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拓拔冶素日在朝中颇得人心，汉王府邸唁奠之人川流不息，夫妻二人陪着我上完香，正打算送我离开，就见下人拿了崔季渊的拜帖进来。他往日与拓拔冶并无深交，倒是佛佑与希颜同窗数载，交契笃深。崔季渊一袭素服缟冠，入灵堂后先行礼毕，郭氏点了香与他，他在棺椁前祭奠，又从怀中取出一篇诔文，忍泪念诵。那诔词之中并没有提及佛佑的生平，只借一个父亲之口诉说哀思，短短数语，字字锥心。汉王再难自持，涕洟俱下，捂着脸喃喃唤起“佛佑”的名字。我亦感同身受，不禁潸然。
崔季渊诵读完毕，将那绢帛点了火，化进炭盆里。又在灵前默了片刻，用袖子抆了抆眼底，向汉王告辞。拓拔冶将我二人送出大门，我问他：“崔大人，家中小郎的伤势如何了？”
崔季渊低头哑声道：“已经不碍性命了，劳夫人挂心。只是烧伤了面皮，不大愿意见人。”我轻叹一气，这事倒是听前往医治的太医回禀过。他拱手又道：“清河崔氏虽然男丁兴旺，可臣膝下只有一儿一女，臣也不求他们将来显亲扬名、光耀门第，但求一个平安顺遂。犬子生而侥幸，能得皇上青眼提携，命何乖薄，遭此飞来横祸，孩子伤得不轻，也吓得不轻，以后恐不能再为皇上效力，只能辜负皇上的栽培了。臣在这里代他辞官，等皇上班师回朝，臣会亲自呈上他的辞官表，还请夫人能够体谅臣下。”
我无奈颔首，父母之心，人皆有之。
辞别崔季渊，登辇而去。车入铜驼巷时，已经快到宵禁时分，街上几乎不见行人，风卷残叶，浸盛着一股肃杀之气。“铜驼巷，巷铜驼。今年杀小郎，明年斩崔渊。胡马饮长江，拓拔死卯年……”童谣之声清晰而诡异，入耳萦心。我惊骇不已，连忙命人停辇，挑帘张望，不远处几个孩童跑过，一个白发白髯，素履皂绦的老者徐徐步来。
“快，快！”我指着那道人，“去请来！”
侍卫按着剑追了几步，将他带至近前，我出车朝他惨然一笑：“袁真人，别来无恙！”
他甩开拂尘单手还礼，“王夫人，别来无恙！”
我微微点头，“王敏和真人还真是有缘，今日可否请真人为我占卜一卦？”
“不知夫人想占些什么？”
“就占那些孩子们嘴里唱的。”
真人合目微笑：“那年贫道为见真龙，在太极殿前偶遇夫人，后来又被北帝赶出长安，机缘巧合，幸而让贫道在城外得见。他问我一场战事，与夫人今日所占不谋而合。我与他道，帝尧水德，始皇水德，足下亦以水德王天下。”我垂眸暗忖，那时拓拔烈正为南北大战向舅舅献策，淝水一战，淹死北军数十万人，后来参合坡也是用水大败燕军。“足下用水可谓攻无不克……只是，须知水火相克，一旦动火，必折阳寿。诸葛孔明博望坡一把火折了十年，新野一把火又折十年，赤壁一把火再折十年，故足下切记，火需慎用，有朝一日动了火，便是决战！”
水火，原是上天恩赐的生民之物，如今却用来杀人。想到那日明光殿前的惨状，心中又起钝痛。一阵阴风飒然而至，夹杂着不远处缭乱的马蹄声，我抬袖挡了挡扬起的尘沙，袁道长单手一礼，“夫人，贫道告辞了。”我还未及还礼，他已隐没在巷尾的雾霭之中了。
“什么人！”一队人马由远及近，赫连扬鞭高喝，“快去追！”
我出声制止：“不必了，一个故人而已，不是刺客。”自那日事发后，赫连人不曾卸甲，马不曾离鞍，汉王府也派出家丁四处查寻，可那些刺客销声匿迹，就好像人间蒸发了一样。
赫连勒马停在我面前，看了身侧军师一眼，郑驴摇摇头，他方才作罢。下马送我上车，道：“宫外不安全，再过一刻就要宵禁了，夫人早些回宫罢。”
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冬至出殡，四处城门大开，那八户人家都在近郊选了吉坟下葬，几乎满朝文武都设了路祭，浩浩荡荡，一摆三四里远。我原想去送送，左右恐横生枝节，将我劝在宫中。
