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请皇太后垂帘亲政，自己乐得退在宫庭里，终日和那瑾妃珍妃寻欢作乐。这时候正在春夏之交，光绪皇帝终日坐在宫里闷得慌，便传旨下去，明日驾幸西苑。这西苑又名西海子，周围数里万圆；水面上架一座石桥，有五六百步长，雕栏曲槛都是白石筑成。桥的东西面矗着两座华表，东面的称做玉蛛，西面的称做金鳎水中突出一块陆地，名叫琼华岛，岛上一般的也建造着楼阁亭台，另有一座石桥，接通琼华岛。桥的南北两面也竖着两座华表，上面刻着“积翠”、“堆云”两方匾额。瀛台在琼岛的南面，五龙亭又在北面蕉园；和紫光阁又隔水对峙，层甍接天，飞檐拂云；夹岸榆柳古槐都是几百年前的遗物。池中萍荇菱蒲青翠夺目，翠鸟文鸳游泳于绿漪碧波之间，悠然自得。水上藕花攒聚，望去好似一片锦绣，后人有两律西苑诗道：红屿青林阁道重，凌晨霄气散千峰。
牙樯锦幕悬翔凤，水殿金铺隐濯龙。
仗外轻阴当槛静，筵前积翠入杯浓。
此身疑是来天上，瑶岛风光仿佛逢。
高张广乐播南薰，宝幄楼船剑佩兮。
玉润鸣泉云际落，璚萧奏曲水中闻。
槐烟密幕依岩障，藻影连牵写波纹。
共喜升平邀帝泽，岂同汉武宴横汾。
这日，光绪帝驾幸西苑，殿上安排酒席，瑾珍两妃轮流把盏，开怀畅饮。这光绪帝自从幼年抱进宫庭，二十年来，起居游息总是跟随着太后，处处受着束缚，难得今天自由自在地游玩着。便是那班宫女太监们，见皇上在殿上饮酒，也便各自散去玩耍，或在假山边、曲水泮、画栏前、花径里，三个一堆，五个一簇，也有看花的；也有钓鱼的；也有坐在湖石上说笑的；也有倚在栏杆边唱曲子的。宛如千花竞秀，万卉争妍。光绪吃了几杯酒，带着两位妃子走下殿来；后面跟着一队宫女太监们，慢慢地踱过几重庭院。狂花扑面，香草勾衣。见一带疏篱花障，顺着花障委委曲曲走去，便到了紫光阁。一眼见那边粉墙儿东首杏花树下面，有十数个宫人在花阴下面铺着锦祷，盘膝儿团团坐着，一面吃着酒儿，一面唱着曲儿，十分高兴。皇上后面的太监正要上前喝住，光绪帝急摇着手，叫不要声张，自己却带着两个妃子，绕过杏花树后面去偷听着。只见一个娇小身裁的宫女拍着手掌儿娇声唱道：哪里有什么春风初试薄罗裳！棉袄棉裙棉裤子，膀胀。哪里有什么夜深私语口脂香！
生葱生蒜生韭菜，腊脏。哪里有什么兰陵美酒郁金香！举杯便吃烧刀子，难当！哪里有什么云髻巧梳宫样装！头上松髻高二尺，蛮娘。哪里有鸳鸯夜宿销金帐！
行云行雨在何方？土炕。
光绪帝听了，也不禁呵呵大笑。那班宫女们听得树荫里发出笑声来，大家都不觉吓了一跳，忙看时，只见皇上左手拉住珍妃的手，右手拉住瑾妃的手，笑容可掬地从花丛里踱了出来。
宫女们忙上去跪接，光绪帝传谕，叫她们不必拘束，拣那好的曲儿再唱几支听听。太监们听皇上说要听曲子了，便去端一张逍遥椅来，安放在草地上，请万岁坐下。珍妃传谕宫女们索性拿了三弦鼓板来唱；那宫女听了，口称领旨，她们原预备下乐器的，便有小太监捧上来。
正预备弹唱，忽见那总管太监李莲英急匆匆地走来，见了光绪帝，忙跪下奏道：“万岁爷快回宫去，老佛爷看了重要的奏本，正找万岁爷回宫去商量去呢。”
光绪帝原是畏惧太后的，一听说太后传唤他，如何敢怠慢，急急摆驾回宫，见了西太后，太后正和一班王大臣在勤政殿看黄纸匣里的奏章；见光绪帝进去了，便把奏章递给皇帝看。光绪帝看时，见是军机大臣荣禄的奏本，上面说的是请皇太后移跸颐和园，举行庆祝万寿的典礼。光绪帝每次陪着皇太后阅看奏章，看完了依旧把奏章放入黄纸匣里，不说一句话。俺们堂堂大清国，吃小小日本打了败仗，赔款割地，我的脸也丢尽了，还有什么心思逛花园去呢。”西太后气愤愤地说着，那两道眼光，却注定在光绪帝脸上。光绪帝明知道太后在那里讥讽他，便也低着脖了，不敢作声儿。吓得惇亲王忙爬在地下磕头。后来众大臣会议，拟了一道停止庆贺的谕旨，呈给两宫看过了，发下去。
