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这边外喀尔喀兵方才大败而归，那厢俄军又有五千轻骑迎了上来。这次敌人的领军将领吃一堑长一智，无论敌人如何诈败引诱也绝不上前，只远远吊在车阵的射程外和联军骑兵对射。没想到突然间身后响起雷霆般的滚滚马蹄声，原来联军营中万余骑兵早已乘机出动占据了有利攻击位，此时随着指挥使一声令下，顿时万箭齐发势不可挡，一下子便将俄军的阵形冲得零散不堪。犀利的战斧把士兵们一个个拽下马背，精准的弓矢在混战中几乎具有和刀剑同样的威力。在联军近三倍兵力的围攻之下，俄人转眼间丢盔弃甲溃不成军。联军将士们士气大振，奋勇上前追击逃敌，直冲到俄军阵前三百步外才回转马头洋洋而去。
短短一个时辰的战斗，叶尔马克部便已经损失了超过四千士兵，另有带伤者不下三千，与此相比联军的伤亡仅有区区两千左右。敌人狡猾多变不可捉摸的战术令俄国人感到不知所措，叶尔马克面对这眼前仅仅不到两万士兵的防线第一次感到迷茫和恐惧。要是梅尔库罗娃公爵小姐在这里就好了，指挥官挠着头想，只有她的智慧才能够引领我们战胜这些黄种人吧。不管怎么说，在苏伊斯基大公率领主力部队到来之前，自己可没有兴趣再去检验一次敌人的防御能力。面对没有太大胜算的局面，叶尔马克迅速作出决定——他吩咐全军就地扎营歇息，同时派出上千名哥萨克骑兵四散巡哨监视联军的动向。
布下如此多的岗哨并非毫无用处，至少当天傍晚时分哨兵们便把一个身穿中国服饰的人送到了叶尔马克面前。
“你是前来探查的奸细？”俄罗斯指挥官坐在火堆前就着伏特加大口啃咬烤肉，含糊不清地问道。
“我是大明帝国的使者。”那人猛地挣开哥萨克们按在他肩膀上的手，高傲地回答道：“我奉大明王庭宣慰司指挥使大人之命前来会见俄罗斯指挥官。”
“我就是。”叶尔马克放下手里的烤肉，边舔嘴唇边打量着对方。“你们要投降了？”
使者冷冷地瞟了他一眼，反用居高临下的口气回答道：“我来给你和你的士兵指条生路。”
叶尔马克冷笑一声，“说来听听？”
“离开蒙古。”使者一字一顿地说，“在帝国被真正激怒之前，你们还有这个机会。”
“是吗？”叶尔马克站起身，从烤肉架上拿起一把匕首，“知道吗，我随时可以下令杀了你。难道你就不害怕？”
“害怕？”使者轻蔑地哼了一声，“我来这里就没有抱着活命的打算。”
“那你就去死吧！”叶尔马克怒吼起来，“割下他的头，明早扔还给他们。”
使者的脸色有些发白，坚毅的神色却一往不变。“动手吧，罗刹蛮子，帝国会为我报仇的。”
第四节 铁血首相
1587年6月20日，北京，天相殿广场。
四千名文武京官按照所属部门和职位高低站成方队，相互交映的红蓝两色官服在广场上形成了一片涌动的海洋。稍作远处，大明门少见地对京城的平民敞开了官府的神秘，数万民众和普通士兵聚集在广场南端御卫队士兵的封锁线外，兴奋的喧闹声嗡嗡不绝于耳。
滴漏铜壶的纯银指针停在了未时的刻度上，两百名乐官一起奏响了雄壮浑厚的军乐曲。在民众狂热的欢呼声中，一队御卫队士兵从天相殿中正步走出，直到汉白玉台阶前才向两侧分开队列。一个头戴紫金冠身披玄色斗篷的英武身影顿时出现在人们面前，他便是帝国的传奇领袖，被奉为神明般的帝国内阁首相忠武王萧弈天。
在萧弈天停住脚步的刹那间，御卫士兵们一同顿响手中的长戟，用力发出震耳欲聋的高喊：“帝国威武！忠武王威武！”远处的封锁线外，市民们也狂热地跟着呼喝起来，汇聚在一起的巨大声浪在广场上空久久回荡不息。
萧弈天抬起双手示意人们安静下来，他犀利如电的眼神在广场上仅仅一扫而过，却令数万军民尽数生出由衷的敬畏之情。
“士兵们，朋友们，帝国的臣民们！”一切都在突然间安静了下来，只听到首相铿锵有力的声音在人们耳边回响。“昨天，蒙古汗的使者给我带来了一个坏消息：罗刹人的大军越过边境向王庭发起进攻，他们的人数达到十八万之多。而我告诉他说，‘这确实是个坏消息，如此之多的敌人，意味着户部又得为帝国士兵准备一大笔赏金了’。”
