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“堂哥！”她一边叫着，一边扑到马严怀里，顺势将刚刚拿过烤麻雀的油乎乎的手往马严衣襟上蹭了两蹭。
“堂哥，你是来找我玩的吗？”马玛丽的声音颇为欢快。
若是马玛丽是别的堂妹，单凭父亲死了不好好守孝还偷吃烤麻雀，人前不露悲戚之状尽想着玩这两件事，马严早一个耳光打上去了！可是这人是马玛丽，马严就不得不掂量一番：此女言行举止出人意表，每每另有深意，绝非外表看起来那般懵懂无知，定然是自己见识浅薄，误会了她的意思。
马严不着痕迹的后退一步，抢先开口道：“玛丽，伯父在时，待你不薄，又为你和河西窦家定下婚约。如今马家失势，窦家落井下石，你可要履行婚约？”
马玛丽的面色由嬉皮笑脸变得郑重。她轻轻一跳，跃身坐到旁边的草垛上，又拍了拍旁边，示意马严也坐下，这才悠然问道：“堂哥绕着圈子说话，我反倒听不懂了。你应该知道的，我一向是个糊涂人。”
马严叹了一口气，语重心长的说道：“玛丽，若你是糊涂人，天底下就没有聪明人了！明人不说暗话，我此番来，是恳请你以大局为重，重振马家家业的。”他说到这里，只觉得分外委屈和悲凉。堂堂七尺男儿，自该为光耀门楣，血染沙场，只可惜，皇上不会给老马家这种机会。他马严自然可以埋没于山野之间，只是马氏宗族却不该如此沉寂下去。想来想去，只有屈辱的卖妹妹求荣了。
马严也不含糊，当下跪在马玛丽面前，端端正正磕了三个响头：“是我无能，连累叔父蒙冤，马氏宗族遭罪。如今只有请妹妹来力挽狂澜了！”
这态度甚好。马玛丽最喜欢看美男子服软了，当下眼睛弯成了月牙状，笑着说道：“你倒有几分眼光。只是为什么是我？”
马严知道，这是堂妹想听好听的了，于是赶紧说道：“叔父一生最善相人，素有铁口神断之称，凡他所言，无不应验。他说你是马家唯一的救星，你便是马家唯一的救星。更何况，”马严又补充说明，“便是我也觉得，妹妹你气度不凡，犹如神仙人物，绝世无双……”
马玛丽听得心花怒放，眯着眼睛问道：“还有呢？”
“还有……”马严拼命的动脑子，终于眼神一亮，他素来是知道自家堂妹的不良嗜好的，果断说道，“如今之计，只有妹妹屈尊入主皇宫，马家尚有一线生机。想那皇宫之中，正是天下美人荟萃之所……”
马玛丽听得眼神放光，就要脱口而出说答应了，转念一想，又问道：“想进皇宫，是不是要和窦家小子解除婚约？虽然窦家对我们马家很不好，但是我记得，那小子长得颇为清俊……”
马严心中几欲吐血，却仍耐着性子劝说道：“窦家子怎好与皇家血脉相提并论？皇家诸王，皆相貌不凡。想那东海王，谦谦君子之风，有昔年子都之美，又有山阳王，相貌颇似今上青年之时，英姿飒爽，便是当今太子，也是不世出的美男子……”
“红脖子就算了！”马玛丽摆了摆手，“最多只能打八十分。还不如堂哥你。老皇帝倒是能打八十五分，估计年轻时候更帅。你说山阳王长得像他？听起来似乎不错。既然如此，就和窦家小子解除婚约吧！”
马严悄悄抹了抹额头上的冷汗，长出了一口气。
作者有话要说：
☆、入宫
和窦家解除婚约的事情不消马玛丽亲自出面，蔺夫人不过遣人略略提了提这个意思，对方便如蒙大赦赶着去办了。
——老马家都已经落魄了，眼看几辈子也难翻身，而同为河西大族的窦家却是如日中天，有的年轻才俊得尚公主，还有的年轻才俊深受皇帝刘秀器重，他们怎么会把落魄如斯的马家放在眼睛里？没有主动解除婚约，是怕别人指着脊梁骨骂逢高踩低，如今马家如此善解人意，对他们来说自然是再好不过了。
“听说窦家的那个小子很是郁郁寡欢，生了一场大病，”马玛丽向着马严十分认真的询问道，“是不是和我解除婚约的缘故？”作为尊贵的玛丽公主，她自然没有将地球上的婚姻当做一回事，横竖不过一具虚拟体，如同小孩子过家家一般。但是玛丽公主是十分有公德心、十分善良的人，她深深的知道，自己是游戏，对于对方而言，却是实实在在的人生。因此如果因此让对方害了相思病的话，她也会觉得愧疚不安的。
