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那个力夫接着讲道：“我叫华四十八，那会儿是要去北街寻个人，刚好经过这店，听到里头有人叫嚷，忍不住扭头踮脚望了进来，结果就瞧见那个人浑身冒着烟，从头到身子，香灰一般塌了下去，险些吓死我。”
颜圆听他们一个个讲述，都神色激奋，眼闪惊异，不像是在说谎。而且这些人大多互不相识，偶然凑到这里，这么短时间，又没有商议，不可能说出同一个谎话。但一个活人怎么会忽然冒烟化成灰？
这几个月京城怪事异象不断，但颜圆都是道听途说，从没亲验过。这回总算亲身遭遇了一件，颜圆面上没流露，心里却暗暗欢喜。他一向自负于心思缜密，最爱探究繁难疑窦，好不容易碰到这么一桩怪事，得用心勘查勘查，看看其中究竟藏了些什么古怪玄机。
他略想了想，问那店主：“当时和雷老汉同桌吃酒的那人是谁？”
“是您父亲。”
“我父亲？！”
梁兴沿着河岸，在暮色中闷头走着，心里有些焦躁。
钟大眼船上发生凶案，死了人，他却没事一般，躲了两天，竟又受雇往泗州运货去了。那具尸首，应该是钟大眼趁夜丢到河里去的。死者不是蒋净，又是什么人？甄辉为此送了命，施有良下落不明，自己也险些遇害。
梁兴想来想去，想不出丝毫头绪。但知道，这事恐怕不会这么轻易结束，至少他自己还不安全。昨晚一夜没睡好，今天又奔走了一整天，今晚得找个稳便的地方好生睡一觉，养足精神才好跟那些人缠斗。
他想了一圈朋友，倒是有不少借宿的地方，但自己沾惹了凶事，万一给人招去麻烦就不好了。他犹豫了片刻，忽然想起了剑舞坊，剑舞坊是军营妓馆，那里人头杂，趁夜进去，应该不会惹眼。
他看了看天色，虽然就要黑下来，但还是早了些，便先回到虹桥，进到温家茶食店，坐下来要了一盘杂煎事件，让打了半角低等酒，才举起筷子，却见一个熟人走了进来，三十出头，身材魁梧，是韩世忠。
“韩大哥！”梁兴忙起身唤道。
“梁兄弟？”
“韩大哥不是去江南了？”
“嗯，我是奉命回京上报军情。”
“韩大哥快请坐！”
梁兴忙又叫来那个侍女珠娘，让赶紧烹两道这店里最好的主菜，笋焙鹌子和酥骨鱼，又要了两个下酒小菜。他知道韩世忠嗜酒，又吩咐：“上等羊羔酒，尽管打来！”
“哈哈，好！”韩世忠笑着坐下，“许久没有放怀好生喝一场，这肚皮里都要生霉了。不过酒钱得我出！”
“大哥这话就小气了，这点酒钱也要和兄弟争？”
“哈哈，那好！”
梁兴最敬佩的人便是韩世忠。韩世忠勇力过人、骑射精绝，十七岁应募从军，当年便随军攻打西夏。在银州对战时，西夏人拼力守城，久攻不下。韩世忠独自攀上城墙，跳入城中，挥刀斩杀了守关敌将，将首级抛出城外，宋军士气大振，一举攻下银州。西夏调遣重兵抵抗，韩世忠率领一小队敢死士卒，从小路进击，途中遇到敌军一支重兵。韩世忠率领部下殊死战斗，敌兵被其勇悍震慑，稍稍退却。韩世忠见敌阵中有一个将领十分勇锐，旁边一个老兵认得，说是西夏监军驸马。韩世忠听后，立即飞马疾驶，杀入敌营中，奔到那监军驸马近前，一刀斩下他的首级，敌军随之大溃。
经略司将韩世忠的战功上报，当时统军是童贯，童贯却以为这是虚报夸饰，只许晋升一级。接着几场战役，韩世忠又数次跃上敌军城头，屡屡斩杀敌军首级，他才被升为进义副尉。武职官阶共有六十级，进义副尉为第五十七级，依然是低等官阶。
西夏战役结束后，这十几年间，再无大的战事，韩世忠也便没了用武之地，只能照规矩，五年一磨勘，没有大的过犯，才能逐级迁转。至今只升了三级，仍是个低等武官。
