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刘国能在城上看见火光一闪，立即一挥手，要大家赶快散开，伏身躲避。炮弹又打坏两个城垛，有一颗炮弹飞入城内，打毁一家百姓的草房，燃烧起来。
闯王命令停止打炮，免得误伤百姓。
由南城外边开始，义军从四面纷纷将响箭射入城中。响箭上系有闯王的“晓谕”，内容是这样写的：
闯王剀切晓谕，仰尔军民遵行。限于两日之内，焚香开门献城。大军秋毫无犯，保全一城生灵。义师进入叶县，只诛叛将国能。
城中百姓一听见响箭声音，就知道必有闯王的“晓谕”射进城来。凡是响箭落下的地方，立刻就有许多人跑去拣拾。尽管刘国能的士兵吆喝着“不许拾响箭！”但在叶县城中，刘国能并无威信，谁也不肯听从，争拾响箭，传阅“晓谕”，还把“晓谕”藏了起来。
官绅们都看到了这些“晓谕”，兵丁们也有人看到了。大家私下纷纷议论，无法禁止。因为叶县同襄城是邻县，襄城投降的消息已经在昨天传到了叶县。大家听说襄城知县曹思正接到李闯王的“晓谕”之后，在县衙门连夜召集士绅会商，纷纷主张投降，换取阖城平安，只有举人张永祺一个人不肯投降，听其带着家属出城逃走。还听说士绅们在讨论是否投降时，有人拿出一部叫做《皇明通纪》的书，指出成化年间，刘六、刘七兄弟二人率领人马来到河南，也是“晓谕”州、县：投降者免攻。当时襄城表示投降，献出一些骡、马、粮食，果然一城保全，事后朝廷并不深责。大家又听说，两天前襄城向李闯王投降之后，闯王果然不派人马入城。
城中绅民都愿投降，到处纷纷议论，刘国能完全清楚。他召集几位亲信商议，大家不但都拿不出什么主意，反而告他说，军心也有些不稳了。有人甚至用委婉的话劝说他出城投降，认为李闯王不会加害于他。刘国能命亲信们退出，一个人留在屋中，反复愁思，想不出好的办法。城外又在打炮了。他不禁顿脚长叹，绕柱彷徨，自言自语说：
“唉，没料到我刘国能竟落到这个下场！”
将近中午时候，城中官绅父老来到辕门求见。刘国能将大家迎进议事厅中。今日厅中的情景与往日大不相同。两三个月前刘国能初到叶县，将他的副总兵衙门设在这里，那时厅中好不威风。仅仅十天以前，刘国能在这里召集官绅，会商加固城防事宜。会后酒宴，宾主尽欢。当时大家认为李自成暂不会来，且喜刘国能带来了两千人马，叶县可以无虞。官绅们谈笑风生，盛称他的部伍整肃，地方倚为长城。然而曾几何时，局势突然一变，今日大厅中一片愁眉苦脸，气氛沉重，好像就要破城的样子。
大家坐下以后，一个为首的士绅先说道：
“现在一城官绅父老来见大人，不为别事，只是为请大人设法保全一城官绅军民的性命。”
刘国能心中明白他们的来意，却故意说：“本镇正在竭力守御，准备与流贼死战，这就是为的保全一城官绅百姓的身家性命。”
另一位士绅说：“死战决不能取胜，守城断无把握。如若坚守，不但不能保全官绅百姓性命，反而将遭屠城之祸。将军可曾想过？”
刘国能慷慨激昂地说：“我什么都想过。我身为王臣，又为大将，决无投降之理，我所想的只是如何坚守，如何死战，其他概不过问。”
有一位士绅年纪较大，原是本县有名的一位举人，也做过外县教谕的官，如今回家住在城中，听了刘国能的话，很不以为然，问道：
“将军独为自己的一个忠字着想，可曾为全城百姓的身家性命着想乎？”
刘国能无言对答，只是叹了一口长气，说：“我身为武将，只有三个字，在我心中。”
举人问：“哪三个字？”
刘国能说：“不怕死。”
另一位士绅马上愤愤不平地说：“单有‘不怕死’三个字不够，应该还有三个字：‘爱百姓’。”
刘国能说：“我因为爱百姓，所以来到这里。驻守叶县后，士兵从不敢骚扰百姓，这是各位都看到的。”
有位士绅说：“昨日的事情大家都清楚，将军来到这里，确实不怎么骚扰百姓。但今日不同于昨日，今日或降或战，必须决定。降则一城保全，战则满城屠戮，将军到底如何想的？”
