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南宫的大部分都是英宗时代的建筑物。一百七十年来不断修缮、油漆、增建，十分美丽。南宫大门外有许多高大的白皮松，遮天蔽日。三乘黄色小辇在白皮松中间的汉白玉甬道上停住，早有一群高僧、道士和执事太监在道旁跪接。崇祯带着皇后和两位妃子缓步走上雕龙玉阶，进了宫门，在一片松树下盘桓一阵，然后走进南风门。这里有许多花木，并排有三座宝殿：中间的是龙德殿，左边的是崇仁殿，右边的是广智殿。他们在龙德殿休息一下，受了僧、道们的朝拜，吃了一杯茶，然后由执事僧、道和太监们在前引导，向内走去。正在这时，王承恩身穿没有补子的青素宫纱贴里①，头戴用马尾编结的烟墩帽②上缀宝石、明珠，右手拿着一把专为遮太阳用的蓝绢洒金大撒扇③左手袖着十万
火急的机密文书，匆匆地从紫禁城中赶来。他必须先向印公④王德化禀明，才敢启奏皇上。可是王德化正引着皇上和娘娘们往里边走，他不好贸然赶去说话。他的心中很急，鬓边冒出豆子大的汗珠，只好在龙德殿旁徘徊，偷眼望着皇帝神色安闲地穿过飞虹牌楼，缓步踏上飞虹桥。
①贴里——太监所穿的一种有褶的长衣，夏季用纱。今天因皇帝斋戒祈祷，所以太监们只穿青素衣服。青素衣服没有补子。
②烟墩帽——下有宽的直檐，顶略尖。
③撒扇——即折叠扇。太监所用的大撒扇，柄有一尺多长，只用来遮太阳，不能扇风取凉。
④印公——太监们对掌印太监的尊称。
崇祯难得今天有一点闲情逸致，站在弓形的飞虹桥上，欣赏白玉栏杆和栏板上的精致雕刻，还指着那些刻得栩栩如生的水族动物叫皇后欣赏。一会儿，他率领后妃们走下桥，穿过戴鳌牌楼，向左右的天光、云影二亭望一眼，登上一座堆垒得十分玲珑的秀丽假山。山上有一个圆殿叫做乾运殿，东边是凌云亭，西边是御风亭。他在山上稍作盘桓，想着这山上的圆殿和亭子都是英宗复辟后添建的，那时虽有也先之患，经过土木之变，但国家的根子依然强固，全不似如今这样风雨飘摇，想着这里，不由得满怀枪然，无心再看景致，连乾运殿也懒得进去。
他同后妃们绕过乾运殿，下了秀丽山，来到佳丽门。全体僧道官和名德法师都在甬道的两旁跪接。崇祯和后妃们从他们中间穿过，走进佳丽门，踏上白玉雕龙台阶，迸到永明殿中坐下，众僧躬身低头，双手合十，从永明殿的左边，众道士从右边，分向建醮的地方走去，连一点脚步声也不敢发出。过了片刻，从永明殿后边传过来钟声、鼓声、磐声、木鱼声、云板声、铜笛声等等，还有和尚道士的哮经声，组成了肃穆庄严的音乐合奏。王德化走到崇祯面前，躬身奏道：
“皇爷，开醮了。”
崇祯没做声，立刻从龙椅上站起来，怀着虔敬的心情向外走去，周后、两位妃子、宫女们和太监们，肃静地跟在他的背后，永明殿的背后是一个小院，一色汉白玉铺地，有十几株合抱的苍松和翠柏，虬枝横空。其中有一株古松上缠绕着凌霄，在苍翠的松叶间点缀着鲜艳的红花。院子中间搭着一座高大的白绸经棚，旗幡飘飘；莲花宝座上供着檀香木雕刻的释迦如来佛像。棚外悬一黄缎横幅，上题：“敕建消灾、弭寇、护国、佑民、普渡众生法会”。后妃们暂留在经棚外边，崇祯帝先进经棚，在释迦前上了香，焚了黄表，拜了四拜，跪在黄缎拜垫上默默祈祷，求佛祖大发慈悲，帮助他消灭各地“流贼”，降罚满洲，并且不要再降水、旱、蝗、疫诸灾，保佑他的国运昌隆。当默祷结束时他觉得还不够，又特别祝祷几句，求佛祖感化张献忠等洗心革面，实心投诚，并且使官军将漏网的李自成早日擒获，除掉朝廷后患。他求神心诚，禳灾情切，虽没出声，却禁不住喉咙哽塞，热泪满眶。祝祷毕，他站起来退到一旁，看着皇后和妃子们依次进来礼佛。
