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索伦公爵在一张空着的椅子上坐下，以撒似笑非笑、维肯公爵轻蔑而略带惊艳、麦氏族长皱眉审视，令人窒息的压力散布空间，寂静得能听见呼吸。
奥薇淡淡的屈膝行礼，柔美的声音轻而坚定。
“我，奥薇，效忠于蔷薇林氏。”
军团是个龙蛇混杂的地方，充满汗臭和酒气的营区放浪而喧闹，林氏族长林晰带来一个年轻的女人，并将她分配到某个连队。
那是一位极其出色的美人。
精致无暇的容貌像胡桃架上的细瓷人偶，绯红的眼睛又添了一种奇异的诱惑。
所有士兵目瞪口呆，而后，兴奋的口哨险些掀翻了屋顶。
她由林晰指派，这使许多军官摸不清背景，谨慎观望并给予某种程度的放任。
没过多久，几乎全兵团都与她交过手，数个意图侵犯的男人被打成重伤，三个暗中下药的被踢成性无能，手指骨折类的小伤不计其数，鲜血和疼痛的教训终于让男人们放弃了一亲芳泽的打算。
有人私下猜测她是林晰的禁脔，但又有一位文弱的男人时常来访；索伦公爵的爱女频频探视，关系亲昵却又年龄不合，似乎也不太可能是她的私生女；无数流言纷纷猜议，倍受瞩目的渡过了一个月后，再度引起了轰动，这位美人成了营长，并直接受命于林晰。
看到营队的名单，奥薇怔了一瞬，按铃召唤了未来的副官。
随即一个五旬左右的壮汉出现在眼前，嗓音宏亮有力。“钟斯向您报道。”
奥薇静静的打量，而后才开口。“这是我的荣幸，钟斯中尉。”
曾经暴燥但又对身为低级士兵的林伊兰照顾有加的钟斯中尉依然健壮强悍，军帽下的两鬓却已有了少许花白，眉间凶恶的皱纹更深了。
峰回路转的命运总是带来各种意外，在沙珊碰到昔日的上司很戏剧，但并不出奇。
镇守休瓦基地的军队不属林氏家族，但长期由林毅臣统率，在外人看来已与林氏军团无异，溃败的残兵被无情的清剿，钟斯与战友一起撤至沙珊，被重新整编，凑巧成了她的副官。
“我很高兴能与中尉共事。”出于过去的情谊，奥薇预先询问。“假如你介意长官是个女人，我可以另作安排。”
多年未见，钟斯依旧直率坦荡。“您在一个月内充分证明了实力。”
“这支营队可能将面临一些苛刻的任务，战损率会很高。”
钟斯毫不在意。“只有懦夫才会害怕硬仗。”
“很好。”奥薇微微一笑，不再多话。“首个任务是潜伏在溪地山谷，阻止敌人的前锋通过要道。”
“给我们多少人？”
“一个营。”
钟斯反射性的质疑。“这太少了！”
奥薇清楚这项命令苛刻得不近情理，不过她也很明白，林晰抽不出更多人。
林氏许多将领傲慢而自负，根本不屑于听从林晰的命令，仅仅是由于各自利益牵制才表面臣服，私下自行其事，这些资深老将对军队掌控更直接也更久远，贸然撤换反而容易激起内乱。
假如林毅臣公爵依然在世，凭着铁腕和威信足以压制一切。但林晰太年轻，只能费尽周折艰难的在夹缝中周旋，扶植自己的力量。这次的命令是无奈也是试炼，活下来才有机会赢取信任。
深层的缘由奥薇不打算解释，仅仅简单的质询。“害怕吗？”
钟斯瞪着她，明知挑衅仍然激起了血性，粗声反驳。“开什么玩笑，难道我还不如一个女人！”
“那么去领装备，挑最好的。”绯红的眼眸含着笑意，却有一种寒冷肃杀的气息。“你说得对，的确人太少，所以这一场，需要好好表现。”
魔女
三年后，帝国最南端的海港到最北端的城市，都传说久攻不下的沙珊行省有一个可怕的。
她容貌丑陋，有一双妖魔特有的血红色眼眸，能以诅咒和魔力夺去人的灵魂。她与恶魔交易，以人血为食，用邪恶的力量诱惑沙珊的士兵，让他们冲锋陷阵无惧死亡，以至执政军始终无法攻克。甚至有人认为魔鬼的力量无人能抵挡，林氏最终会攻至帝都，杀死所有反抗者，恢复旧日的皇朝。
魔女的流言铺散在大地上，人心惶惶，各种离奇的传言在街巷添加中变质，甚至传闻各地都有被魔鬼迷惑的女人，她们多半是孀居的妇人，通过与恶魔的契约学会了邪术，在暗夜中以妖巫咒语残害路人……