刘国能说：“我看叶县可以久守，闯贼决不会逗留此地过久。”
知县张我翼本不想多说话，可是现在士绅们已经同刘国能冲突起来，他也不得不说道：“请将军三思，目今人无固志，孤城无援，断无不破之理。我也是朝廷命官，承乏来此，守土有责。将军对朝廷具有忠心，难道我就没有忠心么？我也是进士出身，幼读圣贤之书，受孔孟之教，这忠君爱国几个字自幼就牢记心中。然而，然而，现在一城百姓都在等待我们作出决定，安危系于将军一言。如果将军和我能从百姓着眼，暂时投降，救了百姓，也算做了一件好事。”
刘国能冷笑说：“县父母既然也有投降之念，我不敢奉劝你不投降，可是你也应想到，你是身蒙国恩、食皇上俸禄的人，日后你如何对待皇上？纵然百姓体谅你，国法岂能体谅你？”
张我翼说：“前日襄城已经投降了。襄城知县曹思正顺从士民之意，向李闯王投降，献出骡马粮食，遂得一城保全。我想此时应当通权达变，不能死守一个忠字。闯王人马退走之后，我们仍然为朝廷守土，岂不两全其美？”
刘国能摇头冷笑：“恐怕到那时你就悔之晚了啊！”
正在争论不休，忽然有人送进来闯王的第二次“晓谕”。有一个坚决主张投降的陈姓士绅，不顾刘国能和知县在场，首先把“晓谕”抢到手中，看了一遍，脸色大变，大声说道：
“各位不必再争，请听我念一念！念一念！”
众士绅纷纷嚷道：“快念！快念！”
于是姓陈的士绅手指微微打颤，捧着李自成的“晓逾”，大声念道：
本帅救民伐罪，恫瘝无辜百姓。
再次晓谕尔等，提前明早破城。……
大家不等他将“晓谕”念完，纷纷议论起来。有的说：“哎呀，明早就要攻城！原说限两天，如今只限一天了！”另一个说：“哎呀，这怎么好！这怎么好！”又一个喃喃地低声说：“恫瘝无辜百姓，还要提前攻城！”……姓陈的士绅接下去念道：
速议开门出降，保尔鸡犬不惊。
国能如肯归顺，依例宽大优容。
前罪一概不问，望汝效忠立功。
念完之后，大厅中鸦雀无声，大家面面相觑，后来目光都集中到刘国能的脸上，等待他说话。刘国能仍存着侥幸心理，认为李自成原限两天投降，忽然减去一天，必是左良玉的人马来救南阳，使他不敢在此逗留过久，他既然不会久留叶县城外，还是以齐心固守为上策。可是刘国能刚刚把这些想法说出，姓陈的士绅立刻驳道：
“我看不然。依我看来，必是李闯王明白城中军民无心守城，所以限令今日决定降与不降。”
大家同声附和。刘国能见自己处境十分孤立，沉默一阵，长叹一声，说：
“晚上再议吧，我刘某决不连累一城官绅百姓！”
散会以后，刘国能登上北城，想察看突围道路。他看见城外到处都是义军的营盘，无隙可乘。这时正值高秋季节，天气晴朗，万里无云，一眼可以望见十八里以外的卧羊山，隐隐约约可以看到卧羊山上也有不少旗帜。他明白逃走的道路已经没有了。
黄昏以后，他正感到束手无策，知县张我翼和一群士绅父老又来见他，请他速作决定，免使一城生灵涂炭。他们一再对他说，如果今晚不作决定，明天一早攻城，一切就都迟误了。刘国能听了以后，在大厅中不住走动，连声叹气。尽管他已毫无办法，但是仍不肯说出投降的话。这时攻城义军忽然从南边打了三炮，有一颗炮弹从空中隆隆响来，越过屋脊，落在他的老营后院，幸未炸开，不曾伤人。他得到中军校尉惊慌禀报，立即同官绅父老们跑到后院观看，但见炮弹打入地下足有半尺多深。大家面面相觑，有人摇头，有人吐舌，有人啧啧连声。
刘国能同众人回到大厅中。大家又纷纷催促他速作决断。他对一位亲将说：
“你到南门城头，向城外喊叫，说我刘将军明日辰时出城，亲自与闯王见面。请闯王明早不要攻城，以免一城无辜百姓遭殃。”
亲将问道：“说大人已经决定投降么？”
刘国能将眼睛一瞪：“你照我的话说，何必多问？我只是去亲见李自成，什么投降！”
“遵令！”亲将迅速转身，退出大厅