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正在开始活动也说不定。」
马洛脸色暗暗泛红：「我懂了。你是不是有什麽话要对我说呢？我是史迈诺人。」
「我知道。你是史迈诺人━━生於史迈诺，前四王国之一。在基地受教育成为基地人，但骨子里是个外地人━━外国人。无疑的，你祖父在安略南与罗礼士交战期间受封男爵，而你的封邑在舒玛克土地改革时充了公。」
「不，黑暗太空在上，没这回事！我祖父是个低贱的流浪汉，基地接管以前在矿坑里挣一点吃不饱饿不死的卖命钱过日子。我和旧政权毫无瓜葛。我确实生於史迈诺，但是银河为证，我绝不因身为史迈诺人而感到惭愧。你暗示背叛的狡狯技俩唬不了我，我不会就此哈腰曲膝。现在你要下令逮捕或控告都可以，我不在乎。」
「我的好行商长！你的老祖宗是史迈诺王公还是银河头号穷光蛋，我根本不在乎。我所以罗里罗嗦地提及你的出身，只是为了向你表示我对这些毫无兴趣。显然你误会了。现在话说从头。你来自史迈诺，你了解外地人，况且你是个最棒的行商，到过高瑞，认识高瑞佬。那就是你要去的地方。」
马洛深吸了一口气：「去当间谍？」
「完全不是。去做你的行商━━不过睁大眼睛，看看能否找出核武的来源。
由於你是史迈诺人，我可以提醒你，丢掉的船当中有两艘载有史迈诺船员。」
「几时出发？」
「你的船几时备妥？」
「六天之内。」
「就那时出发。舰队总司令部会提供一切细节。」
「成！」马洛起身，随便挥了挥手，大步出门。
苏火轮等著，小心伸展他的指头，放松肌肉，然後耸耸肩膀，走进市长的办公室。
市长关掉监视器靠上椅背：「你觉得怎样？老苏。」
「也许他是个好演员。」苏火轮两眼直视前方沉思道。
２
同一天晚上，在韩定大厦二十一楼苏火轮的单身寓所中，孟立瓯缓缓啜饮美酒。孟立瓯瘦小佝偻的躯体担负了基地的两大职务。在市长的内阁中他是外交部长，而对基地以外的外围世界，他是教会的总主教、圣粮总监、大庙总管以及其他诸如此类数不清的响亮称号。
他正开口道：「但他同意让你送那行商走，这就不错了。」
「也没什麽。」苏火轮道：「眼前看不出任何结果。整个策略还是挺不成熟的，因为我们无法预见结局。只不过是尽量把绳索放长，碰碰运气、看能不能套到点什麽罢了。」
「没错。而这马洛是个能干的人，要是他不肯束手就范当冤大头呢？」
「非得赌一赌不可。如果有人通敌，这个干练小子必定有一份；要是没有，我们用得著能干的人来查明真相。我会派人监视马洛的。你的酒杯空了。」
「不，谢了，我喝够了。」
苏火轮倒满自己的酒杯，耐心忍受对方面露不安作出神状。
不论他失神想著什麽，总主教犹豫不决地回过神来，突然间以几乎可说是火爆的口吻问道：「苏，你在打什麽主意？」
「我会告诉你，老孟。」他张开锋利的双唇：「我们正陷入谢东危机之中。」
孟立瓯一瞪眼，轻声道：「你怎麽知道？谢东又在轮回屋里现身了？」
「用不著，朋友。来，只要推理一下。自从银河帝国放弃边区，丢下我们自生自灭之後，还不曾遇上拥有核武的对手。现在破天荒头一遭，有一个冒了出来。就算只有这件事也已经够瞧的了，何况还不止於此。七十年来第一次，我们面对了重大的内部政治危机。内外交迫的双重危机同时到来，可以说不容置疑。」
孟立瓯眯上双眼：「如果全部理由就是这些，那麽还不够。到目前为止已经有过两次谢东危机，每次基地都受到严酷考验。要是没有危 3ǔ。ｃōｍ险，就根本不算是危机。」
苏火轮没有显露其不耐：「危 3ǔ。ｃōｍ险就要降临了。等到大难临头，白痴也知道危机来了。对国家的真正贡献，是要能防范於未然。听著，老孟，我们循著一
条计画好的历史道路前进；我们知道谢东找出未来历史的发展机率；我们知道
有一天基地会重建银河帝国；我们知道会花上一千年左右；而我们知道在这段
