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波尔多，晨光中，俯瞰吉隆德海湾的一处小房间，胡安娜跪在圣母像前低声祈祷。
阿基坦已跟新生的西班牙王国连为一体，波尔多也成为王国大西洋舰队基地。近来，英格兰似乎拉上了德意志这座靠山，开始以海盗方式在凯尔特海甚至冰岛附近对王国舰队和商船进行袭扰，为处理相关事务，协调有共同敌人的威尔士布列塔尼王国，胡安娜只得常驻此地。另外，阿基坦女公爵似乎比她更合适做纳瓦拉亨利的母亲。
她已经祈祷很久。应该说早适应身份，与之相对应，繁杂事务似乎容不得这种清闲，可她只能如此。昨晚，那早就模糊的坏坏笑容突然浮现在梦中，忘却的种种感觉随之弥漫。是那情感根本不可能用责任遮掩？或者那些零碎消息蕴含着某种征兆？她不知道，也未从祈祷中获得答案。
轻轻的敲门声响起，是妮可和侍女玛利亚。胡安娜猜出两人来意，却没说什么。玛利亚还是那种若有所思的淡淡平静。相对应，妮可反而显得不安，踟蹰一会才说：“圭内斯女公爵就要起行，我们打算一起走…”
圭内斯女公爵是因探望拜恩公主和朗斯洛特骑士顺道前来。胡安娜之前并未见过她，但清楚她也是黄胡子的女人。
岛屿上的战争尘埃落定，原本强势的苏威爱联盟做出令人匪夷所思的让步。威尔士放弃大部分平原地带，仅满足于坎布里亚山脉和康沃尔半岛土地。与布列塔尼组成斜挂大不列颠和欧洲西角的狭长联合王国。苏格兰不仅退还前期占领的英格兰约克郡土地，爱尔兰海沿岸据点也全面收缩，断绝了与威尔士之间的联系通道。
据说，这妥协背后有隐情。很久以来，各类聚会中都流传威尔士女公爵和苏格兰元帅威廉之间种种传闻，当苏格兰南部各郡显现出与威尔士联合苗头，罗伯特布鲁斯只得忍痛做出抉择。
没人知道传闻是真是假，反正威尔士女公爵明显想淡出大家的视野。不仅联合王国王位由布列塔尼的安娜就任，甚至连爵位也转给侄儿。苏格兰元帅威廉则痛苦的多，据说在谈判结束时口吐鲜血，放弃所有职位。完全忠于他的靛蓝兵团也黯然解散。
胡安娜对传闻毫无兴趣，也认为这娴雅低调的女公爵值得亲近，但两天来并未深入接触。该送行，这是起码的礼仪。起身看看，姨母、爱丽娜、朗斯洛特等人都在。甚至很少露面的艾莱斯托利亚也在，但不知为何，她心中却充满莫名其妙的嫉妒，甚至怨愤。
“照顾好自己。照顾好…”许久，胡安娜勉强冲妮可和玛利亚挤出一句。然后又茫然在圣母像前跪下。
文尼察，温馨的起居室中。卡特琳娜也在祈祷。帝国仍在痛苦中挣扎，甚至可以说更苦难，但与胡安娜这前皇后相比，她更多是感恩，而处理帝国各项事务与之前相比也不再是责任，而成了幸福。
她已在文尼察盘桓半个月。瓦拉几亚公爵和奈弗拉斯亲王进一步巩固第伯聂河防线，由于奥斯曼、埃及帝国、伊儿汗国及帖木儿汗国向金帐汗国步步紧逼，克劳迪娅和古依斯提尼亚尼甚至将战线重新推进至亚速海。安置返乡居民，紧急开发克里沃罗格矿产等资源，为日托米尔至海乌姆一线提供后勤保障，也许该由她这罗马皇后坐镇督导，但这显然不是主要原因。
甚至，汉娜完全控制地中海的意图明显，帝国处理与西班牙、埃及帝国奥斯曼错综复杂关系的需要日趋紧迫，她继续呆在这已不合适，但她还想再呆几天。对她来说，这不属于帝国的小城已具有超乎寻常的意义。
午后的斜阳亮而不燥，几位宫妃正默默打理各类文和杂务，使房间更显安详。吟诵完玫瑰经，坐回窗下，环视一周，卡特琳娜心头麻酥酥惬意，只感觉一切都那么美好。当然，她完全是忙里偷闲，简单小宁静很快被玛丽亚略显急促的脚步声打断。
“皇后，基辅发来消息，伊凡大公重新占领切尔尼戈夫、穆别奇几座城镇，据说还在科斯特姆附近聚集起大军。”
