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“卿的意思是？”
“以一名骑士的方式，陛下。”
“明白了。”查理九世点点头，对着萧弈天说道：“特使阁下，由于难以决议。本王建议如伯格斯统卿所说换一种方式。战争对两个国家都没有好处，因此我们就让两个人之间的决斗来选择吧。”
“陛下？”
“这是最好的方法，特使阁下。”
“好，就这样。”萧弈天耸耸肩，“应龙，把霜岚拿上来。”
“对不起，特使阁下。”国王站起身走下台阶，第一次觉得占尽上风，“骑士决斗是不用刀的，要我们为您准备一套合身的装备吗？”
“陛下，请贵国的第一骑士接受我的挑战吧。”瓦莲莉娅突然开口。
“瓦莉娅！”萧弈天吃了一惊。“你——”
“萧，我可是枪术高手，胜算也比你大得多吧。”瓦莲莉娅抿嘴微微一笑，“再说了，这件事毕竟事关俄罗斯的利益，我希望能够由我手中完成。”
“我知道了，小心。”萧弈天压低声音说道。“别太勉强了，不行的话我就跟他们来硬的。”
半个时辰后，演武场。
瑞典方派出的正是提议人赫德拉姆，此刻他身着银色全身甲，手中的花梨木长枪长逾一丈，盾牌和马衣上都绘着醒目的独角兽纹章，在和熙的冬日下光彩照人。他先行进入校场，策马来到观礼台前，向国王和特使致意。
等到瓦莲莉娅进场时，在场所有人都惊呆了。她没有穿枪术比赛常用的全身护甲，而是换上一套淡绿色护身软铠，头戴描金碧玉冠，左手挽缰右手绰一柄八尺斧枪，艳胜玫瑰，靓若彩凤，轻驱坐下白马，飒爽英姿，款款进得场来。
两位骑士相互举枪致意，纵马各自奔向校场一头，隔着半人高的护栏开始加速对冲，碎砂铺就的跑道在马蹄暴践下尘土飞扬。大明使团的成员们都把心提到了嗓子眼，须知若没有盾牌保护，那丈二长枪一击之力足以穿透轻甲造成致命伤害。此刻但见两人距离急速拉近，瑞典人立起盾牌，长枪向前突刺，直指对手心窝而去。
不知是谁低低惊呼一声，萧弈天右手紧握霜岚刀柄，麾下人众也各各暗擎兵刃准备发作。但见这千钧一发时，瓦莲莉娅一个低身伏鞍，让过这雷霆一击，两匹快马霎时间错身而过。未到跑道尽头，瓦莲莉娅便猛然勒马回缰反追上前。此时赫德拉姆败势已现，刚来得及减速转身，对手已经来到面前，灵巧轻便的斧枪切入长枪的攻击范围，轻易将他钩下马来。
全场突然一阵寂静，继而欢呼四起。技惊四座的美女骑士巡马来到观礼台前，礼貌地向惊愕的国王行了一礼。“陛下，有请您宣布胜利者。”
查理九世叹了口气，却不知为何感到心里轻松了许多。他苦笑着望向萧弈天，“特使阁下，您可有一位了不起的‘瓦尔基里雅’啊。俄罗斯的问题就按照您的意思了。”
“谢谢陛下成全。”
西元1583年2月14日，西欧，立窝尼亚，里加。
“前往俄国的路已经完全畅通了。”萧弈天说，“下面到莫斯科的路上就只能靠你自己了，一路小心。”
“萧，你也要多保重，”瓦莲莉娅显得有些黯然神伤，“这一去不知道什么时候才能再见。萧，答应我一个要求好吗？”
“说吧，瓦莉娅，只要我能够办到。”
“萧，我——”瓦莲莉娅迟疑了许久，最后幽幽叹了口气。“答应我，永远不要对俄罗斯发动战争好吗？”
萧弈天犹豫了片刻：“我答应你。只要力所能及，我一定全力阻止两国开战。”
“谢谢。”瓦莲莉娅勉强一笑，转身走下码头踏板，“再见了，萧。”
“等等，瓦莉娅。”萧弈天突然道：“有个问题一直忘了问你，什么是‘瓦尔基里雅’？”
瓦莲莉娅回头嫣然一笑：“北欧神话里的女武神，战士的保护神。”
“于是，在那个冬天的早晨以后，我再也没有见到过我的女武神。她就像一阵山间清风，永远不可追寻地消失在了我的生活中。带着一丝莫名的怅然，舰队起航向罗马而去。用不了多久，整个世界的格局都将在那里改变。”
——摘自帝国首相萧弈天回忆录
第七节 龙鹰盟
西元1583年3月29日，北非，摩洛哥，休达。
