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因为新陈代谢，与顺应神的摄理村人也改变了。但只有胡家的公厅依然古色苍然地耸立着，太明进入公厅，点燃线香拜祖先，祈求阿公的冥福，无限感慨。金箔剥落的‘贡元’扁额上布着蜘蛛丝，神龛上的金属器具显出暗淡寂寂之光。太明去大陆时，决心埋骨江南而求祖先保佑，如今不得不回来，他觉得有一种愧对祖先的心情。
在这样的环境中，太明对于他今后的出路做种种打算。他父亲胡文卿看太明的这种情形，便劝戒他说：“做官虽然身分体面，但切不可以执着。‘太明哪想到做官，只是没有一份工作生活苦闷。在家里住了两三天，他感到缺憾、空虚，心里涌起了一种无法形容的孤独感，心情无法平静。
他母亲阿茶，这时在他妹妹秋云家居住，太明还没有机会见到母亲。太明起先原计划把母亲接回来跟他一起过着平静的生活，但他回家后看了情形，觉得还是让母亲住在妹妹家里对母亲好些。总之，要等到见到母亲后再做决定。他须早一点去看母亲的，却懒得出门迟延着之中，母亲和妹妹一起回来了。
妹妹一看到太明，连一句久违的欣喜打招呼也忘了，劈头就以埋怨的口吻说：‘阿兄，你也太满不在乎了，母亲那样的苦等着你呢……’母亲阿茶则说：‘太明回来了，真是做梦都没有想到，啊，这也是城隍爷的保佑。’她睁大眼睛注视着太明，又频频用手拭泪。
蓦地，太明看母亲的手，她提着一个篮子，里面放着一只煮熟的鸡和一束线香，大概是要拜土地公或拜祖先，禀告太明已平安回家。妹妹手中的包袱里有一瓶花生米。母亲的慈爱太明不禁感到眼角发热，想在母亲的膝下尽情的哭，他想到自己的流浪之旅，不知使母亲感到多么的悲哀，太明觉得很对不起母亲。
这天晚上，他父亲胡文卿、哥哥志刚都在内，一家团圆。他母亲阿茶不愿意跨入丈夫之妾阿玉屋子的门槛，只有今晚，因为一心要见回乡的太明而打破前例。父亲胡文卿面对一家人长久以来始有的团聚，心里感到很满足，只有阿玉谦虚地没有一起上桌吃饭。她和阿茶虽没什么特别不和，但还是有一点不和睦。太明对于母亲阿茶的这种包容态度，不由得感到同情。
晚餐的气氛热闹。太明吃着最喜欢的花生，一边吃一边谈着大陆的风物。家人问他苏州和西湖的风光，但因为他没有实际去过，所以没有办法给大家满意的回答。但是，谈到上海和南京，他便滔滔不绝地说着，使大家听得很有趣。他父亲胡文卿非常高兴，说他希望一生能够到大陆去观光一次。母亲只是高兴地听着大家说的话。他哥哥志刚则夸言他把一部份房屋改造铺了日本榻榻米。他妹妹秋云已是一个孩子的母亲了，仍然淘气地对当了保正的哥哥从旁起哄的说：‘以后要去哪儿，我就要跟阿兄一起去。’‘为什么？’‘因为你是保正呀，据说，当保正的人，可以叫火车停呢，是吗？’他妹妹嘲讽的话，母亲听了，叫一声‘秋云’责备似的以慈祥的目光瞪她一眼。志刚苦笑的说：‘胡扯，那是从前的事。现在的保正没有什么特权，搭公共汽车拥挤时，可以先上车，公职人员不过如此而已。’他认真的辩解，妹妹默然。
总之，这天晚上，太明一家人忘了平常的种种情形，直到夜深还可以听到许久未闻的胡家的人开朗的笑声。太明决定暂时住在妹夫的广仁医院里。妹夫林东岳还是个年轻医师，有理想。他的医院，因为医师亲切药价便宜，在附近的农民之间颇获好评，被以‘新医院’之名而使人亲近。太明在广仁医院住下，本身没有事，便开始帮忙医院的事务性工作。所谓工作，无非是接待一些病患以外的许多访客。
于是他发觉了不正常的事，动辄因为何事，几乎每天似的特高警察或巡警到广仁医院来访。后来才明白，他们来访的不是广仁医院，而是来找太明，对于从大陆寄给太明的信件，也多方的想知道其内容。但因为他们太过于频繁来访，结果太明和他们便像友人同志一样心安了。不过彼此心照不宣。
