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沈立宝嫖娼之后，才发现装银元的包裹连同那头骡子，被光棍汉习员生一骨脑儿卷走，逃之夭夭。沈立宝大江大河都闯过来了，自称：“走过南，闯过北，黄河堤上尿过尿”！没料想到大意失荆州，却在小阴沟里翻了船，登时气得七窍冒烟，手脚冰凉。沈立宝怀揣着卖老娘的大洋还没暖热，便不剩一文，成了彻头彻尾的穷光蛋，就象从天堂一下子坠入阿鼻地狱。他更没料到厄运才刚刚开始，更苦的还在后头。妓院老鸨见沈立宝没钱，竟敢跑进妓院占妓女的便宜，顿时雌威大发。她当即叫来打手庄疤瘌，把他绳捆索绑，卖进金乡县恶霸许路南经营的一家砖瓦窑厂，卖身钱顶了嫖资。沈立宝就这样进了砖瓦窑厂，每天和十多个苦力一起被逼制做砖瓦坯。沈立宝自打娘肚子里出来，活了近四十岁，却只会骗吃溜喝，架鹰斗狗，哪干过这种重体力活？许路南给每个苦力派了任务，每人每天要做两千块砖坯，做不完就要挨皮鞭抽打，而且不让吃饭。
沈立宝被送入砖瓦厂的翌日，便开始顶着晨露起床，和泥制作砖坯。仅干了半晌，他便累得腰酸腿疼，受伤的锁骨更是疼痛难忍。他刚要直起腰歇息片刻，就被监工劈头盖脸一顿皮鞭，打得他痛彻入骨。再加上右手不得力，拚死拚活干上一整天，却只做了七百多块砖坯，被监工按倒，打得皮开肉绽，而且罚吃猪食，还不让吃饱。沈立宝生不如死，苦不堪言，艰难苦捱时日。每天干完活，累得骨头都象散了架，回到工棚倒头就睡。所以，虽与工友们相处许久，却不熟识。因大伙同住工棚，睡得是地铺，沈立宝仅认得两个邻铺叫陶建中和齐大耳的。攀谈中，沈立宝得知陶建中是因欠许麻子的高利贷自愿卖身还债来做苦力的；齐大耳却很蹊跷，他是和师父一起到鲁南县贩卖木炭，回家时遭遇大雪，在鲁南县城北一所小庙里休憩时，师父被人刺杀了。齐大耳怒恨交加，搂抱着师父的尸体痛哭了一夜，把两眼哭成了红灯笼。翌日一早，埋葬师父后，到姜家集还了棉被，便满怀一腔仇恨，踏雪直奔单县冯屯，寻找仇人冯剑报仇！路上，回想着师父的无数好处，边走边哭。谁知哭得泪眼婆娑，没想到在茫茫雪原中走错了方向：本是去单县冯屯，应该往西南走，却稀里糊涂拐上了西北，一直走到金乡县境内，误入砖瓦窑厂问路，被逼当了苦力，已有数年时间。
闲聊中，陶建中打量着沈立宝，问道：“伙计！你姓啥叫啥？家是哪儿的？看你长得细皮嫩肉，不象是出庄稼力的！你是咋进来的？”沈立宝自然不肯说自已是嫖娼没钱，被妓院老鸨拿住顶债的。更不愿说被习员生卷走大洋骡子的事，他把那件事看成奇耻大辱。沈立宝信口胡诌道：“我姓丁，叫丁奉斌！家是河南省永城县的，在鱼台县城做小生意。那天在鱼台县大街上走得好好的，被人打了一闷棍，睁开眼就在这里了。”——干脆把姓名也改了。陶建中心情沉重，叹道：“这是他娘的啥世道！日本人一来，许麻子越来越霸道了，竟敢在大街上公然抓人！”唏嘘了一阵。齐大耳摸摸偷藏在铺盖下那把曾刺死师父的七星匕首，两眼喷火，骂道：“该死的许麻子！我在这里给他白干了几年，还不放我走，惹恼了齐大爷，我跟他们拚命！攮死一个够本，攮死俩赚一个。”陶建中沮丧道：“别说这些没用的话了，说啥也不能硬拚呀！能忍则忍。你们还年轻，总有熬到出头的那一天。我是不中了，这把老骨头怕是得埋在这里了。”齐大耳责怪道：“老陶！你咋净说些泄气的话呀？”三十年河东，三十年河西“！他许麻子也不是铁打的江山，还能没咱出头的日子吗？”陶建中忧心忡忡道：“你们年轻力壮，自然抗得住，我早就受不了啦。说实话，这一天活干下来，浑身骨头节都疼呀！我就象那将要燃尽的蜡烛，灯灭烟飞，怕是熬不过这个冬天了。”陶建中这么一说，沈立宝也打了个寒噤，毛骨悚然。连日高强度的劳作，再加上监工无休止的鞭打，沈立宝本就一身懒肉，这时已有些抗不住了，他仿佛已听到死神的召唤。
