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征服敌人的全面战争，让我们战无不胜的军队去震慑他们、驱赶他们、毁灭他们！然后带着一张条约和满车满船的战利品、赔款和战俘凯旋而归。”
“这么说大人当年的构想已经实现了。”于庆丰脸色一变，喃喃地说道。
“你说什么？”
于庆丰却没有作正面的回答，“据说古代的君王喜爱豢养一种獒犬，使用死囚犯人的血肉来饲喂它们。这些畜生食髓知味，从此便不再进食其他食料，成为最残暴凶狠的食人兽。”
“你的意思是——”
“中国的民众已经尝过了战争之血的鲜美，因而他们渴望着战争，渴望着敌人更多的血。为此他们会狂热地支持忠武王大人，支持这个不断带给他们胜利的‘神’。”于庆丰激动地一把抓住慕容信光的胳膊，“真不敢相信，大人他真的以一己之力做到了！一千年以来，帝国的边境不断退缩，一次次的失败使得人民在战争的阴影中只能看到苦难，令他们对战争愈发抗拒和畏怕，就像摇尾乞怜的叭儿狗一样任人宰割。哼，要想不被狼吃掉，自己就必须变得比狼更加凶狠、更加令人畏惧，甚至……把狼也变成自己的食物！”——
1587年6月11日，蒙古国，阴山西麓。
广袤的大草原上，一望无垠的碧绿间星星点点散布着数不尽的牛羊马匹。一长列马车像条黑色的长蛇般蜿蜒前行，车上沉重的货物压得车轮吱嘎作响。这支队伍大约在百十人上下，他们身穿臃肿的毡衣，在初夏午后的阳光下满脸都是细密的汗珠。领队的货主仰头遮着脸看了看偏西的日头，招呼众人停下来歇脚。很快，人们三三两两坐在了一起，拿出干粮埋头吃喝起来。
“老爷，你快看那边！”一名伙计惊愕地喊了起来，远远指着西面地平线上升起的滚滚烟尘。
“在那里嚷嚷什么？”货主站起身来，一手扶着头顶的毡帽高声道：“怕什么，我们才不会遇到危险呢。这里可是在蒙古国境内，帝国公民是受到保护的！”
尽管如此，伙计们还是一个个把没吃完的午饭揣回怀中，站起身走到一辆辆马车旁，警惕地注视着逐渐由远及近的马队。没过多久，已能分辨出来人约在百骑左右，约有半数身着蒙古族服饰，其余的则是金发碧眼的异族人。
这一群骑手呼啸着冲到商队跟前，先示威般的围绕人群飞驰了几圈，这才停了下来。为首的一名异族人策马上前，颐指气使地挥着马鞭，大声呵斥着什么。
“队长问你们车上都装了些什么？为什么要擅自入境？”一名蒙古装束的汉子翻译道。
“我们是帝国的商人，这些车上装的都是待售的货物。”货主不慌不忙地回答，“您看，这是过关时办的文牒手续。”
“这里是大俄罗斯帝国的领土，只有俄罗斯大沙皇签发的通关文牒才有效力！”马队首领一挥马鞭将货主递过来的证件打落在地，瞥着眼高声吼叫道：“我要扣留你们所有人！没收车上的一切财物！”
“这里是在蒙古国境内，我们是大明帝国的臣民！”货主毫不让步地一口回绝道：“你没有这个权力！”
“我的话就是权力！”首领大喝一声，从腰间拔出弯刀，“哥萨克的军刀就是权力！”
“你们这是公开抢劫！”货主脸色大变，不由往后退了两步，后背抵上了马车的车厢。
哥萨克队长脸上露出邪笑，“你说对了。”
“这样的话，”货主也笑了起来，“我们可要自卫了！”
“你！”哥萨克队长惊呼一声，不敢相信地看着对方手中变魔术般出现一把上膛的弩机。那百多名商队伙计也纷纷从马车的各个隐蔽处拿出各色武器，更有甚者直接射出袖箭飞刀什么的。俄罗斯人一时猝不及防，转眼间便已有三十多人坠下马背，其余的也各各为机弩刀枪所指动弹不得。
“你们……到底是什么人！”哥萨克队长绝望地吼道，在刚才刹那间的搏斗中，对方的人手表现出了颇为专业的军事素质，这显然不是商队护卫这类散兵游勇所能具备的。他们之中倒也有几人为哥萨克的马刀所击中，但毡衣破裂之处竟然反将刀锋弹开，下面露出铁甲的黝黝光彩。
