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如此庞大帝国，各政体或区域间的关系与交流自然可以想见是何等复杂。幸好刘氓奉行本地人管本地人政策，除了军队，协议税收，政务和司法都是推行蓝本，并不过多干预地方事务，这稀奇古怪的联合体也就稀奇古怪的平稳运作。
虽然稀奇古怪，这联合体也有个核心，哪怕是不拥有绝对权力的核心。大家一定会说：别弯弯绕了，核心不就是刘氓么。
错，还真不是刘氓。离了他，联合体除了打仗困难点，照样运作。
那核心是所呢？
严格来说，或者以所大家认可的规矩来说，分为三部分。西面自然是纳瓦拉…阿拉贡女王、瓦本公爵夫人胡安娜，南面是东罗马帝国皇后卡特琳娜，中间是克罗地亚、特兰西瓦尼亚女公爵及锡耶纳女伯爵大让娜。
可他们三个人…，嗯，说明了就是相互不对付，也很难相互对付。于是乎，这联合体沟通，协调，以及很多事务的名义和实际处理权就集中在神圣罗马帝国议会秘书、瓦本公国政务副大臣、苏黎世女伯爵、萨克森王国公主汉娜身上…
有些奇怪，但大家很习惯。如果你非要问为什么管事的都是女人？这也好解释，日耳曼习惯：男人只管打仗，其他的归女人管。
此时，这位帝国的核心有些心神不宁。
可以确信，她心神不宁绝不是为了刘氓被妻子监禁，这四天来，她梦里都能笑醒；也不会是为了波西尼亚战事，男人既然喜欢打仗，那就打死一个少一个，包括她那极可能参战的哥哥。
同样，也不是因为黄胡子公国千头万绪莫名其妙的事务，帝国议会每天纷纷扰扰的争吵，这些她已经习惯，还很享受。相反，这几天公国出奇平静，帝国议会出奇平静。
商人罢市持续半个多月，虽然瓦本宗主教宣布将在近期公开处死哥白尼，罢市却未有丝毫止歇迹象。不过，与罢市初期造成的混乱和萧条相比，瓦本开始复苏。
在黄胡子敕令下，新型商社逐步建立，虽然成衣等行业难以短期见到效果，瓦本饮食、运输、紧缺日用品等方面的困难大为缓解，最重要的，失业匠人、佣工心中的希望似乎越来越大，带着笑意的喧闹重新弥漫斯图加特街头。
有空缺就有人填补。瓦本及北方联盟商人罢市，原本被北方联盟廉价商品打压的透不过气，正准备改行的意大利和东欧商人居然复苏，很有恢复实力取而代之的意思。比如，意大利克罗地亚等地羊羔开始紧俏，商人也开始跟贵族洽谈在河道旁设立纺纱厂的意向。
更不用说东方贸易。黄胡子原本就把持着大头，瓦本和北方联盟商人这么一闹，不仅意大利等地商人打肚脐眼里笑出来，南德意志和东欧有资材贵族也开始蠢蠢欲动。这几天，汉娜在帝国议会中看到的不是苦脸，更多是献媚。
这些家伙的意图很简单，埃及帝国沿岸和摩尼亚、克里米亚等地经营权和配额。不管怎么闹，北方联盟的贵族和富商阶层对奢侈品的需求不会削弱。
综合各方面情况，对刘氓的帝国来说前景似乎非常不错，但汉娜却心神不宁，而且，绝非没来由。
临近傍晚，无聊的帝国议会开始显现出热情，各国贵族都在盘算举办或者参加晚宴，美其名曰外交活动。汉娜摆脱纠缠走出议政厅。可在自己守护骑士搀扶下坐上马车，她又开始迟疑。到底是回住处闷，还是去找谁聊天？茜茜回家，她这一阵往往是找西尔维娅等主教，或者去图书馆混达。
迟疑片刻，她想起来，好像有谁说皇室财务副主管玛蒂娜被黄胡子打伤。她不知道是凭空虚造还是捕风捉影，去看看还是必要的。因各项事务接触很久，她喜欢这沉静中带着羞怯的女孩。
马车还未启动，她又放弃这打算。玛蒂娜住在公爵城堡，而可笑的公爵大人正在那监禁，这会去，让什么人误解可不好。想到那场景，她笑着摇摇头，吩咐马车驶往圣母修道院。
修女们对这位小公主早已熟悉，微笑示意，依旧忙碌于各自事务。不过转入西尔维娅住处所在的回廊，梅第奇家的埃莱诺娜却迎面走来。
埃莱诺娜亲切打个招呼，然后笑着说：“汉娜公主，你来了，巴伐利亚玛丽娅公主和伯尔尼马蒂尔德都在，还有埃斯特罗娜女士。”