日子在监工无情的皮鞭抽打和叱骂声中一天天地过去。白露过后，天气渐渐转凉，沈立宝身上的伤也慢慢痊愈了。有一日，西北方朔风刮起，竟不停歇。又过了些许日子，突然天气阴霾，纷纷扬扬的雪花飘下来了。几场风雪过后，鲁南苏北地区进入一年中最寒冷的季节，河水结上一层薄冰，砖坯已不能做。沈立宝蹲在刺骨寒风中，总算长舒了一口气，认为可到了歇息的时候了。
谁知仅在工棚中歇息一天，沈立宝见陶建中、齐大耳等人收拾东西，不觉诧异，赶忙问道：“老陶！齐大耳！你们收拾东西干啥呀？这是回家吗？”齐大耳趁人眼慢，把七星匕首偷掖进铺盖卷里，冷笑道：“回家？进了砖瓦窑，哪里还有家呀？依老陶的话说，咱是许麻子借来的牲口，你没听人家常说吗：”借来的牲口有劲“！许麻子说啥也不会白养咱们一个冬天的。”沈立宝吃了一惊，慌忙问道：“他叫咱干啥去呀？”齐大耳阴沉着脸，接着道：“干啥去？下山西。实话给你说吧！明年春天你能不能回来还知不道呢！”沈立宝心里一沉，急急问道：“他还能把咱们卖了？”陶建中惨然一笑：“进了砖瓦窑，就不是人了！咱是许麻子使唤的牲口！是牲口就得给他干活挣钱。既然是牲口，咋不能卖？主人想卖就卖，牲口是当不了家的。”正说着，工棚里钻进一个打手，横眉竖眼，恶声恶气地叱咤道：“还瞎磨蹭啥呀？快点收拾东西，汽车在外头等着呢！”陶建中等人默默无语，纷纷站起身来，背着行李往外就走。沈立宝也抱着一床薄被，惶恐不安地随大伙手脚忙乱地出了工棚。到了外头一看，果然见院中停着一辆车厢遮盖得严严实实的汽车。大家鱼贯上车，还没坐稳，汽车便发动起来，拉着大家上路了。沈立宝不知凶吉，战战兢兢坐在大伙中间，抑制不住内心的恐惧，问道：“这是要把咱们拉到山西啥地方去呀？”大家心情沉重，无人回答他。汽车在颠簸的路上跑了两天一夜，方才停了下来，大家被驱赶下车。沈立宝等下车一看，只见群山环抱，深山幽谷，谷口有个栅栏大门，门两旁站着几个荷枪实弹的矿丁，几条令人胆寒的大狼狗卧在一旁，闪着凶光的两眼贪婪地望着下车的苦力，山谷中堆满漆黑发亮的煤炭。沈立宝这才知道，他们被许麻子弄到这深山沟里挖煤来了。
煤窑是一座依山挖掘的矿洞，洞口处在半山腰上，是个纵深达数百米的斜洞，原来这座山肚子里全是优质的无烟煤。老板金庆隆为了省钱，没有购置现代运输工具，挖煤全*人工打眼放炮和用镐头、柳篚这些原始工具采掘。因无可*的防护措施，时刻都有冒顶的危险，每年都要砸死十多个人！金庆隆只顾赚钱，那管工人死活？往往受伤的矿工没死，便叫人拖出矿井，扔进山涧沟里了事。
挖煤不象制作砖坯，需集体劳作，这就给大伙怠工创造了条件。再加上巷道中漆黑一团，大家与监工周旋，尽量磨洋工。监工姚得举盯紧这个，哪个又跑了，时常气得吹胡子瞪眼。沈立宝本就懒惰，在砖瓦窑厂差点累死，这时也乐得跟着大伙与姚得举捉迷藏。在跟矿主的斗争中，矿工们出奇地团结。日子久了，被沈立宝看出门道：原来这一切都是一个叫冷冰石的人领着大伙干的。而且冷冰石还时常给大家讲一些共产党、八路军打鬼子的事，听得大伙入了迷，感到扬眉吐气。冷冰石讲到精彩处，大家无不雀跃欢呼。冷冰石和沈立宝年龄相仿，有三十八、九岁，长得眉清目秀，英气勃勃，显得精干利落。冷冰石也常常找沈立宝单独谈话，给他讲一些抗日救国的道理。沈立宝装着倾耳细听，点头称是，心里却不以为然，暗骂道：“狗屁！日本人占领中国，有我啥熊事？我才不管那些杀头掉脑袋的事呢！我随大流，是想偷懒。”沈立宝在家乡早就知道共产党，王寨的王文彬、胡成瑞等人常去沈塘找沈利司！大家都猜他是共产党。沈立宝知道共产党专和日本人斗争，知道共产党在微山湖西有个湖西区委。冷冰石带领大伙怠工，也给沈立宝带来实惠，他乐得随大流，不用卖力干活，落个清闲自在。冷冰石趁监工姚得举不在时，便聚集大伙开会，算计着跟矿主斗争。矿工中数陶建中、齐大耳最为活跃，是冷冰石发展的积极分子！沈立宝人云亦云，随大流行事。俗话说：“