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“我赶快回来禀俺爸爸知道，设法搭救。爸爸呢？”
闯王的病已经判明是隔日疟，另外夹杂有别的病症。不过这别的到底是什么症候，在当时的医学条件下还弄不清楚，只能笼统地说成“时疫”。高夫人怕惊动自成，赶快对义子使个眼色，摆摆手，带着他走到前院。她先把闯王的病情对他说明，然后放低声音问：
“二虎呢？”
“俺二虎叔带着人马留在两省交界地方的大山里，继续派人探听牛先生的情况，他打算设法劫狱救出牛先生，不过人少了不行，他等候老营赶快派兵去。”
高夫人的脑海里打个回旋，担心劫狱未必能成功，反而断送了牛金星父子性命。沉默片刻，她又问：
“牛先生来咱这里，神不知，鬼不晓，怎么会走了风呢？”
“听说上次来的那几个唱洛阳曲子的，里边有一个是卢氏人，认识牛先生。这个人回到卢氏县城，喝醉了酒，在茶馆里夸说咱们如何仁义，给衙门的捕快听到，抓了进去，一动刑，供出了牛先生。”
“唉，没想到岔子会出在这些人身上！”高夫人摇摇头，咂了一下嘴唇，“叫厨房里给你安排饭，你休息休息吧，我去找大家想个主意，万不能断送牛先生父子性命！”她站起来，心情沉重地走了出去。
这时袁宗第住在老营的寨子里，协助高夫人主持一切。她到了宗第那里，派人把刘芳亮和几个平日遇事有主意的将领叫来，一同商量营救办法。大家都认为在目前情况下全军去河南不可能，分兵则力单，破城劫狱是下策，上策是出钱行贿，纵然未必能替牛金星买个干净，只要能暂时保住性命，以后就有救出的办法。并且一致主张把这事瞒住闯王和总哨刘爷。尚炯的病势本来不像别人的那样猛，吃了几剂药，已经轻了。高夫人和袁宗第又去找他商量。他也同意大家的主意，并说他听说卢氏知县名叫白楹，山东人，外装名士派头，喜欢饮酒赋诗，实际却是一个很爱钱的贪官。又经过仔细研究，高夫人决定派双喜带五百两银子和一封尚炯的亲笔书信连夜出发，回到刘体纯那里，叫刘体纯在当地找一个可靠的人把银子和书信送到卢氏城里，转交给尚炯的一位堂兄弟、小儿科大夫尚灿，这个人在衙门里人缘很熟。她特别嘱咐双喜，要他同刘体纯务必在七天以内回到老营来，因为官兵已经在武关、蓝关、商州和龙驹寨等地增加很多兵，估计这里的战事快要起来，回来得迟了就有给敌人隔断的危险。
二更时候，李双喜带着十几个亲兵出发了。
就在他出发的第三天，陕西、三边总督郑崇俭到了武关。他知道农民军中瘟疫流行，李自成和重要将领多数卧病不起，决定分四路向商洛山中大举进攻。商洛山中最艰苦的日子开始了。
第一卷 第三十二章
崇祯十二年的春天，崇祯的心情是特别阴郁的。西苑中依然像往年一样冰雪融化，柳绿桃红，春水和天光争蓝，燕子和黄莺齐来，可是崇祯却没有心情来玩。由于他不来，皇后和妃嫔们自然都不来了。农民战争正在酝酿着新的高潮，紫禁城中又一年失去了春天。
三月上旬，清兵毫无阻拦地退出长城。每次清兵入塞，所到之处，城乡残破，人口锐减，生产不易恢复。这次入犯，时间在半年以上，攻破了畿辅和山东七十多个州、县，大肆烧杀，劫掠，掳走了五十多万丁壮人口，并且攻破山东省会济南，掳走了分封在济南的鲁王及其全家。崇祯很明白，畿辅和山东一带是国家的根本重地，经过这次战争，没有十年以上的太平日子不能够恢复元气。可是，议和不成，满洲决不会叫你休养生息。这次满洲兵入塞距上次入塞仅隔两年。谁晓得他们什么时候还会再来？边军不管用，武将怕死，他们什么时候想来就来！
但是比较起来，最使他日夜忧心的还是张献忠和李自成的问题。他不知道谷城的局面能够拖延多久，深怕一旦谷城有变，湖广和河南震动，中原大局又难得收拾了。对于李自成的依然活着，他非常恨孙传庭的不中用，认为他是“虚饰战功，纵虎贻患”。倘若再过不久李自成的羽毛丰满，如何是好？
