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一封密函。
“不是这个……”
胥吏一愣，一怔，又回过神来，取出一件信物给他。那是醇亲王的信物，一柄匕首。这是他6岁生日的时候皇帝赏赐于他，削铁如泥，希望他做一个勇武的男子。
、千里护夫17
胥吏一愣，一怔，又回过神来，取出一件信物给他。那是醇亲王的信物，一柄匕首。这是他6岁生日的时候皇帝赏赐于他，削铁如泥，希望他做一个勇武的男子。
结果，他用这把匕首逃跑，又被乱箭射死。
皇帝看了半晌，只挥手，让众人退下。
胥吏退下了。
二王爷也跟着退下，无声无息的。他走到门口，却忽然听得皇兄的声音：“是谁要故意置醇儿于死地？”
二王爷心一跳，回转身，跪倒在地。
“皇兄，是臣弟没有保护好醇儿的安全，臣弟罪该万死……醇儿受人怂恿，犯下不可饶恕的大罪……都怪臣弟……”
“保护他还有什么意思？唉……去罢，去罢……”
他没有再说什么。
二王爷出去的时候，老太监帮他关上了房门。
里面，传来他重重的咳嗽之声，一口血便喷出来。
送药的老太监惊呼：“陛下……陛下……您……”
他摇手阻止了这忠心老仆的呼叫。
“得马上传御医……陛下，这可不行，您必须静养……”
“传令下去，加速赶回京城。”
“陛下，您已经熬不住了……”
“回去再说。”
老太监连奉劝都不敢了。
“传向无忌和江侍郎二人。”
“是。”
这是皇帝病中第一次秘密召见大臣。二人一看到他的光景，不觉大惊失色。短短几天，这个曾经雄姿英发的皇帝已经颧骨深陷，两鬓斑白。
二人跪倒地上。
太监把密函交到他们的手上。
二人看完，交换了一下眼色。向无忌是几朝臣了，也不转弯抹角，直言不讳道：“陛下，醇亲王忽然被乱箭射死，显然是幕后主使人怕陛下见了他，供出幕后之人来。他们这样做的意图是什么？明知道大战在即，却故意扰乱您的身心……”
江侍郎也道：“废太子唯一可以争取的便是陛下的恕罪。他一个孩子，怎会忽然滋生逃跑的念头？”
皇帝强支撑着坐起来，他的颧骨上一斑红痕，仓皇一如鬼魂。“传令下去，今日就启程，速速赶回京城。”
“陛下，万万不可……”
、千里护夫18
“陛下，您现在不宜赶路，必须休养为宜……”江侍郎比向无忌善于言辞，但见皇帝心意坚决，他便换了语气，“陛下也知这是有人阴谋捣乱。显然，对方不但是想除掉醇亲王殿下以绝后患，但是，最大的目标却不是一个废掉的醇亲王而已……”
“那他们还有什么更大的目标？”
问话的不是皇帝，是向无忌。
江侍郎不慌不忙：“他们显然是嗅到了危险，从方山的刺杀未遂到暗害醇儿，这之间一定有极大的联系。加上大战在即，陛下必须养精蓄锐，如今，他们知道陛下身体欠佳，却能推测陛下心情，很显然一闻听这个噩耗就会马上急于赶回京城。双重打击之下，让陛下身心交瘁，病情加重，自损龙体……”
向无忌本就在着急要如何才能劝说这个执拗起来脾气十分可怕的皇帝，但听得江侍郎这一席话，方知道南人诡诈并非是浪得虚名。
江侍郎本是个正人君子了，为人也还算敦厚。但是，向无忌自己可说不出来他这样的话。
皇帝何尝不知这是变相的激将？但也是事实。而且，他心中还比江侍郎更加清楚。
宫廷恶斗，江侍郎等外臣岂能知晓？他无非是猜测那拨顽固人马因着拥护醇亲王不成，用了什么手段要鱼死网破而已，哪里清楚其中诡谲比这更加凶险十倍？
但察陛下神色，又觉他对自己这番心意已经有了了解和洞察，心里舒一口气。
“据说此地也有民间高手郎中，臣等去访来，替陛下看看。事以至此，也不急于一时，陛下还是先休养好精神，容后处理再是。”
皇帝长叹一声，只让他们退下。
事情的真相早就呼之欲出，他只是不敢相信。
甚至不是不敢相信，只是不愿意相信，也不敢接受。
他轻衫裘马，独自出门。
外面风景甚好。风和日丽，天空明媚，是一个晴朗的好天气。
