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“要不赶快帮助皇上拿定主意，大事将不堪设想！”
刘宗敏见来献策只吐出两个字便不再说下去，忍不住问道：
“老宋，据你看，咱们能不能凭着武昌、汉阳一带的地利，杀一杀敌人的威风？”
宋献策说：“我正是为着此事才半夜三更前来找你。恐怕我大顺朝的生死存亡，就看这一步棋了。”
刘宗敏说：“一年来步步失利，没有打过一次胜仗，连陕西老家也失去了，无处可以立足。到了今日，献策呀，人心已经散了，人们都害怕同敌人打仗，谁也不去想着如何固守武昌，打败敌人，只想着如何避敌，如何先走，如何保住性命和家小。你说，如何能够使人心振作起来？”
宋献策说：“目前最要紧的是鼓舞士气。有了士气，就可以凭险一战，挫敌锐气。哪怕是一次小胜，也可以略微恢复士气，然后才能积小胜为大胜。”
刘宗敏点头说：“眼下靠赏赐不顶用，何况我们也没有法子再弄到很多的银两。军师，你有什么法儿鼓舞士气？”
“侯爷，目前时机紧迫，且不必为长远打算，只求在数日之内，敌人来到的时候，大家能够上下齐心，努力一战，获得小胜，大事就有转机之望。至于长久之计，以后再说。”
刘宗敏点头说：“你说得很是。你想出了什么法儿没有？”
宋献策探身向前，刘宗敏也探身向前，两个人的头挨得极近，宋献策用极低的声音说出一计。刘宗敏听后沉默片刻，然后轻轻点头，又觉心中略微不安，不觉问道：
“老宋，你是军师，这事何必找我商量？”
“目前人心颓丧，遇事多疑，与往日全不相同，连圣上也不能免。别人怀疑不打紧，我怕圣上责我以欺君之罪。我死不足惜，大事从此更不可收拾，所以我想来想去，先来同你大将军汝侯爷说明，使侯爷知道我为君为国苦心，这一计方可有用。”
刘宗敏笑笑，说：“你是读书人，你当然知道，前朝古代众多的‘谶记’，有几个是真的？都说汉高祖斩白蛇起义，我就不相信那是真的。皇上不是糊涂人，一定会明白你的苦心。请放心，就这么办吧。”
近四更的时候，李自成又将宋献策和刘宗敏叫去，原来是孝感已经失守，刘芳亮停留在汉川到孝感一带，没有用了。他们商量之后，立刻派人命袁宗第到汉川接防，同时命刘芳亮火速将人马向黄冈撤去。一定要守住黄冈，免得敌人从黄冈截断长江，包围武昌。
第五卷 第二十三章
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第二天是四月二十日，大约在辰时前一刻，便有几十名重要将领，包括那些地位较高但手中无兵的总兵一级的将领如左光先等陆续来到行宫，在正殿前两边的厢房等候。过了一阵，传呼万岁已经升殿，众将领立即起立，准备进人殿内议事。今日不是上朝，而是御前会议，所以午门不鸣炮，阶下不奏乐，院中没有仪仗。众将领由刘宗敏、宋献策率领，鱼贯进人殿中，按等级分班，向李自成行礼之后，肃然坐下。
李自成尚未说话，来献策忽然从班中出来，到李自成面前跪下，说道：
“陛下，在议事之前，微臣有重要陈奏。”
李自成吃了一惊：难道敌人又近了么？可是看见宋献策面带喜悦神色，就问道：
“军师有何陈奏？”
宋献策说：“臣连日观望天象，占候望气，有一祥瑞，臣已经看了三天，今天不能不赶快奏闻。”
李自成心中一喜：“有何祥瑞？赶快说出！”
宋献策说道：“每日天将明的时候，臣就出来，向天上仔细观看，都看见东方有一片紫气，冉冉上升，到武昌城上变为五色祥云，历久不散，直到太阳出了很高，才慢慢散去。今日臣又站在院中观看，果然是天降祥瑞，特向圣上禀明。这是圣上得天眷顾，必然转危为安，复兴大顺之象，臣不能不向陛下恭贺。万岁！万岁！万万岁！”
许多人都感到诧异，但又不能不相信，也有人认为是军师又出的什么花样，正不知是不是要跪下恭贺，忽然看见刘宗敏已经跪下，大家只好一起跪下。刘宗敏说：