期间必须面对某些特定的危机。
「第一次危机在基地建立之後五十年来到，再过三十年，又是第二次，而那次至今将近七十五年。时候到了，老孟，时候到了。」
孟立瓯摸摸鼻子犹疑道：「你定好了应付危机的策略？」
苏火轮点点头。
「而我，」孟立瓯续道：「也有一份角色在里头？」
苏火轮再次点头：「在对抗外来的核武威胁之前，得先把自己家里安顿好。
这些行商━━」
「啊！」孟立瓯挺起身子，眼光逐渐锐利。
「正是那些行商。他们派得上用场，可是实力太强━━也太难控制。他们是外地人，却没有受过宗教教育。我们一方面把知识放手交给他们，另一方面又放松了最强有力的羁索。」
「如果能证明有人背叛？」
「如果能够，直接行动便会简单有效，但是意义不大。就算他们当中没有人背叛，总还是社会上的不稳定因素。不能指望这些人以血缘或爱国心和我们结合，甚至宗教上的崇敬也不成。自韩定时代以来将我们视为圣地的外围省份，可能会在俗人领导之下脱幅而去。」
「我都知道，但解决━━」
「必须在谢东危机日益严重之前解决。如果外有核武内有家变，赌注就未免太大了。」苏火轮放下抚摸已久的空杯子：「很显然是你的责任。」
「我？」
「我不行。我的职务是官派的，没有民选背景。」
「那市长━━」
「不可能。他的个性消极透了，只有打太极拳才虎虎生风。若是有个能要胁改选的独立政党兴起，他会给人牵著鼻子走。」
「可是，老苏，我缺乏处理实际政务的才干。」
「交给我行了。谁知道呢？老孟，自韩定以後，教务和政务向来是由不同的人领导，也许该是合而为一的时候了━━假使你做得好的话。」
３
在城市另一头朴素的家居住宅中，马洛进行著第二个约会。他听了很久，终於慎重说道：「是，我听说过你争取议会中行商席次的努力。但为什麽找我，老庹？」
庹遐面露微笑。这人不管你有没问他，都会时时刻刻提醒你，他是第一批来到基地接受非宗教高等教育的外地人。
「我自有道理。」他道：「还记得第一次和你见面？去年的时候。」
「在行商大会里头。」
「对。你主持会议，把那些粗胚摆布得服服贴贴、水里来火里去的。对基地民众而言你也很好。总之你有股魔力━━至少是奇异的公众吸引力，其实是一样的啦。」
「很好。」马洛示以冷淡：「但何必在这时候？」
「因为现在机会来了。你可知道教育部长已经递上辞呈了？还没有公开，不过就快了。」
「你又怎麽知道？」
「那个嘛━━甭提了，」他故示厌恶地挥一挥手：「错不了。行动党就要公开决裂，咱们可以乘这机会宰了他。可以直接了当要求给予行商平等待遇━━或者，至少要民主，赞成或反对。」
马洛懒懒坐回椅子，瞪视自己肥厚的手指：「嗯哼，抱歉，老庹。下周我要外出公干，你只好找别人了。」
庹遐两眼一瞪：「公干？那种公事？」
「超高度机密，三Ａ第一优先，诸如此类的，你知道。得和市长本人的机要秘书会商的那种。」
「毒蛇苏？」庹遐似乎给激怒了：「玩什麽把戏！那混球想把你给甩了，马洛━━」
「静下来！」马洛双手盖上庹遐紧握的拳头：「先别发火。要真是陷阱的话，总有一天我会回来算这笔账；如果不是，你的毒蛇苏逃不出我们的手掌心。
听著，谢东危机就要到了。」
马洛期待对方有所反应，但是一点也没。庹遐只是瞪眼道：「什麽谢东危机？」
「银河啊！」马洛大感泄气，顿时暴怒：「你上学校尽是在泡妞喝茶吗？
问的这算是那一门子没脑袋的笨问题？」
老者皱眉道： 「如果你愿意解释━━」
静默好一会儿之後，「我解释给你听。」马洛放松眉头，娓娓道来：「当银河帝国自边区衰退，银河尽头恢复野蛮并脱幅而去之际，谢东和一群心灵历史学家在这一团混乱当中建立了一个殖民地，也就是基地，以便保存艺术、科学及工程技术，形成第二帝国的核心。」
「哦，对了，对了━━」
「我还没说完。」马洛寒面说道：「基地的未来途径