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。”
柳如是在昏昏欲睡中心里一悸，浑圆的肩膀耸动了一下，那本《剑南诗稿》也落在地下。
“哦，你才回来吗？”如是糊里糊涂问了一句。她又见牧斋弯腰帮她捡起了书，她笑着说：“我翻着翻着，就已经睡着了！”
牧斋不答话，拿起了那本宋版的《剑南诗稿》，用手抚摸着精美的竹纸封面，心事重重地叹息一声，坐在花梨木椅上，埋怨他说：“式耜还是那个老脾气，坐下来就是滔滔不绝，满座人只听他一个人在讲，也不管别人听不听。后来，还是我不耐烦打断了他，要不，只怕他要说到天亮。”
如是人鬓的细眉挑了下子，注意地问：“他说了些什么？”
“无非是说京城里的情形。”牧斋皱起了眉头说。
“啊，京城里的情形到底怎样？”
“糜烂不堪！”牧斋焦躁不安重又站起，在房间里来回踱着步子，他走到那个一尺来高的青花古瓷瓶前，用手轻轻抚摸着，“吴昌时被处斩，周延儒亦赐死！如今朝廷是一群庸臣执政，式耜力劝我出山，据说吴伟业等一群复社同人亦有此意，皇上也透露出这个意思……唉，他们七嘴八舌，说得我心里很乱！”
“是啊，朝延正在用人之际……”如是说了半句，没有说下去。
“你是赞成我重新出山？”牧斋很惊讶地望着她。他又坐在花梨木椅上，凝神望着窗前放着的一张琴台，瑶琴上覆着朱红色锦袱，也在朦胧烛影中显得黑糊糊的。他想了想，又连连摇头说：“切不可轻举妄动！切切不可！”
“倘若朝廷下诏令要你进京呢？”
“我也要观望一番！”牧斋的瘦脸上忧虑与恐惧交集，他压低了声音说，“如是啊，你实在不知道今上的性情，他不仅刚愎自用，且暴躁多疑，也许今天还倚为干城，事事垂询，明天就弃首西市了。唉，唉，只能说是天威难测呀！已有周延儒覆辙在前，我岂能重蹈呢！还有时局……唉，目前闯王贼兵甚众，杀了孙传庭，直趋陕西关中，听说要在西安建号称王了。还有，还有关外的满人……”
柳如是也蹙起了眉头。她明白，钱牧斋几十年宦海浮沉，有着极丰富的政治经验。如果说他功名利禄之心已经淡泊，只想着归隐山林，倒也罢了。但是，他实际上却时时刻刻在窥测时机，以待东山再起。他说还要“观望一番”，说明着他有着极深的心机，自己倒是不必劝他了。
她也附和着说一句：“看一看也好。”
“是呀，是呀，我岂能重蹈周延儒覆辙！”钱牧斋又重复地说，“皇上不是一个好相与的人，十六年前由于‘枚卜之争’，我曾亲睹天颜。那一回，亏得温体仁和周延儒一起排挤我，皇上将我革职回乡，要不然，我真是入阁拜相，恐怕也像他们一样命丧黄泉了！庄子‘祸福相倚’的道理真正不错。”
提起了崇祯元年十一月的“枚卜之争”①钱牧斋仍然是心有余悸。那次，吏部会推阁臣，各派政治势力也趁机争斗角逐一番。牧斋曾是东林党中佼佼人物，因得罪魏忠贤阉党被削籍家居。以后，崇祯皇帝剪除了阉党，他仍复原职，名气更大，朝野视他为东林党魁，他会推列名是没有问题的，可他担心周延儒是自己的劲敌，周延儒的资历虽不及自己深，名气也不及自己大，他却善于察言观色，时刻揣摩皇帝旨意决定自己的言行，他曾与崇祯皇帝因边兵闹饷之事谈过一次话，崇祯很欣赏他，他若也在会推单上列名，被点的可能性很大。钱牧斋想来想去只有一个办法，就是干脆把周延儒从会推名单上拿掉，以作釜底抽薪之计。
①明代后期大学士（宰辅）的任用，由吏部尚书领衔，会合廷臣公推，开一张名单，即为会推。最后由皇帝点用，为枚卜。枚卜之争，即为几位大臣争夺宰辅的斗争。
此时，周延儒也加紧了活动，他们花费了八万银两来买通内廷，又勾结了外戚郑养性和东厂唐之征，势在必得。钱牧斋则指使他的门生瞿式耜、章允儒奔走出力，联络朝廷大臣，拟好会推单，共十一名，第一名是成基命，第二名是钱牧斋。温体仁和周延儒“以无素望”未被推举列名，索性连提名的资格都取消了，更谈不上皇帝圈定了。他二人恼羞成怒，立即反攻，指使人在街头巷尾散布流言，说这次会推全由钱牧斋把持操纵。崇祯皇帝从厂卫侦探那里得知了此流言，他也正在怀疑会推单为何不列周延儒之名？温体仁把握形势，趁机发难，上《盖世神奸疏》，弹劾钱牧斋在当考官时，出卖关节受贿，不宜滥入枚卜。