“这确是天降祥瑞，是大顺复兴之兆，值得向皇上恭贺。”
他首先喊了一声“万岁”，众将领也就跟着一起山呼万岁，然后叩头起身。宋献策又跪下说道：
“既然天降祥瑞，请陛下立即将江夏县改为瑞符县，昭示军民。”
李自成一直面带笑容，静静地听着。
刘宗敏也催促道：“军师建议很是，可以将江夏县改为瑞符县。”
李自成点头说：“改就改吧，今日就改。”说完，正要讨论军事，忽报王四在宫门求见。大家听了都觉吃惊。李自成立即召见。王四进来，面目憔悴，衣服十分狼狈，跪下说道：
“小臣死罪，未能早日脱身。今日来见陛下，请皇上不要担忧，左良玉已经在九江船上病死，左军已经群龙无首，不攻自破了。”
李自成赶快说道：“王四，你起来，有话坐下慢慢说。”
王四继续说道：“左良玉死了以后，左军全由左梦庚统率，要下南京。南京方面派黄得功等将领扼守芜湖、获港，使左军不能东下。如今左军暂时停留在东流县境内的大江中。小臣自己乘着混乱，只身逃出左营，其间幸得柳麻子柳敬亭给了许多帮助。柳麻子告诉我：‘宁南侯死了，你看这大军乱糟糟的，说不定会投降胡人。我也正准备离开。你也走吧，我已经在平贼将军面前说了，不如放王四将军回到闯营去，向闯营说明你无意再回武昌，也请他们不要东下。但左梦庚说，王四可以走，就是不准他将我的妹妹带走。王四将军，你看这事……’后来，柳麻子又给小臣想法弄了一支令箭，左梦庚睁只眼合只眼，小臣就一个人逃了出来。”
李自成问道：“左小姐现在何处？”
王四说：“小臣已顾不得管她。生死有命，随她去吧。”
李自成又问道：“满洲人风闻要去南京，现在也不知到了哪里？”
王四说：“听说满洲人由叫作豫亲王多铎的率领，也就是进攻潼关的那一支人马，从商丘直奔扬州，大概现在已经在围攻扬州。如今扬州兵力单薄，一旦失陷，这一支满洲兵就会从镇江一带过长江，去取南京。”
李自成看见王四十分劳累，又黑又瘦，简直不像原来的王四了，说道：“你先下去休息吧，以后就留在朕的身边。”
王四叩头退出以后，刘体纯来了。李自成立刻召见，问道：“今日各路消息如何？你这速奏闻，以便同大家议事。你也不要出去，就在此一起商议。”
刘体纯跪在地上说：“臣因为不断有火急军情，所以来迟了一步。昨夜后半夜得到探报：从陆路往东来的清兵，占领了承天府以后，经过应城，占领了德安府，于前天夜间破了孝感。孝感守军溃散，一部分投降了。从襄江水路来的敌兵，已经过了沔阳，逼近蔡甸。从荆州长江下来的敌兵，沿路夺得船只很多，日夜不停地前进，昨天黄昏已经在金口登岸。我们去大君山、小君山防守的人马本来就不多，金口一失守，这些人马便不战自退。”
李自成听后，恨恨地哼了一声，说道：“敌人如此猖狂，好像是人无人之境。你们大家商议，看有何策迎敌。”
大家互相望望，都不肯说出主张，实在也是没有主张。宋献策和刘宗敏主张固守汉阳和武昌，众将虽然没人敢表示不同意见，只是点头，但实际上没有一个人有信心。议论了很久，李自成决定仍按固守武昌和汉阳的主意部署军事。会议就这么在大家情绪不振中散了。
又过了一天，到四月二十一日，汉川和蔡甸同时失守，两地的大顺军一部分投降，一部分溃散，井未发生恶战。从金口来的敌人，很快地攻破纸坊，然后从纸坊过来，进攻洪山。从汉川和蔡甸来的敌人，开始进攻大别山。袁宗第驻军大别山，决心死守。但因大别山外边的美娘山、扁担山等许多山头的营垒纷纷失陷，大有全军崩溃之势。袁宗第向李自成、刘宗敏接连告急，请求增援。正在这时，刘芳亮也从黄冈附近派人来告急。据刘芳亮的紧急禀报，敌人先头部队已经从黄破、新洲过来，已经到了国风，似要攻占黄冈，截断大顺军东去之路。李自成大惊失色。如果黄冈失守，敌人过江占领葛店，与洪山之敌会师，武昌也就不能守了。当天下午，李自成又得到禀报，知道敌人已经将红衣大炮运到洪山附