“是吗？那我回头再来，被玛利亚姨母抓住肯定又是一通唠叨诉苦…”
话一出口汉娜就感到不妥。埃莱诺娜一定是觉得尴尬才提前出来，自己这打趣明显搞错对象。埃莱诺娜没表现出异样，笑着应承，见汉娜没有下文，迟疑片刻，轻声说：“汉娜公主，我想请你共进晚餐，合适么？”
听听西尔维娅住处传来的嗡嗡声，汉娜抿嘴一笑，挽着埃莱诺娜向外走。
瓦本罢市开始不久埃莱诺娜就来到这里，原因不言自明。她掌握的各地商社已经从儿子卷走货款阴影中走出，虽然主要经营贵重商品和资源，以梅第奇家族的底子，帮帮黄胡子的忙，放翻北方联盟商业新贵还是很有信心。
因兼职照料瓦本政务，汉娜这一阵与埃莱诺娜见过几次。让汉娜感到无言的，这女人几乎不跟黄胡子身边任何人接触，似乎也不想让黄胡子知道她所做的努力，来西尔维娅这，应该是洽谈捐赠事宜。
对这女人来说，帮助黄胡子也许很自然，她却只能躲在黄胡子的阴影之外。汉娜无从猜测她的感受，却有足够感慨。得知埃莱诺娜所住的办事处离这不远，汉娜就扔下马车与她步行前往。
汉娜这亲切举动让埃莱诺娜轻松不少，寒暄也自然很多。听汉娜问起马蒂尔德，埃莱诺娜唏嘘着说：“她是来给玛蒂娜祈福的，因为…，因为某些误会，玛蒂娜受伤了，虽然陛下很懊悔，悉心照顾，却不知何时能醒来…”
得知玛蒂娜真的受伤，而且很重，汉娜实在来气。追问清楚，得知的确是误会，却也只能默默祝福，盘算怎么才能去看望。
到了住处，见埃莱诺娜大张旗鼓准备，汉娜笑着阻止，亲切拉她坐下。明白汉娜不是矫情，埃莱诺娜也不再忙碌，等侍女端上茶，沉吟片刻说：“汉娜公主，你是公国政务副大臣。我想…，你早看出来了，这次罢市危机应该会平稳度过。只是…，唉，我感觉有些地方不妥…”
看看汉娜，见她没嫌自己唐突，而是专注起来，埃莱诺娜继续说：“公主，不知你是否得到消息，参与罢市的几个大商人开始转移资产。当然，主要是下洛林商人，这行为也能够解释，可我总觉得…”
“总觉得不是好现象是么？”汉娜接过埃莱诺娜话头，而且忧虑更加浓郁。其实不用埃莱诺娜说，她早就察觉类似苗头。也许这能解释为黄胡子对信义宗残暴的镇压，也能解释为商人一种无言的对抗。
可信义宗对引导者可以说没什么需求，只要不去参加可有可无的圣事，黄胡子根本懒得管他们。再说，黄胡子势力范围内经营环境宽松，潜力巨大，他们的各类据点也不是一两天能建立，撤出绝对损失巨大。对唯利是图的商人来说，没有更重要的原因，很难想象他们会这么做。
跟汉娜说这些，埃莱诺娜原本有些忐忑，只因为没有更合适的人，才鼓起勇气邀请。现在见汉娜神色凝重，没来由松快不少，好像找到了依靠。
同时，她也对自己引起汉娜忧虑感到歉疚，转而安慰：“公主，也不一定会带来多少麻烦，毕竟，亨利他还掌握着东方贸易大头。亨利的舰队日益强大，我听说，两西西里和埃及帝国航道已经畅通，琳奈女伯爵和克劳迪娅女公爵遏制了马格里布海盗势头，奥迪曼帝国海军也显示出友好…”
遏制势头？友好？汉娜不自觉微微一晒。帝国海外联络署在马格里布的确展迅猛，法兰西对阿尔及尔控制也有了效果，可北方联盟在摩洛哥依旧胶着，伊比利亚也因伊莎贝拉和胡安娜的争端导致收复失地事业暂时停顿。相反，马格里布各方势力却日趋团结。至于奥斯曼，对马格里布支持更下功夫，所谓的友好，汉娜与刘氓一样，并不相信。
两人原本就不是什么密友，又各怀心思，共进晚餐，又各找话题闲聊一会，汉娜就辞别而去。出了门，汉娜还是决定去一趟公爵城堡。就算不进去，跟马蒂尔德见个面问问情况也好。
走出市区，断碎丘陵覆盖着灰黄色林木，延绵无际，交错道路仿佛闪烁着光亮的飘带。道路旁，零星点缀着城镇村舍，炊烟在昏黄晴空下懒散缭绕。这冬日景色也许不够瑰丽，却让汉娜心情一畅，纵马驰骋的小想法也蠢蠢欲动。
可这好心情很快消散。
转过一处应该是集市的