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表小姐们听说张公子的翰林舅舅来提亲，俱都替淑琴高兴，再打听得已婚书都写了，大家都恭喜她道：“我们还没着落呢，你居然第一个嫁出去了。”
淑琴未许人家时，极是想寻个好夫婿。许了人家，她反思量多了，姐妹们喊她出去耍，抵死都不肯。
芳歌来请了三四次，她都不肯和姐妹们同去，只得由她。大家出来，站在后门等候英华。英华打后头走时，偏被怀翠缠住了，只得带着她同往。
果然镇口大树底下有一处拿屏风围住。李家管家看见自家小姐，就把屏风移开让大家进去。
却是六七架大屏风圈住了两张圆桌并一张方桌。圆桌是给小姐们坐的，方桌上堆着笔墨诸物并英华和李知远两个准备好的字谜纸条和几大捆细麻绳，地下还放着一个大箱，想来这是不能让人先晓得的彩头。表小姐们被淑琴的成功激起了斗志，大家围坐在一张圆桌边，俱都磨拳擦掌，打点精神要寻个好女婿。文会是王李两家合办的，英华便拉着芳歌站在方桌边查看纸墨诸物可中使。
怀翠不姓陈，无人理她，她独据一张大圆桌，坐了一会实是无趣，信步出来，却见赵十二闷闷的坐在一张椅上发呆，她便走过去，笑道：“赵公子，奴昨日读书，实是有一句不明白……”
赵十二皱眉看看她，站起来走到另一边坐，一脸的不耐烦。怀翠羞的粉面通红，臊眉答眼回来，恼的用力扯帕子。
却见张文才白面上顶着一对黑眼圈，摇摇晃晃过来，守在屏风外的家人拦他，他却哭了，隔着屏风喊：“表妹，我对不起你。”
梅里文会
张文才当着这许多人的面这样喊，置英华于何地？又置才和他订亲的陈小姐于何地？英华恼的要死，眼圈儿都红了，哆哆嗦嗦挽袖子要出去。芳歌死死拉住她的胳膊，小声道：“莫出去，人家哪晓得里头有几个是他表妹。”
耀宗大步跑过来，用胳膊挂住文才的脖子就朝外头拖。文才被勒的喘不过气，两只手到处乱抓。李知远只比耀宗慢一步，上前捂住文才的嘴，才道：“二哥放手。”
耀宗松开手臂，揪住文才的胳膊，喝道：“老实跟我走！”
文才含着泪，“唔唔”答应。知远才放手，两个把他夹在中间，带到无人的角落里。耀宗还不曾说话，知远就照着文才的肚子捣了一拳，恨道：“你才和我表妹订亲，这样是什么意思？”
文才又委屈，又痛，放声大哭。耀宗瞪知远，道：“你凭什么打我表弟？”
知远回瞪，道：“我打我表妹丈夫。”
耀宗撸袖子，恼道：“还没成亲呢，不许你打。”
知远寸步不让，冷笑道：“成了亲就不只打他一拳。”
“你打得过我？”耀宗眯起眼睛，鄙夷的把知远从头看到脚，“就你那细胳膊细腿？”
李知远默默的把衣袖撸到上臂，露出肌肉结实的“细”胳膊。胳膊上还有几块青紫，原是昨日打架留下的，“来试试我的细胳膊细腿？”
文才两只黑圈眼饱含热泪，左看看表哥，右看看知远，怯生生的问：“你们要打架？为何？”
“闭嘴。”李知远瞪他。
耀宗伸开五指杈在文才脸上，把他推到一边，把骨节捏的咯咯响。文才吓坏了，只当表哥要打他，抱着头蹲在地下，连喊：“莫打莫打，疼。”
这人真是让人又气又恼，李知远忍不住扭过脸，笑出声来。耀宗原是板着脸，五官都扭曲了，偏过头，恨道：“没出息，站起来。”
文才拿胳膊护着脸慢慢站起，退后两步，委屈的说：“知远兄，你为何打我？表哥，你为何也要打我？”
耀宗气结，提起的拳头伸到半路教飞跑过来的杨小八拦住了。小八笑道：“莫叫姓方的那小子看咱们笑话。咱们自己人打什么。”
耀宗哼了一声，斜眼看知远，道：“一更我在码头等你。”
知远点点头，道：“使得。”拉住走开两步的文才，冷笑道：“你别跑，我还有帐和你算呢。”
耀宗把文才拉到身后，道：“要算帐也是我和他算。”转过身逼视文才，板着脸道：“你有什么对不起我妹妹的，非要嚷的全镇人都晓得？”
“我……我娘给我订亲。”文才润湿的眼圈又红又肿，“我是要娶表妹的哇，我对不起表妹。”
