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短短几分钟轴心机群便取得了9：55的战果，考虑到中间还有17架高性能战斗机，成绩相当辉煌。取得开门红后的沃勒尔并未恋战，而是再次率领机群遁走，他牢牢记得小泽的要求——把敌人往东带，越远越好。
双方你追我逃，时间已接近10：30，亨利中校终于察觉情况有点不对头：敌情通报说轴心机群一般会在120…150公里处进行截击，从敌人开始截击到现在已将近150公里，下面航母编队连个影子都没看见，他忍不住焦虑起来。这时候编队成员也纷纷向他告警：由于已连续飞行了1000多公里再加中途的时间浪费，再加上刚才为摆脱轴心机群纠缠而全速机动，油料损失很大，TBF们的油料普遍只剩下20％…25％了，而SBD们的油料也只有30％左右。大家希望他尽早拿出应对办法。
更要命的是，他还不敢散开阵型去搜索，对面可有几十架战斗机虎视眈眈盯着自己，他敢保证，只要机群一散开立即会被敌人撕成碎片。想到这里他终于慌乱，一边将航向由正东调整为正南，一边向母舰发报，报告未发现敌航母，请求解决办法。
“什么？”听到前方报告未发现敌航母编队再加遭到战斗机拦截损失很大的情况通报，弗莱彻和考克斯大吃一惊，两人对海图看了又看，始终不得要领。
正在这时，第二封催命电报又来了：8点钟起飞的第二攻击波也已抵达z海域并展开搜索，同样一无所获，只报告有几艘日本驱逐舰在打捞落水飞行员，考虑到这些驱逐舰敌我双方都在营救，攻击机们就没下手进攻。
“敌人航母躲到哪里去了？”对着海图，考克斯忍不住沉思起来。
弗莱彻知道此时不能犹豫，再多犹豫几分钟，第一攻击波中很多飞行员恐怕就要直接跳海了。他立即下达命令：“油料不够的飞机去委内瑞拉跳伞，油料尚够返回波多黎各的一律返回该岛——无论舰载机还是陆航。”
同样的飞机，同样的距离，回波多黎各比回航母要简单且省油，弗莱彻的决定依然足够当机立断。
不过这条命令传到亨利这边又过了3分钟，这3分钟里他的攻击机又被击落了7架SBD，4架F4F和2架TBF，轴心战斗机只掉了2架。接到允许撤退的命令后，美国机群如遇大赦，开始分成两批撤退，一批往北，一批往南飞去。在美军机群分离、急于逃命的时刻，沃勒尔指挥手下又敲掉了3架f6f，4架SBD和5架TBF，自身毫发无损。眼看手下还要追击，他立即制止了他们，交代道：“驱逐舰报告又有一批敌机抵达，编队立即随我回援……”
思考很久之后，考克斯忽然对弗莱彻说道：“长官，您说敌航母会不会变成向西航行？”
“向西？”弗莱彻浑身一震，一瞬间他就有所醒悟。
“从亨利刚才汇报的情况来看，敌人并未采用以前的决死拦截战术，反而采用游击袭扰、边打边退——只有一个原因可以解释，那就是东面根本没有敌航母，所以敌机可毫无顾忌地后退。”考克斯指着海图说道，“假设敌舰队在位置暴露后立即改为向西航行，那就与我们的距离越拉越大，是故亨利搜索了将近200公里海域也没有任何发现，他手下有200多架飞机，搜索面积很大，这么大一支航母编队如果真在下面的话基本不会被错过，唯一的解释就是敌人根本不在那里。”
“这是唯一合情合理而又说得通的解释，让华莱士中校率领第二攻击波调头向西搜索。”
10：39，华莱士的第二攻击波从T＋100的位置持续向西搜索，甚至连下面目标明显的羽黑号都懒得去攻击，在3分钟之前，沃勒尔的战斗机编队向西返航。此时，渊田美津雄的攻击编队已在空中飞了将近75分钟。
从7点一刻冢原下令调头以来，机动舰队已向西疾驰200多分钟，整整跑出去200公里，美军第二攻击波距离机动舰队还有整整300公里，搜索根本毫无建树，不过既然弗莱彻命令向西继续搜索，他也只能再度往西，他还不知道自己身后100多公里有一大群轴心战斗机在飞速赶来，他更不知道，在他找到轴心航母编队之前，渊田美津雄比他更早找到了美军航母编队。