那道上谕说道：本年十月，予六旬庆辰，率土胪欢，同深怀祝，届时皇率中外臣工，诣万寿山行庆贺礼，向大内至颐和园，沿途跸路所经，臣民报效点缀景物，建设经坛。予因康熙乾隆年间，历届盛典崇隆，垂为成宪；又值民康物阜，海宇人安，不能过为矫情。特允皇帝之请，在颐和园受贺。讵意自六月后，倭人肇衅，侵予藩封；寻复毁我舟船，不得已，兴师致讨。刻下干戈未戢，征调频仍；两国生灵，场罹锋镝；每一念及，悼悯何穷！前因念士卒临阵之苦，特颁发内帑三百万金，俾资饱腾。兹者，庆辰将届，予何心肆耳目之观，受台□之祝耶。所有庆辰典礼，着仍在宫中举行。其颐和园受贺事宜，即行停办。钦此！
朕仰承懿旨，孺怀实有未安；再三吁请，未蒙慈允，敬维盛德所关，不敢不仰遵慈意，物谕尔中外臣工，一体知之。钦此！
光绪帝见西太后脸上不快活，想来因停止庆典，不能到颐和园去游玩，所以心中郁郁不乐；便拿好话劝说，又说：“现在俺们已和日本讲了和，时局早已太平了。虽说下了上谕停正庆典，但俺也得替老佛爷做做寿，到那天依旧请老佛爷进颐和园游玩去。”惇王也在一边附和着说道：“难得主子一片孝心。
到老佛爷万寿的一天，奴才们都要到园子里去给老佛爷磕头；那天老佛爷也得开开恩，赏奴才们逛一天园子。“西太后原是满腔怒意的，经惇亲王求着，才渐渐地和缓下来，便微微地点着头。接着小太监上来，请老佛爷进福寿膏，许多宫女把太后簇拥着进去。什么叫做福寿膏呢？便是那鸦片烟。
这鸦片烟自从道光末年开了五口，和外国通商以后，英国人尽把鸦片烟运到中国来销售。那时百姓们都吃了鸦片烟，内中有一个广东人，名叫陆作图的，他家里煮成的烟十分香美，别人都不得他的法子，任你如何考究煮法，总不及陆家的芬芳有味。第一那陆家有一口井，井水十分清洁，拿这井水盛在碗里，望去一片绿色，和翡翠一般；拿这个井水煮烟，才能有那样的香味，倘换一种水，那香味便大减了。
第二那陆作图的煮烟另有一种秘法，他这法子，连自己的儿女也不传授的，只传给他妻子郭氏。当时广东地方的富家大产都托那郭氏煎烟，每煎一次，要二两银子的工钱，郭氏也很赚了许多银钱；便是那两广总督吃的烟，也是郭氏煎煮的。总督吃得好，便煎了一缸烟送进京去孝敬太后，太后吃了也十分赞美，赏它名称叫福寿膏。
从此，凡是做两广总督的都成了一个例规：每月总要煎一缸烟，送进京去孝敬皇太后。太后传谕，每月赏郭氏工食银二百两。因此那郭氏的名气通国皆知，各省的文武大员，凡是有烟瘾的，都托郭氏煎烟。讲到皇太后的吃烟，宫里用的烟枪都是出在广州的，竹做成的，和小孩儿的臂儿一般粗，上面接一支小管做嘴，烟枪有架子的。吃烟的时候，拿枪搁在架子上，这架子高低远近都可以随意伸缩。小太监打烟的时候便跪在地下；捧住烟斗烧着吃着。内中有一支枪，是咸丰帝吃的，传给太后，年深日久，那竹面红润光滑，好似红玉一般。
这一天，太后退回宫去，正在吃烟的时候，忽然见那李大姑娘进来，趴在太后的耳边低低地说了几句话。太后脸上立刻转了怒容，把手里的烟枪往地上一丢，只听得刮的一声，那个烟斗也打破了，烟枪也碰坏了一块。李莲英站在一旁，忙上去把那摔坏的烟枪拿过来，吩咐小太监，叫他传侍卫，拿去前门外福记古董铺子里去修理。这里皇太后把烟竿儿丢下了，便坐起身来，喝叫：“把这狐狸精揪来，待俺亲自问她的话。”
原来那李大姑娘便是李莲英的妹子，只因李莲英在宫里得了皇太后的宠信，他妹妹也是一个伶俐乖巧的女孩儿，便对她哥哥说要进宫去玩耍。李莲英仗着自己在宫里是有权势的，也没有人敢说他的闲话，他非但带着他妹子进宫去，且又带他的妹子去见太后。太后生平最喜欢女孩儿，凡是在太后身边侍候说笑的宫眷，大半是宗室的格格，不然也是在正黄、镶黄、正白三旗里挑选出来的年轻姑娘，其中虽有少数几个少妇，但都是十分伶俐，能说能笑的，或是能书能画的；终日陪在皇太后左右，听候差遣。那有夫之妇