耀宗冷笑道：“英华对你只有兄妹之情，姑母要给你订亲，还是英华去给你打听那位陈小姐订过亲没有呢。”
文才哀伤的眼睛瞪的溜圆，盛满了怀疑的泪水。
知远咳了一声，点头道：“实是英华妹妹问我的，晓得淑琴表妹不曾订亲，英华高兴的很，说你们两个实是一对好姻缘。”
英华昨日哪里说这些话，李知远这厮实在坏的很。耀宗瞪李知远一眼，也不说破，犹道：“确是如此。我妹子从来就对你无意，你今日这般说话，是要坏她名声么？”他说这话时，着意看了一眼慢慢走过来的赵十二。
“你与我表妹插簪，如今连婚书都写了，如今又跑来对着别人说对不起人家。你当我表妹是什么？”李知远把文才扯过来，拳头抵着文才的鼻子尖儿，发狠道：“你到底想不想娶我表妹？你说！”
文才待想说不娶，人家表兄的拳头就在眼睛下边鼻子上头晃悠久，待说娶，他日里夜里想娶的明明是英华表妹，不是那位陈小姐，文才心如刀削，扁一扁嘴，又想哭。
耀宗攥住知远的拳头扯到一边，另一只手捏成拳比在文才下巴上，道：“莫怕他，表哥替你撑腰。”
赵十二摇着扇子，站在十步之外，闲闲的说：“插了簪又悔婚，我有妹子也不嫁他。”
“你闭嘴。”耀宗瞪他，扭头又对文才道：“你把陈小姐带回家去给姑母看，又给她插簪，就是要娶她的意思。你敢不娶，不等外人打你，表哥我第一个把你的腿打断。”
李知远对赵十二感激的笑笑，对文才道：“既然订亲，你就要一心一意待我表妹好，不然，”他瞄瞄文才战战兢兢发抖的两条腿，冷笑几声道：“王二哥打断你左腿，我打断你右腿。”
杨小八看火候已到，把手搭在似经霜打的茄子表弟的肩上，笑道：“走，我送你家去。”半扶半拉把文才带走，李知远想了想，和耀宗说：“二哥，我送文才回家去。”
耀宗没好气道：“去罢，这里我照应。”
知远笑一笑，和小八一左一右把文才送回家。张家穷李知远也是晓得的，进了门看他家四堵墙之外，连书架上都无几本书，文才窗外晒着的几件里衣俱是补丁打补丁，李知远犹豫了一下，出来和杨小八说：“这事儿总会传到我那个表妹耳里，我先去和她说知，也省得她嫁过去和英华姑嫂不和。”
杨小八笑道：“省得，你去罢。”和他并肩走了几步，又笑道：“想娶我英华表妹，可没有那么容易哟。”
李知远轻轻一拳锤在杨小八膀子上，笑着转过一条窄弄，打后门回家，先到父亲书房。
李知府每日上午守着小青阳读书，看见大儿子站在门口，便叫小儿子自己念书，他自走到院子里一棵桂花树下停步。李知远跟上来，小声道：“儿子方才到张家去了。”
“张家？你是说你老师的外甥张文才？”李知远皱眉，道：“怎么说？”
李知远道：“这门亲事……看上去不大妥当呢。”
李知府摇头，道：“人家与你表妹插簪，你表妹也受了。人家来提亲，你大舅也答应了，轮不到咱们说话的。”
李知远斟酌半日，道：“张家穷的只有几间屋，表妹嫁过去会失望罢。”
“哪里有屋。”李知府冷笑道：“连那几间屋都是你老师借把张家住的。你老师提亲时都和陈大舅明说了，你大舅也说家里女孩儿多，没得陪嫁。淑琴……是淑琴罢，她自家看上了，必要成全她的。”
李知远愣了一下，笑道：“大舅怎么这么急？”
“俗语说嫁女如烧屋，中等以下人家哪里是嫁得起几个女儿的。”李知府感叹，“你几个舅舅偏又养了十来个女儿，差不多的人家，都嫌陈家女儿没嫁妆。说起来呢，你不图我家陪嫁，我也不嫌你家穷，倒是爱亲才做亲。你能替你表妹担心，可见你有友爱之心。然你莫忘了她来我们家，原谋的是嫁你。这几个表妹们的事，你还是退避三舍罢。”
李知远微笑低头，连连称是。恰好小青阳写完了字，跑出来央求父亲和哥哥让他也去文会耍，李知府答应了，叫两个儿子出去，他自走到后头，寻陈夫人说话。
陈夫人因几个侄女都跑去文会上看热闹，正在生气。陈大舅陪着小心哄大姐：“家里女孩儿多，实是备不起嫁妆，媒人来说的都是那等做田的粗人，还要你陪三五十亩地。我们家一共就十来顷地，儿要婚女要嫁，哪里备办得起。文会总有几个不曾订亲的少年公