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老板肯定没有搞错，那人讲得很清楚，请吴太太转给吴先生。
大姐没再吭声，谢过老板，悄悄接过小木盒和信。
文具店店主是大姐丈夫吴春河的远亲，年纪虽大，辈分却比吴春河小，一向管吴春河叫吴先生，管大姐叫吴太太。吴春河去台湾前在报馆工作，每天来来去去，都要从这家文具店经过，对小店生意多有关照，见面打声招呼，需要时买盒图钉要几张纸，并不显得特别。除了他们自己，没人知道这家文具店跟吴春河的关联绝非平常，也没人注意吴春河跟老者闲聊、买个把小物件时，常有另外一些东西在他们之间传递。
这是些邮件，多从香港寄来。老者有一个女儿嫁在香港，那边还有若干亲戚，不时来个信问身体报平安。有时一个月一两封，有时几个月不见一字。这些信件写的是文具店的地址，用的是老者的名字，但是无一例外都由老者转交给吴春河，因为它们实与店主无关——他在香港的女儿和亲戚从不给他写信。
吴春河的邮件为什么要假人家文具店主之名寄达？他对老板说，自己有些私人事务不便让他人知晓，偶有特殊私信不好寄到报馆和家里，需要一个地方代转，因此拜托店主。主要考虑彼此不是外人，店主为人持重，信件寄到这里可以放心。吴春河本人每天来来去去，一旦有信可以及时妥转，不会耽误或丢失，即使他有事不在，信件寄存在自己人这里也较稳妥。
老者是明白人，清楚吴春河所言只是托词，或称给个说法，吴春河如此作为必有隐秘，不便明说。老者阅尽人事，对吴春河所托没有二话，一句都不多说，悄然相助。不闻不问，装聋作哑，什么都不知道，减少日后麻烦，不失为一种自保之策。除了帮转若干邮件，吴春河从未请求店主再做其他，对他来说，让文具店一直没有色彩、很不起眼、不为人注意，某种程度上更为安全。
吴春河去台湾后，转由大姐与店主联系。起初香港给吴春河的邮件还有若干，渐渐就显稀少，因为已有线路直接送达台湾吴春河处。吴春河时而会把给大姐的信寄到这里，请店主转交。除了这两方面，从未有其他邮件或物品进入这个渠道，没有谁知道该文具店与大姐、姐夫间的特别关联。所以一听有外人相托，大姐大感意外。
托店主转交的小木盒里放有特殊物品：一只电子管，或称真空管。该管用碎布团团包好，放在小盒里，确保不被碰撞损坏。大姐受过训练，知道这东西是什么，有什么用。她把真空管从盒子里取出，放在灯光下左右看，仔细检查，确定它的电极已经被损坏，是一只废管。
附上的信件是写给吴春河的，写得古里古怪，牛头不对马嘴。来信者称吴春河为“春哥”，说“弟前日往香港，遵嘱购得一管，烦请店老板转交，请妥收勿损”。来信还提及“吾父近日生意不顺，合伙人卷款逃，债主催逼，心急，求周转，坐卧不宁”。信件最后问候：“令尊大人高寿之庆，弟当前去一拜。”
写信者是谁？署名“弟康”。字迹很熟悉，是钱世康的字。
解读这封信对大姐不是难事，理一理就明白了。信写给“春哥”，只字不提大姐，实际上并非写给吴春河，是写给大姐，信和废真空管是要交给大姐的。给大姐这个废管干什么？因为“吾父病重”。这里的“吾父”并非实指父亲，因为父亲钱以未生不见人，死不见尸，不知何在，信里肯定另有所指。这位“吾父”做生意内外交困，钱给人卷走了，还有债主相逼，求一笔周转金，非常着急。“吾父”到哪里寻求周转金？信里没说，但是提到真空管，说是“遵嘱”从香港购得，还要求“妥收勿损”，吴春河不可能嘱咐谁去购买真空管，信中这句话旨在提醒大姐注意这只管子，它已经“损”了。所以“吾父”求的周转金显然就是这个：真空管。这只管子坏了，不能用，救不了急。