‘如果出门旅行，请事先向分局报告。’特高警察若无其事的这样说。
有一次太明因事要去南部，太明忽然想起自己经常受到特高警察的注意，并没有做什么亏心事，他决定照办，去分局报告。他到了分局，那面熟的特高警察，并不仔细听太明说到的旅行之事，而是开玩笑似的说：‘这一点小事，何必特地来报告呢……’太明非常扫兴。但是出发旅行时，他才知道那特高警察对他的警戒决不含糊。他在高雄换乘去屏东的火车，在屏东下车，再等候下一班南下列车的时候，那当儿他出了车站在街上走一走以排遣候车时间，他在公园观看热带植物时，蓦地发觉自己的身后有人盯着他的视线，他吃惊的回头，同时看见有一个男子迅速掩身树荫下。他吓一跳。那是今天早晨他到分局时看到的人。他忽然感到不安，回车站。火车进站，他最先上车。而那人也坐在次节车厢，一路如影相随似的跟随着他。太明想：‘果然是被跟踪了。’太明去分局报告的时候，那特高警察跟他开着玩笑，装做并没有细听太明的报告，却悄悄派人暗中跟踪他。太明觉得不能不警惕。
‘以后必须尽量避免惹人注意的生活着。’他这样想着自戒。而从旅行回来后。他就不再在人前出现，都待在里面读书。社会上的人渐渐忘了太明时，那使人心烦的特高警察便不再来访问。
‘哎哎，这就安心了。’太明想。但是那时太明听说在大陆的台湾青年，陆续被遣送回台湾，而且被关入监狱。令人感到暴风雨的预兆般不平常的空气。
战争的阴影
要来的事终于来了。中国大陆的芦沟桥轰的一发枪声，在升高的危机上点火。
对于芦沟桥事变的发展，各方面的人看法不一样。
‘与满州事变同性质的，不会发展成全面性战争。’也有这种乐观论。因此以隔岸观火的态度对待，老人有这种看法的比较多。但是战火从华北扩大到上海时，那乐观论调消失了，在人人紧张的注视着之前，事态终于发展成全面的两国的冲突。然后便是一泻千里了。太明对这历史性的大转变感到惘然。
随着战争的发展，台湾也立刻染上战时的色彩。
无论是农村或街上，人们所谈的话都是战争，欢送出征军人或军夫的旗子处处飘扬。并且展开‘国民精神总动员’运动，连乡村的每一个角落都召开宣传其总动员的演讲会，这时除了户长，连家庭主妇到青年男女都被动员，去听乡长、校长、保正等的讲话。
有一天午后，太明和邻家米店老板一起去听演讲会，这一天的演讲会是有关于献出黄金的总动员，为了‘膺惩暴支’，呼吁人民献出持有的全部黄金。乡长和演讲人都强调私藏黄金者不配做‘国民’，而且以保正与甲长都清楚知道管辖保内持有黄金者的姓名，来威胁人民自动献出黄金，以免追悔私藏不献。
演讲会结束的归途，太明和米店老板慢慢走回家，他们两人的前后，也有从公会堂出来的群众，三三五五一群的走着。那当儿听见走在前面的两个妇女的高声交谈的话：‘我的戒指？我从未戴过它，我想没有关系吧。’‘不不，结婚典礼时保正来了的，他看过。’‘可是，它是结婚的纪念嘛。’‘……如果被搜索到了，就糟糕了！’那中年主妇这样说，提醒年轻的媳妇。说到这里大概是发觉太明两人从她们背后渐渐走近了，而吃惊地立刻停止说话，而且突然加快脚步拉大距离。大概她们误认太明是保甲人员。太明觉得无趣。米店老板用客家话说：‘开新山卖老田。’他这话的意思是，卖了好田来开垦，也就是新田还没开垦好时，连老田都卖了的警句。太明只是轻轻点头表示同意默默的未发一言。两人沉默片刻，米店老板又发出这样一句警语：‘鞭长不达腹背。’也就是说，鞭子过长，无搔痒的用处。太明领悟反问：‘你的意思是说徒劳无功吗？’米店老板显露出正是这个意思的神情。
‘胡先