午膳吃了碗冻耳朵，破例让人在院子里为那四个惨死的宫女侍卫烧了纸钱。就听太监来报，百里先生回来了，宫门外求见。忙着人请进屋子，只见她一身村妇装扮，风尘仆仆，想来一路奔波跋涉，还未曾歇过脚。
木犀设座倒茶，我打发人走，悄声问她：“先生，六安城里如何了，我哥哥还好吗？”
“王大将军一切安好，让我转告夫人，不必牵念。军中瘴疠也控制下来了，只是大军折损不少，原本老身打算多待一段时日，可是皇上急召我回宫，想必是要紧事。眼看天气转冷，倒是不必再担心瘴疠复发，故而先行一步回来了。只是……路上听说皇上亲征在外，不在洛阳宫中？”
我点点头，心里一阵怔忡。拓拔烈急召百里回宫，要么就是已经受伤发病，要么就是打算以身犯险。
夜里辗转空床，外头不知何时下起雨，之后淅淅沥沥落了半个月都不曾干。我一日三询，很久都不再有前线的消息。上书房院子里的老槐终是死了，留下一个大坑，等着来年再种。
直到腊月，才盼来快马捷报，从东城门一路入宫。兵部侍郎送消息来时，我正歇午晌，什么也顾不得，披衣倒履就往外跑。木犀从永平那里接过信囊呈上，寥寥数语，只说火攻盱眙，烧死南军十之六七，忽有云从东起，顷刻大雨，火遂灭，桓恒破城而出，引军南还。
我惶惶合上战报，“皇上呢？可知皇上如何了？”
永平只知是大捷，已将敌军赶回老家，哪里知道其中利害，笑盈盈回我：“已在班师途中，上书房说，不日就还朝了。”
拓拔烈十年一局，此一战是势在必得，南北皆以倾国之力，甚至不惜动摇国本。若是此战不能全歼，只怕数年之内都再难攻克南朝，一统天下了。
班师诏下，宫中又忙碌起来，一是迎王师凯旋，一是迎新过年。洛阳城中渐渐恢复热闹，粉饰太平假相。
又十日，大军终于凯归，我带着人一早就上了东城门。因刺客之事，赫连肉袒负荆跪在城门口，小杜哭哭啼啼跑到我这里来，我派人去劝，他拒不肯听。汉王只是在旁垂眸啜茶，一言不肯发。小杜一跺脚，跑到城楼下和他并肩跪着。
大军近午才到，严寒天气，城门口穿堂风大，赫连已经冻得浑身青紫。拓拔烈未入城门，就着随驾亲征的乌苏来问何事。左右禀明了，乌苏忙下马解开他身上的荆条，又拿拓拔烈的大氅裹住他，劝解道：“此事皇上已知，皇上口谕，夏王守卫京畿有功无过，八名良家子弟亦是为代国尽忠，皆有赐策追封。”他和小杜协力扶起赫连，“大王不必在此接驾了，快扶大王回府歇息吧。”又上来两名侍卫，架着赫连摇摇晃晃去了。
大军如出征那日肃整，只是拓拔烈没有骑马，御辇入城门，百官跪迎，山呼万岁。永平上前掀开车帘一角，我离得近，从缝隙中看见里头炭盆烧得正旺，他一手扶额卧在榻上，盖着毛毡，一手搭在袖炉上，慵慵懒懒地说了声：“平身吧，回宫。”
“诺。”永平回道。
他抬起狭长的凤眼，四目相对，我无声唤道：“阿烈。”他牵扯了一下嘴角，搭在袖炉上的手抬了抬，“来。”
永平将帘子举得更高些，木犀扶我上车，队伍又开始在熙熙攘攘的声浪里缓缓前行。车厢里还有未散尽的药气，我伏跪到他身边，覆着他的手，忧心打量，“阿烈，哪里不舒服吗？”
他翻手握住我，细细摩娑着，很久，合眼道：“没什么，累了。”
相伴经年，第一次听见他说，累了。
一回宫我就传了百里来看，又将乌苏墨童两个伴驾的招至偏殿问话，他二人将军中事一一陈明。对阵桓恒，拓拔烈片刻不敢疏忽，每日睡不过两个时辰，只能靠五石散求个精爽，有时头疼，又用它缓解，服用的剂量一日大过一日，决战前夕就已经嗽出痰血。
我听得心都揪成了团，墨童也越说越哽咽：“那日好不容易将南军围困入城，眼看都要烧成灰了，谁知天降大雨，救了桓恒一命。那老匹夫站在城楼上狂笑，朝着皇上喊……喊……”
“喊什么？直说！”
“皇上智近于妖，奈何天不容！天不容！……我就瞧着皇上踉跄了一下，赶忙上去扶，皇上一直抬袖掩着嘴，回到军帐我才看清，袖子上全是血。”
我听见院子里的动静，出门见百里先生已经诊视出来。“先生，皇上的身子？”
百里的龙头拐重重磕在地上，恨恨道：“医家有六不治：不遵医嘱的，不治！轻身重财的，不治！挑剔不适的，不治！气血错乱