在崇祯跪佛前虔诚祝祷当儿，王德化留在经棚外边，恭立侍候。一个太监来到他的身边，凑近他的耳朵小声说。“宗主爷，王秉笔有事面禀。”他转过头去，看见王承恩神色不安地立在永明殿后，心中不禁一惊。他使个眼色不让王承恩来到经棚前边，自己赶快踮着脚尖儿走了过去，悄声问：“什么紧急大事？”王承恩行了礼，从袖中掏出文书递给他，小声说：“请宗主爷的示，这些十万火急的文书是否现在就奏明皇上？”王德化把几封文书匆匆一看，大惊失色。想了一下，他把文书交给王承恩，俏声吩咐说：“拿回宫去，此刻万不能让万岁知道。纵然天塌下来，也要等皇爷烧过香回到宫中，咱们再向他启奏。”
王承恩不敢说什么，悄悄走了。
从建有佛教法会的院落往北，绕过假山，穿过有雕栏的白玉小桥，又是一座圆殿，描金盘龙匾额上题着“环碧”二字。周围绿水环绕，花木繁茂，苍松数株，翠竹千竿。这是南宫最后和最幽静的地方，再往北几丈远便是覆盖着黄瓦的红色宫墙。道坛设在环碧殿中，叫做“敕建三清普临、降妖、伏魔、消灾、洱乱醮坛”。崇祯走进环碧殿，叩拜了玉皇大帝，焚了青同，照例默祷一阵，然后退出。皇后和两个妃于依次烧香出来。他们到永明殿中休息，吃了点心，起驾回紫禁城去。
当崇祯走进东华门时，恰有一个部僚正在会极门接本①。忽然听见太监传呼：“圣驾回宫！”他慌忙躲入文华门内西值房，隔着穿窗隙窥探。崇祯一扫眼瞧见了他。转入文华殿西夹道以后，崇祯派一个小太监回来，用温和的口气嘱咐他出去后不要乱说。这时崇祯的心境十分平静，脾气
变得十分好，脸上挂着若有若无的笑意。
①会极门接本——会极门即左顺门。文书房太监将批过红的奏本在此发出。内阁和各部、院等衙门派官员在此接收，叫做接本。
回到乾清宫，他刚刚换过衣服，端着茶碗喝了一口香茶，王承恩走到面前，躬身将几份文书放在御案上，胆怯地说：
“启奏皇爷，张献忠又反了。”
崇祯的手猛一颤抖，茶碗落在御案上，溅湿了文书。他正要询问详情，不料王承恩低头避开他的眼睛，又小声说：
“据陕西、三边总督郑崇俭飞奏，陕西的局面也变了。”
“怎么，张献忠入陕西了？”崇祯跳起来问。“官军何不堵截？”
“不是，皇爷。是李自成在商洛山一带起事了。”
崇祯两眼发直，颓然坐进椅子里，过了好久才喃喃吐出半句话：
“我早就担心……”
又过了一阵，他才稍微镇静，叫王承恩将几封火急奏本读给他听。当他听到熊文灿奏报说已命左良玉、罗岱等率楚、豫官军“追剿”张献忠，正候捷报，他摇摇头，用鼻孔冷笑一声，对王承恩说：
“给熊文灿这个该死的老东西下一道严旨切责，叫他戴罪视事，以观后效。倘若不能将献贼剿除，加重论罪！”
“遵旨！”
“郑崇俭的本上怎么说？快念！”
郑崇俭除奏报李自成重新树起大旗之外，也奏报农民军中疾疫流行，李自成和刘宗敏等重要“渠魁”都卧病不起。他还奏称他已经“亲赴武关，督军进剿，不难将逆贼一网打尽”，崇祯听毕，仿佛看见了新的希望，点点头，又对王承恩说：
“替朕拟旨，着郑崇俭迅速进剿，不得迟误！”
（完）
第二卷 简介
崇祯十二年夏，商洛山中瘟疫流行，李自成和十之六七的义军将士染病。明军趁机数路进攻，同时勾引义军内部叛变，情况极其险恶。李自成、刘宗敏和高夫人等表现了非凡的斗争勇气和卓越的军事才能，内平叛乱，外歼明军，粉碎了敌人的“扫荡”计划。
次年夏初，李自成率领千余精兵从武关突围而出，潜伏于郧阳山中。冬天，李自成看准时机，疾驰入豫，饥民从之如流；随即破洛阳，杀福王，将明末农民战争推进到一个新的阶段。
围绕着上述故事主线，写了杨嗣昌如何出京督师，并写崇祯在农民战争的沉重打击下，同皇亲、大臣之间，以及宫廷内部，发生了错综复杂的斗争。本卷还写了张献忠的军事活动，牛金星和宋献策到闯王军中，以及红娘子破杞县，救李信，推动李信起义，投奔闯王。
第二卷 第一章
崇祯十二年中元节。
早晨，商洛山地区天色阴暗，浓云密布，山山岭岭都被乌云遮住。高夫人带着老营总管任继荣和一群男女亲兵骑马出寨，来到一个交叉路口，替先闯王高迎祥和起义以来无数的