10：47，参谋匆匆忙忙递上电报，考克斯看后脸色大变，手都开始颤抖。
弗莱彻见状连问：“怎么了？”
“博伊西号（布鲁克林级轻巡洋舰）报告发现大群敌机袭来，数量不少于160架，距离150公里，速度不慢！”
“这么多？是敌人舰载机？”弗莱彻一愣，随即反应过来，“该死的，他们果然改成向西航行了……”
最初根据考克斯的推算，双方距离超过790公里，4小时后才能缩短到700公里以内，鉴于日本飞机航程不如美国——同样是俯冲轰炸机，He…218的航程不如SBD，同样是雷击机，Ju…98的航程也不如TBF，甚至BF…219的航程也不如f6f，这几乎都是公开的数据，轴心飞机的共同优势是普遍飞得比较快，战斗机为攻击机护航时不用过于迁就速度，相对护航比较容易。而且飞得快就意味着逃跑时速度快，这点经常决定了攻击完成之后的成败。
美国飞机飞得慢除了气动结构偏保守外，与普遍偏重的机体重量也有很大关系，这也使得美军飞机相对更结实——日德王牌飞行员用BF…219打美国菜鸟可以打出1：5、1：6的战果，如果双方驾驶的飞机换一换，只怕交换比都能飙到1：9，1：10去，这是不同的作战思路和理念决定的。
不过现在说什么也不顶用了，整个航母编队除军舰防空火力外，就只有32架直掩机。
弗莱彻变成了一张苦瓜脸：“做好防空准备……”
“发现敌航母！”空中的渊田美津雄很快就看见了庞大的美军航母编队，惊呼之后忍不住开始数起来，“1、2、3……5”再仔细看，发现还有8艘轻重巡洋舰和12艘驱逐舰。
他还是第一次看见埃塞克斯级航母，而且一见就是两艘，他不禁为这两艘巨舰折服，更为美国的生产能力而感到担忧，这明显是最近才生产出来的——长官说得太对了，日本每天都在钢丝边上行走，而美国有很多次重头再来的机会，唯一能做的就是用最小代价消灭敌人。
弗莱彻的本钱还是足够雄厚，看到紧紧将航母保护在中间且持续喷射高射火力的护航军舰，渊田美津雄忍不住有点皱眉，直接冲过去麻烦不小，他得找个好办法……
第170章 加勒比海（11）
眼看美军上空的战斗机数量不多且已飞过来截击，他立即下令：“赤松贞明，你负责将敌战斗机扫清……”
“哈依！”
可怜的美军F4F舰载机飞行员勇则勇矣、实则不智——他们最应采取的办法是在舰队上空盘旋，依托防空火力与轴心军周旋，而不是不自量力地扑过来截击。为达成最佳进攻效果，弗莱彻已把技术最好的战斗机和飞行员都派出去掩护，直掩机中一架F6f也没有，且有经验的飞行员只剩下不到5名，技术明显处于偏低水平，他们勇猛往前扑正中赤松贞明下怀，然后就以最快速度的陨落。
仅仅5分钟，32架防空战斗机悉数被击落，赤松贞明一个人就打下3架，而进攻的BF…219只损失4架。一开始美国军舰上的官兵还为空中纷纷往下落的飞机叫好，等到发现掉下来的全是涂着白星的美国飞机时，一个个哑口无言。看到如此悬殊的比分，弗莱彻和考克斯倒吸一口冷气，他们终于知道为什么陆航前赴后继付出几百架飞机和轴心舰队拼消耗，敌人依然还拥有这么强力量的原因：双方技术差距实在是太大了。
趁着战斗机群横扫敌防空机群的当口，渊田美津雄迅速打定了主意：敌人现有的严密阵型必须打破，否则强行进攻会非常困难。他向村田重治传递命令，让雷击队先行发动进攻，他自己率领He…218突入舰队上空却不俯冲投弹，牢牢吸引美军防空火力。
第一批鱼雷机36架立即降低高度，趁美军火力都被吸引在高空时根据要求投下了鱼雷，这种一反常态的进攻套路让美国航母编队阵脚大乱，各舰为规避鱼雷开始自由转向，严密的轮形防空阵马上出现缺口。
借着这个千载难逢的机会，3组He…218立即扑下去投弹，他们的目标是舰队右翼外围的博伊西号轻巡洋舰、丹佛号轻巡洋舰（克利夫兰级）和普林斯顿号轻型航母，两艘轻巡洋舰各中了一颗500公斤重的炸弹，普林斯顿号中了2颗，结果这艘独立级的二号舰立即挣扎着沉没了。这还不算完，半分钟后，因中弹后航速大减