广场上响起一阵轻松的哄笑声，就连御卫队士兵们的脸上也露出了会心的微笑。首相稍作停顿之后又继续说道：“那些贪婪、无耻，毫无荣誉感的罗刹人，他们背叛了条约，背叛了我们！难道我们可以容忍如此的放肆妄为吗？可以容忍他们朝着帝国的荣耀恣意唾骂嬉笑吗？我所要说的是——不！决不！
“任何胆敢冒犯帝国的人都必须给予他们足够的教训，让他们懂得什么叫做尊重，什么叫做敬畏！中华帝国的子民们，大敌当前，我召唤你们的勇气和力量！请记住，你们是高贵的汉人，是伟大黄帝的子孙！华夏并不是一个空洞无力的概念，她就存在于我们每一个人的内心之中，是值得我们为之抛洒热血的存在！朋友们，这是我的帝国，也是你们的帝国，是我们所有人的帝国！现在，拿起武器！让我们如铁石般坚强，心存中华以及一切我们所能为她的效劳！为帝国的荣誉尽上我们的责任！
“我们准备在这个艰难的时刻支援朋友，那些英勇无畏的蒙古人！这是任何聪明人都不会逃避和拒绝的使命！他们不仅仅是帝国的盟友，更重要的是，当我们朝向海洋征服世界的时候，蒙古人守卫着我们的后背！卧榻之旁，又岂容他国染指？勇敢的中华子民们，我要对你们说：愿力量和荣耀与你们同在！”他猛地上前一步振臂高喊道：“现在，和我一同走上这光荣之路，去追寻更多的财富和荣耀吧！”
“帝国威武！忠武王威武！”看着眼前无数支手臂挥动组成的沸腾海洋，听着雷鸣般不绝于耳的欢呼之声，帝国首相萧弈天的嘴角浮现起一丝微笑。“民心如此，尚可一战。”——
“大人，枢密院已经制订出了两个出兵方案供内阁参考。”慕容信光放下手中的两份计划书，又在两名军官的帮助下铺开地板上的巨幅万国全图。“一是大军经过西洋航线出发，沿经好望角、北钥群岛、休达、尼德兰，在立窝尼亚的里加登陆；另一方案是从阿丹直入红海，由陆路前往帝国要塞阿力山达郡，在那里换乘地中海舰队的船只前往雅典，再从爱琴海经伊斯坦布尔海峡进入黑海。在克里木地区登陆，北上进击莫斯科。和第一个方案相比，这条路线可以节省超过一个月的行军时间，同时我国在东地中海上拥有希腊、克里特岛、罗德岛、尼克西亚、阿力山达等多处领地，在后勤供应上占有较大的优势。另外，帝国也没有了主力舰队长期离开大明海的危险之虞。但是，第二方案的缺点也非常明显，首先是军队的陆上行军距离增加了将近一倍，这意味着更长也更脆弱的补给线，以及敌人更多的民兵和游击组织。最重要的是，我军将不得不穿越奥斯曼土耳其人控制的伊斯坦布尔海峡，冒着被他们从后面捅上一刀的危险和俄国人作战，其利弊种种还请大人定夺。”
萧弈天只是付以淡淡一笑，“也就是说枢密院拿不定主意，所以让内阁来决定了？慕容大学士，不，现在你不是内阁大学士、枢密院副帅和刑部侍郎，我也不是帝国首相，就让当年的休达指挥使慕容信光和西洋总兵萧弈天来讨论这件事吧，你认为那条路线更好？快回答你的长官，指挥使！”
“我……”慕容信光踯躅着难以回答，“大人，后一个方案显然风险更高一些……”
“可是枢密院还是没有否决掉它！因为它的优势也同样显而易见，对吗？”萧弈天立刻打断了他的话，失望地摇摇头道：“身居高位之后就不再有当年的勇气了吗？就开始爱惜起自己的声名了吗？你们明知道这一战略的价值，却不敢冒险去将它付诸实施，真是可笑。试问，自古以来有哪一条高明的计策不是先将自己置于险地？有哪一个伟大的统帅不敢于为胜利而冒险？如果你们没有这个胆量的话，就让我萧弈天来决定吧！”
“大人！深入内陆作战对我军大为不利啊！”
萧弈天冷笑一声，凌厉的眼光随即扫了过来，令得枢密院副帅心头一阵发寒。“这么说来内陆作战是帝国军的软肋了？我们是世界上最庞大的帝国，也拥有世界上最强大的军队，可今天我的元帅竟然告诉我，我