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彭晔慈反驳道：“莲花出污泥而不染，大人。当你们和邻国交易时，各色各样的货物什么都买，可从来不曾过问其来历，到底是出自各位可敬的祖宗所保佑的正统机器呢，还是来自什么太空杂种的邪魔外道。这样吧，我不卖机器，我卖黄金。”
“大人，”费尔道：“对这个外国人，在您不知情且未同意之下所犯的罪过，您不需要负半点责任。但如果您同意接受眼前这些用铁制造的怪异赝金，对我们圣明的祖先神灵着实是种大不敬。”
“黄金还是黄金，”祖师犹疑道：“而且只不过是异教徒用来交换重刑罪犯罢了。你太挑剔了，费尔。”
彭晔慈道：“大人圣明。试想——放弃一个异教徒对您的祖先一无所失，然而换来的黄金可以装饰祖庙以飨圣灵。而且就算黄金本身是邪恶的——如果真有这种事的话——一旦用来虔诚敬神，邪魔也必定避之而不及。”
“凭我祖父的遗骨，”祖师猛地撮嘴尖啸，令众人大吃一惊：“费尔，你觉得这年轻人怎样？他说的有道理，和我祖先的话一样对。”
费尔忧道：“好象是有理。假设不是出于恶灵奸谋的话。”
“我有个好主意。”彭晔慈忽道：“你们把黄金扣下，当作供礼放在你们祖先的神坛上，并且扣留我三十天。如果到时候没有什么不悦的表示——没有什么灾祸的话，那就证明供奉已经被接受了。有什么更好的主意吗？”
当祖师站起征询反对意见时，一班臣工无不深表赞同，就连抓着胡子沉思的费尔也勉强点头。
彭晔慈笑着缅想宗教教育的好处。
５
在安排与费尔会面之前，又磨蹭掉了一个星期。彭晔慈觉得肌肉紧绷，但他现在已经习惯于这种肉体上的无助感。他在戒护下离开市区，在戒护下走进费尔的城郊府邸。现在除了两眼平视逆来顺受之外别无良策。
在老人圈里，费尔算是比较年轻高大的；在非正式场合，他看起来一点儿也不老。
他忽然开口：“你是个很特别的人。”挤成一团的双眼微微颠动：“过去一周，特别是过去两小时以来，你旁的事不做，一个劲儿地暗示说我需要黄金，似乎是多此一举。谁不需要黄金？何不敞明了说？”
“我说的不只是黄金，”彭晔慈出言谨慎：“不只是黄金。不是一两个小钱那么简单，是黄金背后所有的一切。”
“黄金背后还会有什么？”费尔微笑着试探了一下：“当然这不会是再一次笨拙展示的开场白吧？”
“笨拙？”彭晔慈微微皱眉。
“噢，没错。”费尔双掌交握轻触下巴：“不是我要找碴，但你一定是故意装傻。要是我知道动机何在，当场就把你给拆穿了。如果我是你，我就自个儿在船上把黄金变好，再单独拿来奉献，就可以省掉那场秀和你所引发的敌意了。”
“是真的，”彭晔慈承认：“但我自有道理。我激发敌意，为的是引起你的注意。”
“是吗？就这么简单？”费尔根本不想隐藏高高在上的乐趣：“我以为你要求三十天的净化期，是为了替自己争取时间，好把注意力转移到一些比较靠得住的东西上头。万一黄金不纯净怎么办？”
彭晔慈回以一句暧昧的玩笑：“当纯净与否，是依靠那些一心盼望其纯净的人来断定的时候？”
费尔眯着眼仰视行商，一时之间看起来既讶异又满意：“明理的说法。现在告诉我，为什么要吸引我的注意？”
“我就要提到了。我在此地的时间不长，却也观察到一些关于你的事，相当有用而且令人感兴趣。比方说，你很年轻——在宫廷之中算是非常年轻，而相比之下你的家族历史也相当短。”
“你在批评我的家族？”
“完全不是。每个人都承认你的祖先英明伟大；但还是有人说，你不是出身于五大部族。”
费尔仰卧椅背：“关于这些牵扯不清的事，”说着怨毒不禁形诸言外：“五大部族已经衰微过气了，血统也不再纯净；真正属于部族的人，活着的还不到五十个。”
“可是仍旧有人说，部族以外的人不能继任祖师承当大位。再说，如此年轻新进的宠臣，必定在国家大员之中多方树敌——直说，祖师已老，他的保护伞会带进棺材里；而到时候解释先灵神诰的人，必定是你的政敌之一。”
