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马洛以圆滑的语调进言：「到目前为止，贵我两国间的贸易，由於贵国政府加诸於我国行商的种种限制而难有进展。当然，对阁下早已显而易见的是，无限制的贸易━━」
「自由贸易！」大统领咕哝道。
「就是自由贸易，阁下定然发现对双方都有好处。贵国出产许多我国需要的东西，而同样的，我国也出产许多贵国需要的东西，只要彼此稍加交换，就能互利互惠促进繁荣。如阁下这般的开明领袖，人民的朋友━━我应该说，是人民的一份子━━根本不需要对您说这许多陈腔滥调，再多提半个字也是侮辱阁下的智慧。」
「没错！我是了解。但你呢？」他的嗓音似有牢骚满腹：「贵国总是不讲道理。我赞成一切我国经济所能支持的贸易行为，但不是向你们屈服。在此地我不是唯一的主人，」他提高声调：「我只是执行人民意愿的公仆。我国人民绝不会接受随商品挟带而来，强制遵奉的宗教信仰。」
马洛挺直腰杆：「强制的宗教？」
「事实上一向如此。当然你还记得二十年前在亚斯岗发生的事。起先他们买了一些你们的货物，然後你们就要求全面的传教自由，以便使机器正确运转。
於是保生大庙林立，随即设立宗教学校，赋予教会各级执事自治权，结果呢？
亚斯岗成为基地体制中牢不可分的一部份，而祖师连自己的内裤都保不住。噢，不行！不行！独立民族的尊严绝不能如此蒙羞。」
马洛插口道：「我的建议和阁下提到的事一点关系也没有。」
「没有？」
「没有。我是行商长，金钱是我的宗教。教会玩的那些神秘把戏令我厌烦，很高兴阁下也拒绝支持，使我们的观念更趋一致。」
大统领笑声有如枭啼：「说得好！基地早该送个像你一样能干的人过来。」
他将手掌放在马洛的厚肩之上以示友善：「不过老弟，你只说了一半。你告诉了我好东西不是什麽，却还没说它是什麽。」
「好东西就是，统领阁下，你马上就要为数不清的大笔财富而烦恼了。」
「是吗？」他哼道：「但是我要钱干什麽？真正的财富乃是人民的爱戴，而我已经有了。」
「财富和爱戴可以两者兼得，您可以用左手收钱，而用右手接受民众的欢呼。」
「这个嘛，年轻人，听起来倒很有意思。假设可能好了，你要怎麽做到？」
「噢，方法很多，唯一的困难只是在其中选一个罢了。咱们瞧瞧，嗯，比方说高级品罢。这里有样东西，看━━」
马洛从内衣口袋里轻轻拉出一条平滑闪亮的金属锁链：「拿这个做例子。」
「这是什麽？」
「得要实际示范一下。可以找位女士吗？任何年轻女孩都可以。还有，一面全身镜。」
「嗯……，那麽我们到房子里去。」
大统领称自己的居处为房子，但是老百姓必定都管它叫宫殿；而马洛的直接印象则是，看起来简直像座要塞。建构在俯瞰首都的高地，由厚重加固的高墙围绕，入口有重重警卫，结构体则是设计用来防卫的。好个房子！
马洛心中恶感陡生：正适合敬爱的领袖高大统领。
一个小女孩上前向大统领一鞠躬。大统领道：「这是统领夫人的侍女，可以吗？」
「好极了！」
当马洛将锁链扣上女孩腰身时，大统领小心翼翼地注视，然後退後一步。
他哼道：「嗯，就这样？」
「请将窗帘拉下，统领阁下。小姐，扣子旁边有个把手，请向上扳一下好吗？没关系，不会害你。」
霎时由女孩腰间漾出一片冷冽彩光，源源泛过身周、漫上头顶，流萤星火聚成一顶五光十色的闪亮珠冠，看起来就像扯下天上的北极光铸成斗蓬一样。
女孩走向长镜，一张眼便神魂颠倒，再也不肯眨上一眨。
「来，还有这个，」马洛递过一条黯淡的水晶项链：「挂在脖子上。」
女孩照做了。所有水晶一进到光圈之中，都立刻散放金黄血红的耀眼光芒，粒粒闪烁弹脱如星丸跳掷。
「你觉得怎样？」马洛问道。女孩虽未作答，但眼神露出满心爱慕。直到大统领摆了摆手，她才依依不舍地拨下开关。光彩顿时隐没。女孩离去了━━但心中充满回忆。
