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「桐人……」
好想马上见到他，就算不是在现实世界也没有关系。希望能跟他待在那问森林小屋里，靠在他胸前尽情哭泣，告诉他心里所有的话。
但是明日奈却没办法这么做。桐人所爱的，不是这个软弱无力的明日奈，而是那个最强剑士的伙伴「闪光」亚丝娜。这种观念，就像沉重的枷锁般套在明日奈身上。
「亚丝娜……你真的很坚强……比我要坚强多了……」
桐人在那个世界里说过的话，再度于明日奈耳边响起。当明日奈露出脆弱的一面时，说不定他的心便会就此离去。
这让少女感到相当恐惧。
趴上床的明日奈就这样直接陷入浅浅的睡眠当中。
她见到自己腰上挂着银镜涂装的剑鞘，挽着桐人手臂走在透过树荫的阳光底下。但她同时也见到另一个自己被关在某个黑暗的场所里，只能静静窥看高兴大笑着的两人。
在这悲喜交加的梦境中，明日奈忽然有了想回到那个世界去的强烈念头。
第七卷 圣母圣咏 第三章
艾恩葛朗特第24层是大部分都被水面覆盖的湖沼系区域，整体景色与亚丝娜过去所居住的湖面都市「塞尔穆布鲁克」周边——目前仍未开放的第61层——非常相似。
这里的主街区名为「帕那雷塞」。巨大的湖泊中央有座人工岛，而从这个地方又有许多细长的浮桥往四面八方延伸出去，通往无数的小岛。
亚丝娜由宛如祭典般热闹的帕那雷赛街道眺望远方水面，然后轻轻把头靠到坐在旁边的桐人肩膀上。
两人并肩坐在主街区稍偏北的小岛南岸，背后有一片茂盛的绿色树林，而脚边的湖面则有微波荡漾。目前虽然是冬天，但吹过湖面的风还算温暖，周围矮草也随之摇晃。
「桐人，第一次到我在塞尔穆布鲁克的家时发生的事，你还记得吗？」
亚丝娜抬起头这么问，桐人随即面露微笑回答：
「不是我在炫惧，我这个人可是出了名的健忘——」
「什么～」
「——不过，那时候的事我还记得很清楚。」
「……真的吗？」
「当然。那时我不是刚获得超稀有的食材道具吗？亚丝娜拿来做了炖肉杂烩对吧。啊啊……那种肉真的很好吃耶……直到现在，我还是会经常想起那种味道。」
「真是的！你就只记得吃！」
亚丝娜虽然噘起嘴，但还是笑着往桐人的胸口戳了一下。
「……算了，我自己有时也会想起那种味道。」
「什么嘛，那你还敢说我。对了……你能在现实世界里重现那道杂烩吗？」
「嗯……基本上和鸡肉很相似，若是在酱料上下点工夫应该……不过呢，我想还是让它保留在记忆里比较好。一生只能吃一次的料理，听起来不是很棒吗？」
「唔唔，这倒是真的。」
看着颔首却露出可惜表情的桐人，亚丝娜忍不住又笑了起来。桐人也跟着露出笑容，然后像注意到什么事情般说：
「啊，对了。我说啊……」
「什么事？」
「好像不知不觉间就又存了不少尤鲁特币了，等改版开放第60层时，要不要在塞尔穆布鲁克再买个房间？就是亚丝娜你以前住的地方。」
「嗯～」
听见桐人的提案之后，亚丝娜稍微考虑了一下，接着摇摇头说：
「还是算了。我住在那个房间时，也没什么特别值得怀念的回忆。赚来的钱就赞助艾基尔在阿尔格特开店吧？」
「要让那间黑心商店复活吗……如果是融资给他，我十天就算他一成利息……」
「呜哇，太过分了吧……」
只要和桐人聊到旧艾恩葛朗特的回忆，真的就停不下来。当亚丝娜笑着与桐人闲聊各种话题时，忽然注意到由帕那雷赛飞来这座岛的玩家愈来愈多。他们全都从两人头上飞过，朝着耸立在岛中央的大树前进。
「啊，时间差不多了。我们该走了。」
亚丝娜嘴里虽然这么说，却还是舍不得离开桐人温暖的身体。这时候桐人忽然一脸认真地开口说道：
「亚丝娜。你要和『绝剑』对战的话……」