恐惧被流言放大，人们在想像中颤悚，随着时间激化，不少城镇甚至爆发了捕捉魔女的恶行。
秦洛将一叠密报啪的扔到桌上，为其中的荒唐而震骇。“这群愚民简直疯了。”
修纳翻了翻，厚厚的报告上详细记载了民间自发的寻找并审判魔女的种种行为。
一个老妪被人控告曾与三个魔鬼姘居并犯有其他罪行，老妪否认自己有罪，审判者对她施用酷刑。最后她招认了一切罪行，并在严刑拷打之下咽了气。记录最后写道：“魔鬼不想让她再供什么，因此勒紧了她的脖子。”
另一个地区的一个女人被指控为女巫，在重刑逼供之下，承认自己折磨死一百多名小孩，一部分被烹煮吃掉，一部分加工成药膏及妖术药剂，并制造了山路上的多起风暴和滑坡，审判完毕后被架上火堆烧死。
报告列举了长长的各类事例，还描述了各地判别魔女的方式。
有些把可疑的魔女在众目睽睽之下剥光衣服，捆起来投入河中，浮起来的毫无疑问是魔女，沉下去淹死的则被证明是无辜。有些则以针刺被绑在木架上赤身裸体的女人，只要因疼痛而颤抖的就是魔女。每次审问魔女都有大批人前往观看，人群因野蛮的暴行而欣悦，心安理得的瓜分魔女的财产，人性的残虐在驱除恶魔的借口下完全释放。
即使看过无数案卷，仍为报告中显现出残忍所震惊，秦洛忍不住叹了口气。
凭借复制上古文明，西尔掌握了超越时代的科技，精神上却依然落后愚昧。仅仅一份荒诞不稽的想像，已令人群变成人云亦云、毫无理性的暴徒。
帝国执政官沉默良久，终于开口。“他们确实愚蠢如羊群，但正如温森所说，这是执政者的责任。”
“什么责任？”秦洛一时难以理解。“这与我们有关？”
修纳思忖片刻。“必须拟定新的法典，把教育推广到平民，教导他们学会理性的思维。”
“开启民智未必有利于施政，他们不需要智慧。”秦洛并不赞同将富人和贵族才有权享有的资源普及，这一举措无疑是双刃剑。“民众没有头脑，只有简单的好恶，愚昧冲动又单纯轻信。给予适当的引导他们就会为你欢呼，我们正是借助这一点获取了成功。现在你却想教他们思考，他们学会之后第一件事就是把你踩在脚下。”
“有这种可能。”修纳承认风险的存在。“但不这么做，帝国永远不会有变革，就像我们曾经抱怨的愚蠢自大的官僚、贪腐无能的政客、日渐朽坏的体系——最终我们也会走上这一条路。唯一办法是各个阶层都必须有自己的精英，提供校正的异见。”
秦洛良久才道。“或许会变成自掘坟墓。”
修纳知道秦洛已经被说服了一半。“不会那么快，这种变革要等到很久以后，我们有足够的时间调整。此刻的首要目的是培养帝国所需的人才，减少蒙昧无知的暴行。”
“资金从哪来，帝国提供？”
“你和其他幕僚商议，拟一份详细的方案。”修纳回转到眼前的难题。“另外由执政府出面辟谣，让捕捉魔女的风潮平息下来，禁止地方私刑。”
秦洛不以为然。“我怀疑这种做法能有多少效果，麻烦的源头是沙珊那个女人，假如能早日攻破行省，捉住她公开处刑，一切就结束了。”
“达雷在呈递的信件中说的很清楚，她只是天生眸色特异。”梳理历次交战的军略报告，修纳不禁蹙眉。“没想到林晰不但控制住军队，甚至扶植出了如此棘手的将领，她到底是什么来历，还没查出来？”
秦洛颇觉挫败。“什么也没有，以前似乎与林氏全无关联。”
修纳拒绝接受。“继续查，总不可能是从地狱里冒出来。”
林氏家族凭借地利顽抗，胶着的战争旷日持久，秦洛喃喃的抱怨，“目前看来战争还要持续一段时间。新能源计划耗费极大，目前才刚有收益，沙珊又是个无底洞，一切开支都被战争压缩，令我们非 常（书…网）被动。该死的利兹存心要帝国内耗，否则三年下来林氏早已物资枯竭，看他们拿什么作战。”
修纳有同感，但没多说，只淡淡道。“我已经同意达雷增兵的请求，督促他必须尽快击溃。”
上一场激战刚刚结束，迸裂的石头上还残留着斑斑鲜血，硝烟和人肉烧焦的气味久久未散。
林晰的副官穿越防线，终于在一处背光的壕沟找到