孤立在非洲大陆西北一角的休达要塞曾经是基督教文明在北非的唯一立足点，葡萄牙人将它喻为穆斯林沙漠中的一滴水珠，随时都有灰飞烟灭的危险。因此，当明帝国要求依照《里斯本条约》接管休达和马德拉群岛之时，大多数人反而如释重负，欣然接受了这一现实。毕竟把这个吞噬了无数人力物力的危险无底洞交给盟友总好过留在自己手里。
经过了帝国多年的苦心经营，休达俨然成为了西地中海最牢固的钢铁堡垒。城市高矗于阿尔米纳岬角之上，三面环海，沟通城市与非洲大陆的西面则横亘着一道宽广的护城运河，要塞高墙上遍设的钢铸炮台虎踞鹰顾，足可以令任何最危险的敌人望而却步。
城堡塔楼顶层，帝国休达要塞指挥使慕容信光陪同萧弈天俯瞰城南练兵场，此人原籍湖北荆州，算是西洋军中为数不多的本土军官，其族乃昔年燕国宗室余脉，荆襄有名的缙绅贵胄，因父母早丧，以十四之冲龄承及家业；自幼博览群书，尤喜孙吴纵横之术，胸中素怀韬略，有神鬼难测之机。十六岁时拜入首辅张居正门下，奉命派往西洋就任，成为帝国军中最年轻的指挥使。
“萧大人，末将有一个疑问，望大人指教。”慕容信光放下手中的千里镜，遥指场上手执长弓腰悬箭囊的英国武士，问道：“在英国招募有经验的船长这我能够理解，但是这些弓箭手有什么用？我们不是有自己的神臂弓部队吗？”
“英国长弓射程和威力都与神臂弓相仿，但是射速差不多要快三倍。我想以后大量招募他们来取代神臂弓部队的编制，你觉得有什么不妥吗？”萧弈天也放下千里镜，两人走出塔楼，顺着雉垛林立的胸墙上绕城缓行。
“大人，就目前看来至少有四个问题。”慕容信光回答：“第一，英国雇佣军与我军交流困难，配合也不够理想，当然，这点可以通过训练来弥补——只要让他们听得懂基本战术命令就行了；第二，我向英国来的工匠询问过，长弓需要的箭矢必须采用专门的水杉木制作，加上长弓部队惊人的射速，实战中将会为我军带来极大的补给问题。第三点实际上是我个人的推测，训练一名长弓手应该非常困难，这样的精锐部队根本不可能大规模出现在战场上，更不可能完全用他们取代普通弓弩部队。”
“嗯？”萧弈天骤然停下脚步，“你说得很有道理，那么第四个问题呢？”
慕容信光压低声音，“非我族类，其心必异。如果担任远程火力掩护的长弓部队阵前脱逃，我军将何以拒敌？”
“你的意思是解散这些长弓兵？”
“不，英国长弓确实是最为优秀的弓箭部队，配合火枪兵作战定能取得卓越战果。但是，只能把他们作为战术辅助单位，绝不能过于倚重，更不能完全取代本国弓弩部队。”
“嗯。”萧弈天点点头，“我们到港口去看看那些英国船长吧。”
与此同时，新大陆，北美，西京长岛。
一圈黑色的高墙将超过十里见方的区域与城市其他部分分隔开来，大队披坚执锐的黑袍卫兵昼夜不断地在城头巡逻，日间时常可闻枪炮之声大作经久不息。这里，就是大明帝国西洋行省武器制造工业的核心，由首任总督于谦亲自督造，集火器研发生产与试验为一体的军工基地——王恭厂。
又是一轮重炮齐射，远处有几面小旗挥动。靶场观测高台上，一名参谋疾步走到于庆丰身边，“大人，这一批火炮还是全部合格。只剩下十天时间了，如果生产出来的每批火炮都要实弹检验，恐怕时间不够。是不是——”
“绝对不行！”于庆丰斩钉截铁地打断了他的话，“送到船厂的四千门新式火炮中，绝对不能有一门废品！每一门炮都必须通过实弹检验，要是出了差错，你们谁也脱不了干系！船厂那边的情况怎么样了？”
“三十艘军舰昨天已经全部下水，但是，大人，舱内和甲板上的设施还没有完工。”
“来不及了，这些可以在航行途中来完成。吩咐王恭厂总管给舰队送去更多的火药铁弹，起航前所有炮手都必须上船操练演习。这样，我下午亲自去布鲁克林船厂一趟，你留在这里继续监督生产。对了，那些征发来修船厂的阿兹特克人呢？先不忙打发他们回去，安排他们到各个需要人手的地方帮忙。”