费尔怒目道：“你这外国佬听得太多，这种耳朵应该剁掉。”
“这点待会儿再说好了。”
“我来猜猜看。”费尔在座中挪动，烦燥不安：“你打算用你船上运来的邪恶小机器，带给我财富和权力，对吧？”
“就算是罢。你反对那一点？就只为了你的善恶标准？”
费尔摇头道：“一点儿也不。听着，外国佬，你用异教徒的心思揣测我们的看法是一回事——但我并不盲信这里的神话，尽管表面上看起来像是那样。
我是受过教育的人，先生，而且我希望自己还算得上是个文明人。我们宗教习俗的中心理念——仪式更甚于道德观——其实是为大众而设的。“
“那你反对什么？”彭晔慈稍施压力。
“就是人民大众。也许我会乐意和你交易，但你的小小机器必须有用才行。
如果我只能私底下，偷偷摸摸、担惊受怕地用——你卖的是些什么？——呃，就说是刮胡刀好了，我怎么能赚钱呢？就算我的下巴刮得更干净清爽好了，钱又从那里来？而且万一我被捉到，怎么能逃得过毒气室或是可怕的群众？“
彭晔慈耸肩道：“你说得对。我可以指出，补救之道在教育你的人民，为了自己的方便来使用核能产品，并且增进你本人的实质利益。这是个了不得的大问题，我不否认；但回报更大。不过目前来讲，这些是你的事，与我无关；因为我要卖的不是刮胡刀、小刀，还是垃圾处理机什么的。”
“那你要卖什么？”
“黄金本身，直截了当。你可以得到我上周示范的机器。”
费尔刹时全身僵硬，额头筋肉不停抽搐：“那个转变器？”
“半点没错。你有多少铁，就有多少黄金。这样一来，我想应该足敷一切需要了。足够用来活动祖师的大位，不管多年轻、有多少政敌。而且也很安全。”
“怎么说？”
“最重要的当然是秘密地使用，就像你刚才提到核子产品时所形容的一样秘密。你可以在最遥远的产业、建一座最坚固的堡垒，把转变器埋藏在最深的地窖里，而一样能立即为你带来财富。你买的是黄金，不是机器；而且这黄金看不出人工的痕迹，因为它和天然产物毫无差别。”
“那谁来操作这个机器？”
“你自己。只要花五分钟教会你就行了；你爱装在那儿，我就帮你装好。”
“要什么回报？”
“呃，”彭晔慈斟酌道：“我开个价，可不算小；我是靠这个吃饭的。这么说罢——这机器可是价值连城——我要价钱相当于一立方公尺黄金的精铁。”
费尔大笑。彭晔慈胀红了脸：“我指出一点，先生，”他绷起脸续道：“你在两小时内就可以回收。”
“是啊，而一小时后你不见了，机器就会突然失效没用。我要保证。”
“我答应担保。”
“可真有效啊。”费尔语带嘲讽略一鞠躬：“要是你能待在我看得见的地方，就更有效了。我向你担保好了：在收货并且正常工作一周之后，你可以收款。”
“不成。”
“不成？在你试图卖给我任何东西的时候，就已经触犯死罪了。不接受我的担保，就等着明天进毒气室。”
彭晔慈面无表情，但两眼闪烁不定，道：“这便宜占得不公平。你至少要给我书面保证。”
“好作为处决的证据？不！先生。”费尔心满意足笑道：“不！先生。我们之中只有一个笨蛋。”
行商小声说道：“那么，成交！”
６
第三十天上，高洛夫被释放了。五百磅重、澄澄闪耀的黄金代替了他的位置；遭到隔离并且原封不动的不祥之物，也就是他的船，也同时一并放行。
然后，就像初次进入亚斯岗星系一样，在往外走的路上，漂亮的小艇一路护送。
当高洛夫的声音穿过太空、传到彭晔慈耳中，他随即望向高洛夫的宇宙飞船：昏暗的阳光反射，远远看来只是星丛中的小小斑点；由宇宙线传送的声音清楚但微弱。
高洛夫正在说：“结局不尽理想，老彭，一台转变器不管什么用。你到底上那来弄来的？”
“没有啊，”彭晔慈耐心答道：“只不过把辐射烤箱的火力加大罢了。说真的，是没什么用。能量消耗大得不得了，否则基地光用转变器就好了，何必