“大明国防军宁夏卫所部。”货主冷冷地回答道，“动手吧，一个活口也不要留。”——
“这已经是第三次了！派出去的狩猎小队又是一个人也没回来！”俄国车尔勒格斯克要塞内，一名身材粗壮高大的男子正满腔怒火地在会议室中来回走动，一面挥舞着拳头高声喝道：“梅尔库罗娃公爵，您不是想沙皇陛下报告说远东地区的政局已经安定下来了吗？怎么现在还会发生这样的事情？”
瓦莲莉娅抱着手立在一旁，美丽的脸庞上冰冷若霜。“请您弄清楚，尤里…苏伊斯基大公，我向来都反对您一直坚持的狩猎计划！我想需要再次向您重申一遍：瀚海沙漠以东的蒙古聚落是受到中国人保护的，而中国是我们的同盟！是谁授权您在盟友的国境内‘狩猎’的？”
“大俄罗斯帝国的扩张不需要任何的限制！”尤里蛮横地答道：“从莫斯科到这里几千哩荒无人烟的路程我们都走过来了，怎么会被一纸薄薄的条约束缚住手脚呢？更何况，您私下和中国人签订的那个什么所谓《中俄密约》根本就不具有任何效力！”
“您这是什么意思，尤里阁下？”瓦莲莉娅气得俏脸发红，“远征军离开莫斯科的时候沙皇陛下亲口授予过我便宜行事的全权！”
“不错，可是您签约的时候伊凡陛下已经驾崩了！哼，没有征得费多尔沙皇和戈都诺夫国舅的同意就擅自和外国缔结协议，多亏陛下看在您过去的功勋上才没有深究！要知道，前些日子莫斯科城中可是有不少的谣言说您是中国派来的间谍……”
“苏伊斯基大公，您太过份了！”瓦莲莉娅厉声喝道：“我要提醒您，在中国人的帮助下，我国不费一兵一卒就得到了立窝尼亚的出海口！别忘了这是我们劳师十万苦战二十多年也不曾获得的！还有克里木地区的光复呢？难道这就是我们对朋友的回馈吗？”
“世上没有白吃的午餐！谁知道那些黄皮肤的家伙们安了什么心！不管怎么说，已经陆陆续续有五六百名俄罗斯士兵失踪了，您的盟友必须给我们一个交待！如果他们不愿意回答的话，我倒不介意亲自登门拜访。”
“你疯了吗！”瓦莲莉娅吃惊地叫了起来，“你该不会想要和中国发动战争吧？”
尤里阴恻地笑了起来，“为什么不呢，梅尔库罗娃小姐？您应该会比我们更清楚，中国是多么的富庶、多么的繁华！他们的国库里是取之不尽的金银珠宝，他们仓廪里是堆积如山的稻米谷物；您竟然要我们的勇士在这样一座巨大宝库面前止步不前？让他们在唾手可得的丰盛宴席面前啃着黑面包？如果我们中有人疯了的话，您说会是谁呢？”
“你难道就没有一点判断能力吗？我们二十五年战争所不能得到的东西，对中国来说却只是举手之劳！全欧洲畏如虎狼的奥斯曼土耳其，在中国的力量下也只能俯首求和！难道你认为俄罗斯会有力量和这样一个大帝国开战吗？”
尤里却冷漠着不为所动，“我说过，开战的决策权在于费多尔沙皇和戈都诺夫国舅。”
“我是远征军最高指挥官，我有权拒绝执行这样的命令！”
“那么您就被免职了，瓦莲莉娅…梅尔库罗娃小姐。”尤里平淡地回答：“这是沙皇陛下和国舅大人临行前授予我的权力。”
第三节 分道扬镳
整整一天之中帝国的京师都在令人窒息的闷热暑气下沉默着，蝉虫微弱却似乎无所不在的刺耳嚣叫令人们更加烦躁不安。好容易到了申时前后，一道漆黑如墨的云线出现在了遥远的天边，在南风不知疲倦的鼓动下朝向城市飞快涌来。
不过多时，偌大的北京城已经完全被覆盖在一片黑暗之下。低沉的云海似乎触手可及，夕阳的残光透过厚厚的阻碍照射到地面已经几不可见。虽然只是申酉之交，城中却已如同傍晚时分一样幽暗。然而眨眼间，伴随着巨大轰鸣的一道道炽白的电光又将天地间照得雪亮，巨大雨点纷纷落下，击落在积满炙热尘土的街道石板上噼啪作响。
装饰华美精致的一品官轿在礼部侍郎府的红漆大门前停下，两名头戴斗笠身披长斗篷的家仆举着伞上前揭开轿帘，小心地将吴若秋搀扶出来。正当他在众家仆的拥簇下走进府邸大门时，身后突然传来一个熟悉的苍老声音：“若秋！”
吴若秋一怔，继而回过身恭敬地弯腰致礼，“老师，怎么是您？许久不曾见了，老师