“哪有！”马严飞快的否认道，“窦家那小子有眼无珠，秉性风流，他是得了一场大病，不过那是因为他听说婚约解除，喜不自胜，流连于青楼之中，得了一些见不得人的毛病。妹妹你是清清白白的女儿家，怎么好再和他有联系？”
——马玛丽好不容易答应入宫了，他可不想在这个时候弄出什么幺蛾子来。是以各种抹黑窦家小子，谎话连篇在所不惜。
马玛丽虽然从小受到马援严格的保护，却也知道青楼勾栏是天底下最龌蹉不过的地方，听到窦家子的病和自己没关系，又这般自甘堕落，心中便如放下一块大石来，轻轻“哦”了一声，将这一页揭过了。
既然成功退了婚，下一步便是商量着该如何送进宫的问题了。在这个问题上，马玛丽有自己的见解：“你先寻几个算命先生来，我要打一打广告。”
“何谓打广告？”马严素知堂妹各种稀奇古怪的词汇层出不穷，他已经竭尽全力去意会了，怎奈有的时候还是听不懂。
“就是广而告之的意思啦。”马玛丽看到马严仍然一脸迷茫的样子，一面摇头叹气，一面叫道，“你这样子是不行的，想推销货物，第一步自然不是巴巴的求买主，而是先做一番广告，把身价抬高。”她十分简略的将自己的计划说了一遍。
马严听得云里雾里，似懂非懂，被逼着表态的时候，犹自迟疑的问道：“这样能行吗？皇上怎么会信这个？”
“天底下最迷信的人就是他了！”因为老头子马援的缘故，马玛丽一向很不待见这个皇帝，如今提起来，也是能黑就黑，“他是中国历史上唯一一个靠着僟语得了天下的皇帝，一向神神叨叨的。”
马严闻言恍然大悟，继而默然不语。当年，新莽当权之时，各种预言类书籍在市面上大肆流传。很多人根据书上预言，推断出国家的下一个皇帝是刘秀，不少人便以为是当时的国师刘秀。当时的刘秀刘文叔尚在南阳当田舍翁，闻言很不服气，道：“你们怎么知道那个平定天下的人不是我呢？”在座的人听了他的狂妄之语，没有不嘲笑他的。结果刘秀回到老家以后，便和他的兄长刘伯升一齐造了反，兜兜转转十几年后，刘伯升被刘玄所忌，英年早逝，他反倒当上了皇帝。
“南阳人都知道刘秀迷信。”马玛丽很不屑的继续说道，“当年郭圣通的儿子当太子当的好好的，结果几年后，那个红脖子出生了。出生的小孩子大多都长得丑，红脖子更是丑中之王。偏偏他的母舅阴识有眼光，吹捧说孩子的长相像极了古代贤帝尧，刘秀于是不怒反喜。红脖子从小就多嘴多舌讨人厌，不愿当吴季子也就算了，度田的时候还总是插嘴显示自己的小聪明。这样的孩子，刘秀竟然也容得下，还说他不迷信？”
马严听得冷汗潺潺。他自幼受叔父马援的影响，喜欢评论人物，这几段公案他也略知一二。马玛丽口口声声说的红脖子，定然是刘秀和阴皇后讳丽华所生的第一个儿子，原名刘阳，现名刘庄的那位新晋皇太子了。
当年身怀六甲的阴贵人随皇帝刘秀大军在外奔波，产下皇子刘阳，便有风声说皇子“丰下锐上，项赤色，有似于尧”。而当时的皇太子，却是刘秀和郭皇后讳圣通的第一个儿子刘强。叔父马援听到这种风声，便曾叹息着说，以后的中宫夺嫡有得折腾了。
后来，阴家和南阳帮在朝中的势力一步步扩大，刘秀也曾做过几番努力，譬如说教育皇子刘阳应当效仿吴季子，有相让皇位的雅量，结果却遭到刘阳的讥笑。年幼的刘阳当时就说，吴季子蠢透了，自己才不要学他呢。这些宫闱秘闻被叔父马援知道后，他便又断言说：若郭皇后和太子再不请辞，只恐有不祥之事。
刘秀的江山，是他团结了一切可以团结的力量，如河北豪强，河西大族，以及河南的众多家族，众人一起齐心协力，才打拼得到的。因此论功行赏之后，他对国家的控制能力便有所不足。只是身为皇帝，一旦坐上了这个宝座，自然想着要干一番事业出来，岂能为各大豪强所掌控，甘当傀儡？
其后的度田斗争之中，皇子刘庄童言无忌，公然揭破了“河南南阳不可问”的潜规则，将皇帝与豪强之间揣着明白