但见一灰色袍子的妇人，盘发，端正，不苟言笑，脸上显出沧桑的落寞。她站在蓝天白云之下，看前面一大堆嬉戏的孩子。
、千里护夫19
但见一灰色袍子的妇人，盘发，端正，不苟言笑，脸上显出沧桑的落寞。她站在蓝天白云之下，看前面一大堆嬉戏的孩子。
孩子们多达十来个，六男几女……当然，这之中有些女孩儿后来死掉了。
但是，此刻他们都活泼可爱，奔跑跳跃。年龄相差不大，阶梯似的，其中好些男孩子还是同年，出生只相差着月份而已。
此时，他们在草地上奔跑，放风筝，打弹子，游戏，吃零嘴……对面的中年妇人，是他们的娘。
大家玩累了，四面八方地跑到她身边喊她：“娘……娘……”
一个个的声音，都是怯怯的，仿佛对她颇为忌惮——皇帝本想用敬畏二字——但一转念，认为这是忌惮。
孩子们不懂掩藏心事，敬畏和忌惮是两回事情。
如此多活泼可爱的孩子，作为一个慈母，她本该是多么喜悦亲切啊。可是，此时脸上却没有一丝一毫的笑容。任凭孩子们喊她，却只敷衍似的应着。待得孩子们一一请安后跑远，她松一口气，抬起头，脸上竟然露出一丝毫不掩饰的深深的厌恶之情和疲倦之情。
唯有最高的一个孩子，他单独奔过来，手里拿一束鸡蛋大的红花，扫在妇人的脸上，娇嗔而肆无忌惮：“妈妈……妈妈……这花儿可香了……”
他不忌惮她。
这小小孩童不忌惮她。
她伸出手臂拥抱他，憎恶之色完全消失，无比和蔼可亲。拥抱一会儿，才离去。
这是个后母。
皇帝想。
一个凶残恶毒，冷漠无情的后母。传说中的后母都是这样。
皇帝看这人身影熟悉，但奇怪的是，他连她的眼神都看清楚，却看不见她的面容。他走过去，问她：“你为何对这些可爱孩童露出厌憎之情？他们都是你的儿女，你何故如此厚此薄彼？你只善待那个小孩儿，其他的人呢？你凭什么这么对待他们？”
妇人瞪他，语气憎恶。
“他们不是我的儿女，不由我身上生下来，只是先夫的风流孽债而已。若不是先夫千叮铃万嘱咐，我早就一走了之了……”
、千里护夫20
皇帝张大嘴巴。
“你看，他们一个也不似我。除去先夫，你说他们跟我有何干系？除了妨碍我一生的青春，浪费我半世的心血，我何必要辛辛苦苦教育他们？”
“孩子无罪……孩子懂得甚么？这些罪孽又不是他们该承担的……”
“哈哈，孩子懂得什么？他们什么都懂。当他们的生母得宠的时候，他们的眼睛可以比一只哈巴狗更加锐利，分得出谁得势谁失势……孩子从小就是魔鬼，长大了更是魔王……”
“我不同意你的看法……”
妇人不理他，憎恶的语气变成了愤恨和毒辣：“再说，他们的生母，哪一个当年不是自恃青春貌美，一而再再而三地爬上先夫的大床？他们联合起来，一再挑衅我的底线和容忍程度……她们想过要善待我，给我留余地吗？”
皇帝颇为踌躇，不知如何回答。
“那……你的先夫……他对你如何？”
她冷笑一声，忽然转过身。
一位枯瘦的男子如幽灵一般地飘出来。
“求你……要善待我的孩子们……我这一辈子都没求过你，只是求你善待他们……”
“好，我答应你。”
“不但你要善待他们，你的儿子也要善待他们……你要教育他，善待他的兄弟姐妹……凡事要对兄弟多多忍让，宽容，包涵……他是长子……我不允许再有手足相残的事情发生……”
“哈哈……你是说，他无论何时都要包涵他的兄弟？”
“这……”男子踌躇，脸上枯瘦得没有一丝一毫的血色，行尸走肉一般，仿佛这是他最后的一点希求了，而他之所以活着，之所以飘忽出来，便是为了说这样一番话。
“求你了，高抬贵手……无论何时，请保全他们兄弟……长兄为父……他是大孩子，他理应担负起照顾兄弟的责任……”
妇人忽然勃然大怒，一掌就向枯瘦的男子胸前击打。
“你的风流孽债，你要我帮你背负也就罢了，你凭什么命令我的儿子？？你凭什么？？你可知道，他善待他们，而他们可会真正善待他？？”
、千里护夫21
“你难道忘了你是怎么登上皇位的？你忘了你自己当初杀掉了自己的几个兄弟？你当皇帝的时候不择手段，你当初为何就不善待他们？我