「……咦？」
「那个……嗯～没有啦……那人真的很强唷。」
从桐人说话的口气里，能感觉到他似乎隐瞒了些什么。于是亚丝娜歪着头说：
「莉兹她们已经宣传过人家的英勇事迹罗。而且，既然连桐人都无法获胜，我当然也不认为自己能赢。我只不过想看看对方的剑技……话又说回来，真的很难相信你竟然会输耶……」
「现在比我强的家伙到处都是啊。嗯，不过绝剑又另当别论就是了。」
「这么说来，听莉法讲你在决斗当中曾和绝剑说过话对吧。你们说了些什么？」
「啊～嗯～有件事让我有点在意……」
「什么事？」
「就是那个……」
亚丝娜敏锐地感觉出桐人的眼神里带着某种顾忌。她也因此而愈来愈摸不着脑袋，只能眨上好几下眼睛表示疑惑。
就算那个叫「绝剑」的玩家再怎么强，这里也不是SAO世界。即使在决斗时来不及投降而导致HP归零，只要有人使用复活魔法就能够立刻重生。虽然死亡会掉经验值，但只要打上几个小时的怪物就能补回来了。
不过，桐人却讲出亚丝娜意想不到的话：
「我问那家伙——你已经完全成为这个世界的居民了吧？结果那人却以无言的微笑与风驰电掣般的突刺技来回答我。那种速度……可以说已经超出人类的界限了……」
「完全成为这个世界的居民……？你是指重度的废人玩家吗？」
亚丝娜提出这个相当单纯的问题后，桐人马上用力摇了摇头。
「不。我不是单指某个VRMMO世界，而是整个『The seed连结体』……不，这样讲也不对。应该说感觉上那个人………就像是完全潜行环境的代言人一样。」
「这是什么意思……？」
「——不要有先入为主的观念。接下来，还是让你自己去体会吧。」
桐人轻拍了一下亚丝娜的头，当少女因此用力眨眼时，身后的大树彼端忽然连续传来几道降落的声音。接着便是相当熟悉的大嗓门：
「稍微一个不注意你们就这样！」
一听见踩着杂草往这边靠近的脚步声，亚丝娜急忙撑起身体。
绕过树干出现在两人眼前的莉兹贝特，将两手插在围裙装腰际并停住脚步。她低下头盯着亚丝娜说道：
「抱歉打扰你们啦，不过时间快到罗～」
「我、我知道啦。」
亚丝娜运用背后的翅膀抬起身体，站稳后立刻开始确认全身装备：由蓝银色丝线编织的紧身短上衣以及同样材质的裙子、用水龙皮所做的靴子与手套，腰间剑带吊着水晶柄的细剑。每一种都是现阶段所能入手的最高级品。如果这样还是失败，可就没办法怪到武器头上了。
将包含魔法配件在内的各种物品都检查过之后，亚丝娜朝视野右下角的时钟瞄了一眼。现实世界刚过下午两点五十分。
这时身边的桐人也站了起来，亚丝娜瞥了他的脸一眼，接着转身依序看向莉兹贝特身后的西莉卡、莉法，以及莉法头上的结衣，然后才开口说：
「——那我们走吧！」
他们排成一列低空飞行，朝向无名小岛的中央前进。当连绵不绝的树梢中断时，马上就有座大山丘映入众人眼帘。山丘顶上有棵小型世界树般的巨木往四周伸展枝桎，而它底部一角能看见许多玩家聚在一起围成圆形人墙。可能决斗已经开始了吧？人群里传出来的盛大欢呼声，就像海啸般往亚丝娜等人盖去。
他们一行人在旁观群众里找到空位，正准备降落时，遥远上空便有一名玩家随着大叫声掉了下来。那人的头部以猛烈来势插进大树根部，在地面上扬起大片灰尘。
这名看起来像是火精灵族的剑士呈大字形在地面躺了一阵子后，才缓缓撑起上半身。可能是还没从坠落的冲击里恢复过来吧，只见他摇着头大声叫着：
「输了！输了！我投降！」
霎时，决斗结束的喇叭声响起，接着则是更加盛大的拍手及欢呼声。
现场能听见「太厉害了，已经连续打败六十七人了耶」、「难道就没人能击败这家伙吗」等无数的赞赏与叫嚣声。亚丝娜听着这些声音，同时为了确认胜利者的身影而眯起