看来这伊凡对手下贵族还有足够控制力。看到玛丽亚眼中的忧虑，卡特琳娜脑中微微一闪，但并未在意。宋帝国远征军抵达后，皇帝命令近卫军从切尔尼戈夫出发，顺利夺取穆别奇、列奇察等城，并继续顺河向北挺进。同时，威廉？退尔元帅的阿尔卑斯猎鹰并列前行，夺取科罗斯堡以北的弗鲁奇，威胁普里皮亚季河重镇图罗夫。
伊凡这一举动有断绝近卫军后路的意图。可皇帝让原本在文尼察的数千兵力北上基辅，又调去数千预备役骷髅骑兵，由阿方索元帅协调指挥，卡特琳娜并不认为伊凡会是对手。
示意玛丽亚到身边，拉着她的手，卡特琳娜笑着说：“怎么，陛下离开才几天，是担心他还是思念他？不过也是，巴拉脾气不好，那位萨比娜也古里古怪，应该让你跟去…”
思念？最该思念的是你？看着满脸洋溢明媚青春的皇后，虽然依旧忧虑，玛丽亚还是真心为她感到欣慰。
上月底，明显是为了离皇帝近些，这皇后来到这里。令所有人没想到的是，那皇帝听说后竟然赶回。简单却郑重的婚礼，将近一周的温情甚至呵护。直到他离开，连玛丽亚都难以相信这是真的，更别说这期盼已变成悲凉习惯的皇后。
不对，他不该如此。联系刚才的消息。玛丽亚终于明悟，但看着显然被幸福冲昏头脑的皇后，却不知该说什么。
的确，卡特琳娜心中除了甜蜜再没别的。见玛丽亚并不回应，而是继续发呆，她心底没来由就泛起些小得意，继续说：“形势的确没有好转，特别是你父亲那边。可你不相信他么？为陛下担忧是应该的。但更应该做好一切，让帝国成为他坚实的后盾，成为他继续赢得辉煌胜利的保证…”
可他只愿做盾牌，所有人的盾牌。感觉眼前的皇后突然变得陌生。玛丽亚定定神，随即想到一件事，小心说：“是的，皇后。嗯，乌曼也传来消息。说以色列女王正赶来。”
“谢罪还是想着出力，有必要么？”虽然并不在意这个犹太人国家，目前看，这个王国跟德意志站队的做法也不会带来多大影响。可种种迹象表明，罗马将成为这皇帝唯一的帝国。对安娜这明显是背叛的行径卡特琳娜也就有足够理由感到不快。
“应该不是…”犹豫片刻，玛丽亚继续说：“捷克公主突然去了日托米尔。让娜女王、马蒂尔德、玛蒂娜等人也扔下手头事务向这里赶来…”
“是吗？”卡特琳娜心头终于泛起疑惑，随即想通。战线全面北移，形势也显危急，他们应该跟自己一样，只是想距离那位皇帝近一些。毕竟，这场大战后，欧罗巴局面就应该确定，那位皇帝应该不会再忙于征战了。
那会怎样呢？很快，卡特琳娜思绪飘向新罗马。等回过神，她不经意摸摸自己小腹，嘴角再次溢出微笑，近乎无意识说：“是啊，希望关心他的人太多，但有几个人能做到？这样，你先去，看能不能追上他。”
“你…”古怪的看玛利亚一眼，卡特琳娜继续说：“陛下征战太久，以前我不知道，他有时旧伤会酸痛，还有些坏毛病，比如…，比如蹬被子…。嗯，你一定要替我好好照顾他，给他温暖，不要让他老跟士兵呆在一起…”
看着她认真，眼神明亮却飘忽的神态，玛丽亚不知道心里是什么滋味。半天，玛丽亚咬咬嘴唇，正要答应，一直在不远处呆坐的艾格尼丝却走过来，跪在卡特琳娜脚下，头也不抬地说：“皇后，能让侍女跟玛利亚宫妃一起去么？”
“去…”对这位不知为何失宠，却老老实实跟着自己，表现也不错的侍女，卡特琳娜足够宽容。可等她满眼泪花的谢过自己跟玛丽亚一起离去，卡特琳娜心头终于泛起不安。
瓦尔莎娃，黄昏，孤独的塔楼中，海德维格也在祈祷。
她是真正的祈祷。冰凉的维斯瓦河早已燃烧为彷徨，期冀，痛苦，绝望，无法形容的灼热苦难。
半个多月前，攻占他们在支流布格河设立的各处据点，鞑靼人开始在维斯瓦河一线四处试探。虽然疲于应对，在付出高昂代价下，他们还可以凭借意志、东罗马帮助和黄胡子胜利带来的希望支撑。可一周前，鞑靼人突然收缩兵力，并从后方调来后备军队，集中近五万人强攻这里。
虽然从涅曼河一路打到这，虽然做过最坏的预想，鞑靼人的可怕仍然超出他们的预料。短短一周，聚集的近十万兵力已经损失近半，包括这里在内，鞑靼人的四个攻击点仿佛恐怖深渊，无论多少人都会被被无情吞噬。
如果仅仅如此，