自从三月中旬奉先别殿①悬挂了母亲遗容，崇祯每当心中有说不出的空虚、绝望和愤懑，无处排遣，便对着母亲遗容，默默流泪。其实，他对于母亲是什么样子，一点儿也不记得。他的母亲姓刘，十六岁被选进宫来，做了太子朱常洛的淑女。淑女在太子的成群侍妾中地位很低，所以她没有引起太子的注意。在宫中郁郁地过了两三年，忽然有一天被太子看上了，叫太监用牙牌把她召到兴龙宫住了一晚，后来生下一个儿子，就是现在的崇祯皇帝。从那次接近太子之后，她几乎被太子忘记了。生下儿子，她的不幸的地位仍然没有多大改变，只好在冷宫中长斋念佛，消磨岁月。等到崇祯五岁时候，大概她不小心对太子流露出不满情绪，惹动太子大怒，命她自尽。当时太子朱常洛很不得父亲万历皇帝的宠爱，常常有被废掉的危险，所以他严禁东宫的人们将这件事传扬出去。其实，就是在东宫也只有极少数的人知道刘淑女是怎样死的。
①奉先别殿——奉先殿的配殿。奉先殿即明朝皇帝的家庙：在紫禁城外的叫做太庙，即今劳动人民文化宫所在地；在紫禁城内的叫做奉先殿。崇祯的生母姓刘，生前地位很低，是太子宫中的一个“淑女”，所以她的神主只能供在奉先别殿。
农民革命战争的打击使他的精神中不断增加悲观和痛苦，而这种没法对朝臣们倾吐的心情和一种孤独之感，一齐转化为对母亲的孝思，或者换句话说，通过对母亲的孝思排遣他的不能告人的悲观和孤独的心情。崇祯八年春天，农民军焚烧凤阳皇陵以后，他在宫中大哭几次，内心的痛苦更深，就叫一位擅长画像的翰林院待诏每日到他外祖母家去沐手焚香，为他的亡母画像。费了两年多的时间，多次易稿，直到去年冬天清兵逼近北京的时候才描绘成功。
在描绘太后遗容的过程中很少有确实依据。因为她自从选入宫中以后就没有再同娘家人见过面，如今隔了二十多年，连崇祯的外祖母（如今被封为流国大夫炫）也记不清她的模样。宫中有一个傅懿妃，和崇祯的母亲同为太子朱常洛的淑女。她说她住的宫同崇祯母亲住的宫相邻，相见的次数较多，还仿佛记得一些。她在几千个宫女中指点这个人的鼻子有点像，那个人的眼睛有点像，又另外一个人的下巴有点像……司礼监把被挑出来的众多宫女陆续送到流国府，再由瀛国太夫人参加意见，指示画师，揣摹着画，画画改改。
奉迎太后遗容入宫要举行重大典礼，所以一直等到清兵退走以后，才由礼部拟具仪注，由钦天监择定吉日，用皇太后的銮驾和仪仗把黄绫装婊的画像从正阳门送进宫来。礼部尚书率领文武百官都在大明门外跪接。崇祯率领太子和两个较大的皇子在午门外跪接。皇后周氏率领公主和妃嫔们在皇极门外跪接。由于崇祯的母亲在生前并未封后，所以不能把她的画像送进奉先殿正殿，而只能悬在配殿。行过祭礼，崇祯把一些曾在父亲宫中生活过的老宫女叫来看，问她们像不像太后真容。她们当着他的面异口同声地回奏说十分相像，但在背后，有的说有点儿像，有的说完全不像。后来崇祯因想着他母亲在死前两年中长斋念佛，又命画师另画一幅遗容，具天人之姿，戴毗卢帽，穿红锦袈裟，坐莲花宝座。通过别人的画笔，将他的母亲更加美化和神圣化了。
当时的众多文武朝臣，对于崇祯性格的几个方面如刚愎、猜疑等都很熟悉。不管朝臣对他的性格中几种表现都有意见，甚至在他死后作为他导致亡国的重要因素，但是共同肯定的一点是认为他秉性刚毅，所以南明朝廷曾给他上一个谥叫做毅宗。反动封建士大夫眼中的所谓刚毅，就是指他在农民革命战争的冲击下始终顽强地拼死挣扎，决不后退，直到国亡家破，自尽煤山。在当时朝臣们很少知道他在农民革命战争的打击下精神上多么悲观和软弱。在崇祯十五年以前，这悲观和软弱的一面只在深宫中秘密流露，特别是在奉先偏殿悬挂的母亲画像前流泪较为经常。一到上朝时候，他就变成一个十分专断、威严、不可触犯的君主，使许多朝臣在上朝时两腿打战。
三月下旬