吴春河有两个父亲，生父和养父，分别生活于台湾高雄和福建惠安洛阳，两人都已经过世，与“高寿之庆”无关。这里讲的应当是旧历四月二十钱家那个特别日子，虽不是做寿，意义也相当。钱世康显然是要告诉大姐，他会在那一天回家，目的当然不只是拜见母亲。他写这封信，留这个小盒子，意在向大姐求助，让大姐帮助找一个同型号的真空管，借家中做节大家团聚之机交给他。为这件事找大姐有原因：这类真空管的销售和使用受到严密监控，市场上搞不到，只有军事机构里有。大姐在警备司令部军需处供职，军需处负责若干军用物资的调拨使用，她可以设法弄到。
信中的“吾父”会是谁？一个因合伙人背叛和债主逼债而焦头烂额的生意人吗？生意人要真空管干什么？难道倒卖不成？这个“吾父”必有文章。
老三钱世康这封信可称绞尽脑汁，写得非常模糊，只有大姐看得明白，落到别人手里未必能猜出究竟。有一点可以肯定，如果不是情况紧急，他不会用这个办法如此相求。以大姐的情况，想点办法，冒点风险，确实可以弄到一只相关真空管，帮多年不见突然冒出来的老三以及“吾父”救急。但是她最好不碰这件事，因为非常危险，大姐不应当让自己卷入这种危险，她应当保证自己安全。
大姐偷偷从司令部电台的器件仓库里掉换了一只真空管，把它藏在自己的军用挎包里，在老三约定的时间请假回家。
她为什么这样做？所谓“大姐大姐头”，生来就要照料家中每一个人，对家人所急不能坐视不顾。大姐还为自己找了一个理由：文具店这个地址只有大姐夫妇以及从香港跟他们联络的人知晓，老三肯定是从吴春河或者香港那里知道这条渠道，他们一定允许他在特殊时候通过这个方式联系，因此大姐应当相助。
从这里开始，大姐让自己一步步深陷险境。回家那天发觉巷子口特务抓人，她没有迅速避开，反而冒险往前凑，因为她本能地有所担忧，老三钱世康密信约定回家，不要是他出事了？没想到果然就是。大姐无法听任自家兄弟被特务逮走，不惜铤而走险，迎着便衣走上前去，陷进风波。如果不是大哥带着大兵意外赶到，真不知结局如何。事后大哥离去，大姐留家，天亮时发现老三忽然消失，跑得无影无踪，母亲大声责骂，向大姐讨人，这是母亲情急乱怪罪吗？不是。
大姐已经让自己更深地陷了进去。
大姐所在的军需处负责司令部众多物资的采购事宜，时值初夏，处里拟往漳州采购红糖、绿豆、麻袋、木炭、土纸等当地所产物品。类似物品早有老供货商打点，主任依例要提前到现场走一趟，视察，检验货物，确定购买数量、价钱和相关细节，而后供应商自会按照要求，将货物包装妥当，集中船运厦门。大姐作为军需处参谋，负责具体联络采办事宜。这一趟公差本安排在下个月，大姐向主任建议提前，主要理由是上峰拟于厦门召开军务协调会，届时事情可能很多，不如早点把采购这件事办完。主任随口答应，大姐又提出这几天就走吧，让主任有些奇怪。
“钱金凤你也太性急了。”他说。
大姐笑：“报告长官，本人实另有任务。”
大姐的大舅家住漳州，身体不太好，母亲让她找个时间去看看，给大舅带点东西。她想公私兼顾，借随主任视察采购之机，把母亲交代的事情办了，因此能早则早。
主任还好说话，他答应排一下时间。
三天后他们出发，坐的是小陈的军用吉普车。大姐往吉普车后边塞了一个大皮箱，声称是母亲让她带给大舅的物品。主任看出那皮箱分量不轻，开玩笑问里边是不是装着一箱金条？大姐也开玩笑，问主任要不要验一下货？她保证皮箱里没有金条，但是有几块砖。大舅家的猪圈墙让母猪拱坏了，母亲找了几块砖，让捎过去帮助修猪圈。
“任务重大啊。”主任宣布，“到漳州再开箱验砖，看看是不是金的。”主任也就是开开玩笑。到漳州后他有很多事，各路供货商都要见他请他，依例还有红包，应酬之余，只怕验红包的时间都不太够。
这天他们走陆路，大清早从厦门出发，到港口乘渡轮出岛，连人带车一起过海，再开车赶往漳州。渡轮靠岸时发生了一起意外：有宪兵在渡轮码头设岗盘查，一个头戴斗笠的青年男子突然撞倒宪兵，转身逃跑，从岸上跳入水中。宪