梁兴入禁军后，经由义兄楚澜引见，才认识了韩世忠。楚澜是想让两人比试弓箭。他已经备好了一张泥金黑漆硬弓和一匣雕翎寸金凿镞箭。神宗时，有一位叫张宏的匠人创制了一种形制如弩的神臂弓，射程远及二百四十多步，能穿透榆木，被目为大宋第一神弓。楚澜这套弓箭就是由张宏之孙亲手精制，寻常一张弓要一贯钱，这套弓箭却花费了三十贯钱。
当时兵器以弓弩为主，所谓“兵器三十六，弓为首；武艺十八般，弓第一”。禁军中弓按力分为三等，九斗为第一等，最强的武卒曾拉开过三石的弓，一石约九十二斤半，而韩世忠却能挽三百斤硬弓，被称为神力。梁兴早就听说了韩世忠名头，也暗自苦练臂力，几年下来，终于也能拉开三百斤硬弓。两人初见时，梁兴还没挣到“斗绝”的名号，韩世忠看他只是一个年轻长行，不信他能拉三百斤硬弓。梁兴一言不发，从楚澜手中接过那张弓，屏气运力，稳稳拉开。韩世忠看了，顿时高声喝彩，更激起斗意，全然忘记两人身份阶级，和梁兴各射十箭，比试准头。韩世忠射中了八箭，梁兴虽然能拉开那弓，毕竟有些吃力勉强，只射中三箭。他全心拜服，韩世忠对他也刮目相看。两人攀谈起来，脾性竟也相投，迅即成了朋友。
去年底，方腊生事。大宋开国之初，最强兵力都集中于北地，用以防辽。辽宋结盟后，百余年间，四境大都安宁，只有西夏断续侵扰。因此，禁军虽有百万上下，善征战的，只有陕西沿边戍军。方腊攻势太盛，朝廷急于剿灭，特调遣了陕西戍军前去征讨，韩世忠去年恰好轮戍到秦凤路，正在被遣之列，随军去了江南。梁兴一直想去沙场征战，却只能留在京城训练那些兵士争标。
两人已经许久不见，梁兴忙斟满了酒，举杯祝道：“我敬大哥一杯！大哥常说这些年闲得憋闷，人快沤成了酱菜，一身武艺胆略也白白虚耗。这回好了，终于又能提刀跨马、纵横沙场。我听说，前一阵杭州一战，全靠大哥率领两千兵卒，半路埋伏，才杀退贼众，夺回杭州，赢得第一场大胜。”
“哈哈！不过——剿杀内贼，总不及在边关抗敌来得痛快直截。”
“这话怎么说？”
“在边关，进犯我国境的是敌军，什么都不必想，拼力杀敌就是了，剿贼却不一样。那方腊贼众，虽然残狠，四处杀戮，但说起来，其中绝大多数人，原先都是安顺良民。”
“也是。东南一带，这些年受尽花石纲之害，官家要寻些奇花异石，圣旨一下，各地官吏便趁势生出无限事端，百般威逼索取。听说方腊原也只是个漆树园的漆工，被逼到没有活路，才做出这逆天的勾当。跟他的那些人，大多也都是穷苦至极，饿死不如闹死，才跟随了他。”
“你不知道，他们攻占下州县后，只要捉到官吏，便凌迟、剥皮、剁碎、烹煮、喂狗……诸般想不到的残虐之法，若不是恨到了极点，谁会做出这种事来？”
“他们对平常百姓如何？”
“方腊信奉摩尼教，穿白衣、吃素斋，崇拜日月，信奉清净、光明、大力、智慧。教众不分贫富，通财互助。方腊自称摩尼圣王，打的旗号是要解救万民于水火。他倒是还能严令部下，不许侵害百姓。但他只是个漆工，能有多少统领大军、管辖万众的本事？才几个月，就聚起十几万人，又哪里都是本分良民？自然有不少泼皮无赖、闲汉恶徒。因此，乱军所到之处，也有不少趁乱作恶的，抢劫财货、强奸妇女，诸般恶事也不少。”
“不管其间是非善恶，这么乱下去，总不是好事。还是该尽早擒获贼首，赶快平息这内乱。”
“是啊。”
“目前战事如何了？”
“杭州虽夺回来了，其他州县却吃紧，只赢了几场小战。”
“大哥定能重展神勇，如当年单骑斩杀西夏驸马一般，擒获方腊，为天下解难。”
“哈哈！我倒也想，只是方腊如今的军力，比得上西夏全国的军力。”
“大哥如今的胆识智谋，也远胜十七岁时。”
“哈哈。但愿如你所言，不为求功升官，只为天下除害。”
“好！这才是大丈夫之志！再敬大哥！”
两人一饮而尽，韩世忠神色忽然沉郁下来：“我听人说，楚澜老弟过世了，可是真的？”
“嗯。”
“说是被人谋害？是什么人？可捉到了？”
“那人叫蒋净，当夜就逃走了