钱牧斋出卖关节受贿一事倒是冤枉的。天启元年，他出任考官主持浙江乡试，他的政敌韩敬指使了金保之、徐时敏冒用钱牧斋名义，出卖关节，用俚语“一朝平步上青天”为暗号，在每篇文章结尾上缀字。名士钱千秋用两千银子买了这个暗号，榜发后果然中为举人，钱牧斋对此事却毫无察觉。卖关节的事情嚷开了，韩敬也推波助澜，唆使礼部给事中顾其仁查出原卷，找到证据，据此弹劾钱牧斋。此时刚好钱千秋已到北京准备会试，钱牧斋详细询问确有真凭实据，大为惊骇，只好自己上疏检举金保之、徐时敏和钱千秋。经刑部审讯，金保之、徐时敏枷号发烟瘴充军，钱千秋革举人充军。钱牧斋确不知情，失于觉察，罚俸三个月。
其实，这件事是早已了结的。温体仁重翻旧案，用心不言自明。崇祯皇帝最恨大臣结党，对钱牧斋疑虑重重，就召集了双方在文华殿面讯，温体仁是有准备的，说话流利，盛气质询，周延儒也为他帮腔助威，只道钱牧斋确有关节，不宜滥入枚卜，又有亲近钱牧斋的大臣们与其争论，温体仁就装作可怜相说：“臣子身孤立，满朝俱是谦益之党，臣疏既出，不惟谦益恨臣，凡谦益之党，无不恨臣。臣一身岂能当众怒？臣叼九列之末，不忍见皇上焦劳于上，诸臣皆不以戒慎为念，不得不参。恳乞皇上罢臣归里，以避凶锋！”崇祯皇帝果然立即表态：“既为国劾奸，何必求去。”温体仁听了这话，心里踏实了。钱牧斋却毫无思想准备，他以为自己宰相已经当定了，却不料斜刺里挨了一棍子，摸不清情况，也说不出话，言词笨拙，又见皇帝明显偏袒温体仁，更加心虚胆寒，唯唯连声，只是趴在地上连连磕头而已，这场官司也就输定了，得亏钱千秋一案的原审人员一致坚持原来判决，牧斋止于失察，不再深问。崇祯皇帝算是放了他一把，可是，大学士被搞掉了，礼部右待郎的官衔也撸掉了，革职回籍听勘。甚至帮着钱牧斋说话的几位大臣章允儒、房可壮、瞿式耜等人也被降了三级。
他还记得，那天走出宫殿，他的内衫已经湿透了，冰冷如铁，后脊背仍然一阵一阵发凉，身体抑制不住地哆嗦颤抖，牙床格格作响。他的两腿软得如棉花，再也支持不住他的身躯。一个一个大臣都低头从他身边走过，有的还远远避开，仿佛他是瘟疫病人似的。他这时头昏脑胀，也顾不得许多了。呼哧带喘地一步一步向前蹭着，他只怕自己撑持不住，瘫倒在紫禁城里，从文华殿到紫禁城外这一段路程，在他感觉里，只怕唐僧去西天取经也没有如此遥远和艰难。
走出紫禁城外，家人如何把他扶进轿中，他又如何恍恍惚惚挨到家里，就好像长长隧道似的漆黑一团了。他回到家里，陈夫人带着家人哭成了一团，他脸如死灰地牙床颤抖着，呻吟出一个字：“水，水……”
水终于来了，陈夫人拿了个汤匙亲自向他嘴里灌，他的牙齿仍然格格打架，起先一汤匙由嘴角流出，又灌一匙，才听“啯；”的一声咽下。
又连灌两汤匙，钱牧斋气喘大减，眼睛也有了光彩，他才品尝出来，原是人参汤。
崇祯皇帝竖起两条剑眉的狞厉脸庞还在他眼前晃来晃去！
他闭上双眼，心中感叹道：“此番若是能逃生，下一辈子再也不做官了！”
钱牧斋坐在那儿像是黑檀木雕的菩萨。他的眼睛久久凝视着那个在朦胧黑影中的青花古瓷瓶，他刚才走过去摸过了它，冰凉而又润滑晶莹，晃动的烛光为它披上一层闪烁不定的茶褐色。从青花古瓷瓶里袅袅散发着一种绿苔藓的气息。他有点儿兴奋，也有点害怕。他对自己说，坐在这儿是多好呀，我还活着。我活得也挺舒坦，我是挺不错的，他的呼吸变得很均匀，松弛的身体在温热的水中飘浮，他感到彻底的静谧。
柳如是也还坐在他的对面，黑芒刺似的长长睫毛垂下来，光洁的额头上散乱黑发一缕一缕披下来，从她疲惫的神情却发出了带有暖烘烘的肉欲气息。他更觉得她十分神秘，就