「送给您的，统领阁下，」马洛道：「给统领夫人。就算是基地的小小礼物罢。」
「嗯……嗯，」大统领将腰带和项链拿在手上反覆把玩，好似在掂称它的重量：「是什麽做的？」
马洛耸肩道：「这得问我们的技术专家了。不过这玩意儿用不著━━提醒您，用不著教士协助，就能使用。」
「呃，毕竟这只能满足女人的虚荣心，又有什麽用？那里又能赚到钱？」
「你们也有像是请客啦、舞会或是酒席这一类的场合吧？」
「有啊！」
「你知道女人肯花多少钱来买这种珠宝？最少一万。」
大统领像是挨了当头一棒：「嗄！」
「而且因为这种东西的供电装置最多也用不到六个月，所以常常需要换新。
而我们可以无限量供应你，每一组的代价只是相当於一千元的精铁。对你而言利润是百分之九百。」
大统领拉扯著自己的胡子，令人肃然起敬的面容之下似乎正在热切地算计：「银河啊，他们还不争得头破血流！我要压低供应量来哄抬价格。当然啦，可不能让他们知道是我自己━━」
马洛道：「只要您想这麽做的话，我们可以虚设行号来替你销售━━然後还可以顺便多卖些东西，把我们全系列的持家用具搬出来。我们的折叠式炉具可以在两分钟内把最老最粗的肉，烤到随你喜欢的柔软度；我们的刀不需要磨；我们有全套的洗衣设备，由洗清到叠好完全自动，只有一个衣柜大小；还有同样功能的洗碗机，同样有用的地板清洁机、打腊机、除尘机以及灯具━━噢，要什麽有什麽。想想，要是你让民众使用这些设备的话，你一定会更受爱戴。再想想，要是你让政府以百分之九百的利润专卖的话，你的财产一定快速增加得自己都来不及数清楚。对民众而言，花在货物上的钱已经很值得了，他们不需要知道你本人付了多少。而且，再告诉你，这些东西没有一样需要教士监管。
所有人都皆大欢喜。」
「只除了你以外，这麽看起来。你又有什麽好处？」
「就是每个行商根据基地法律所能得到的利润：不论卖出多少，我和手下取得利润的一半。只要你买下所有我想卖的货，我们都会有很多好处。相当的多。」
大统领沉浸的自己的思绪中：「你说要用什麽付账？铁？」
「对，或是煤、矾土之类，洋芋、胡椒、硬木材或是镁都行。没有那样是你不盛产的。」
「听来不坏。」
「是啊。噢，又想起另一样东西，统领阁下，我可以改造你们的工厂。」
「哦？怎麽做？」
「嗯，就说你们的炼钢厂。我有一些掌上型的冶钢小工具，可以将制造成本降到原先水平的百分之一；把售价杀低一半，厂主还是有极优渥的利润。告诉你，如果你允许做一个示范的话，我可以把刚刚说的好好表现一番。这个城市里有没有钢厂？不会花太多时间。」
「可以安排，马行商。不过明天━━明天好了。我们一道进晚餐吧？」
「我的手下━━」马洛开口道。
「叫他们都来，」大统领说得豪爽：「做为两国同盟友谊的象徵，也给我们一个机会来讨论进一步的友谊。不过有件事情，」他拉长脸板起面孔：「不提宗教。别以为教会可以偷偷混进来。」
「统领阁下，」马洛淡然以对：「我保证宗教只会降低我的利润。」
「就这麽说定了。我会派人送你回船。」
６
统领夫人远比丈夫年轻，皎白的面庞矜持而冷漠，黑亮的头发平整密实地扎在脑後。她的话声尖刻：「你们可讲完了吧，我尊贵伟大的夫君？可终於讲完了吗？我现在只想进花园走走，应该没有问题了吧？」
「别像唱戏的一样，亲爱的丽雩。」大统领温言道：「那年轻人晚上会到家里用餐，到时候你爱和他聊多久就聊多久，还可以尽情听我开讲。房间要打理一下好招待客人，星辰保佑人可别来得太多。」
「那些人看起来都是大块吃肉、大碗喝酒，肚大如牛的大食客。这下你一算起花费来，又要连著两夜辗转反侧不得安眠了。」
「嗯哼，也许不至於。且不管你的评语，这顿晚餐务必要力求丰盛。」
「哦，我知道了。」她眼露轻蔑：「你和那些野蛮人是好朋友，也许这就是不让我一道谈话的原因，也许你的