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萧队长进屋的时候，张寡妇站在锅台的旁边，盖着锅盖的锅里，冒出白烟似的热气，灌满一屋子。张寡妇带理不理地，跟萧队长淡淡地打一个招呼，没有再说啥，拿起水瓢舀水去了。老花迎出来，请客人上炕。张寡妇前夫的小子，一个十来多岁的小猴巴崽子坐在炕上梳猪毛。老花比早先更没有话说，光笑着，吧哒吧哒地抽烟。这回平分土地，老花一天也没有参加。人家在开会，他赶一张爬犁上大青顶子去拉木头、打柴火，回屯就呆在家里。他怕人们邀他去参加大会，回来又得跟张寡妇干仗。有一回，张景瑞看见他在公路上遛马，问他咋不参加会，他叹一口气说道：
“唉，换换肩也好，革命大事，还能凭几个人包办？”说完，他抱愧似地笑笑，牵着他那胖得溜圆的黄骟马走了。
过年分猪肉小麦的时候，大伙念他打胡子有功，还是按贫雇农的例，给他一份。老花不去领。他说：“无功受禄，领回吃着也不香。反正咱们的白面，也够吃的了。”张寡妇却说：“份内的东西，还不去领？就你才这样二虎。”说着，提溜个簸箕，上农会去领果实去了。
花永喜是不迈步了。但跟张寡妇还是有区别。他寻思着：“我的是我的，人家的还是人家的。”张寡妇却是这样：“我的是我的，人家的也有我的份。”
花永喜怕张寡妇，干啥都依她，成了她的尾巴了。郭全海说：“老花真是心眼小，守着个破娘娘庙，窝窝囊囊的，不像个男子汉。”
花永喜的张寡妇和侯长腿的李兰英是不相同的。侯长腿媳妇，胆小心怯，跟着他走，从早到晚，扔下粗活干细活，遇事也不敢多嘴。老侯家里，男的说了算。花永喜娘们，胆大心尖，强嘴硬牙，老花说不过她，干仗总是吃败仗。没有活干，她也叫老花呆在屋里，不跟人来往。外头闹翻天，他们也不睬。老花小心听媳妇支使，在他们家里，女的说了算。起先，老花也并不是服服帖帖地听媳妇支使。煮夹生饭的时候，花永喜见天上农会，家里的事都扔下了。张寡妇煮饭，没有干柈子，现整的湿柈子冒烟不好烧。赶下晚花永喜回来，张寡妇就跟他吵了：
“你倒是要家，还是要农会？要农会，就叫农会养活你家口，要不咱们就分开。嫁汉嫁汉，穿衣吃饭，你不干活，光串门子，叫我招野汉子养活你不成？”
话说得难听。老花骂了她几句。这娘们拍手拍掌，哭天抹泪的，牵着孩子，就往外走。老花拦住她，跟她赔小心，道不是，好话说得嘴唇都磨破，张寡妇才回心转意，不提走了。打这回起，张寡妇占了上风，凡事老花都得让着点。赶到下晚，娘们又用软手段，体贴他，笼络他，跟他轻言软语地说道：
“谁家过日子，没有一点活干的呀？把家扔下，叫咱娘俩要饭去，你也不忍吧？孔圣人也得顾家呀。”
花永喜一听，也说得在理。往后就常呆在家里干活，不大上农会去了。张富英那茬干部把郭全海整下台来，花永喜明知冤屈，也不出头说句话。
男女积极分子吵吵嚷嚷地议论花永喜和张寡妇的事：“为一头带犊子的老乳牛，忘了大伙，也误了自己。”
“他好事不做，坏事不沾，就是不迈步。”
“守着娘娘庙，天塌也不管。”
萧队长不笑他，也不骂他，跟他耐心地谈唠，说明他有责任去管管屯子里的事。提起他打胡子的功劳，引他想起光荣的往日。这一席话，打动了他，他也不顾张寡妇站在门边瞪眼睛，寻思一会，跟萧队长说道：
“回头我上农会来，再找你唠唠。”
萧队长走了。他从头到尾，没有提起老花转正的事。他对人的原则是“党内紧，党外松”。他欢迎老花回到工作岗位上来，但他要恢复组织生活，还得有进一步的事实的表现，并经过小组讨论。他又寻思等老花再来农会时，要多跟他谈一谈。
第21节
萧队长从老花家回到农会，坐在八仙桌子边，抽出金星笔来写信给县委组织部长：
……千闻不如一见，又去看了花永喜，了解好多情况。干部家里人扯腿，是个普遍问题，三甲也有……
正写到这儿，冷丁一阵风似地闯进一个人，跑到他跟前。这是刘桂兰。萧队长收好日记本，笑着招呼她：
“乐得那样，有什么喜事？”
刘桂兰才从外头跑进来，脸冻得通红，也许是臊得通红，好大一会，才沉住气说：
“有宗事得请求你。”
萧队长问道：
“什么事呀？”
刘桂兰脑袋一晃，把那披到左脸上的一小绺头发，甩到后头去，这才说道：
“咱们识字班有个人叫我来打听打听：她要打八刀①能行不能行？”
①八刀合成一字，是“分”字，打八刀，就是离婚的意思。
刘桂兰抹不开说是她自己的事，假托一个人，但她脸更红了，连忙避开萧队长的眼睛，低头坐在炕沿上。她穿一双芦苇织成的草鞋，青布旧棉袍子上有几个补钉。漆黑的头发上除开一个小巧的黑夹子以外，什么装饰也没有，她浑身的特点是屯里待嫁的姑娘的身上特有的简单和干净。萧队长早猜着她是来打听她自己的事的。没有等萧队长回答，她又笑着问：
“倒是行不行呀？”
萧队长说：
“看谁打八刀，谁跟谁打八刀。”萧队长说到这儿，笑着打趣说：“童养媳是不准打八刀的。”
刘桂兰跳下地来说：
“怎么的，你们欺侮童养媳？”
萧队长带笑说道：
“吃婆家饭长大，还说啥呢？”
刘桂兰不知不觉，说起自己来：
“谁也没有白吃他们饭。打十一岁起就给他们家干活，屋里屋外，啥活都来。那小嘎今年才十一。老家伙是个畜生。婆婆是个马蜂窝，谁也惹不起。有一天她那黄骟马的尾巴给人剪去一小绺，这也没啥，她闹翻天了，站在当院，吵骂一顿饭工夫：‘是哪个断子绝孙的，哪个死爹死妈的，铰了我的马尾，叫他五个指头个个长疔疮，叫他糊枪头子①，叫他不得好死。’骂得好毒。从那回以后，左右邻居，谁也不敢上她家。这样的家，我能呆吗？要说对待儿媳呀，哪儿也没有这么恶毒的婆婆。”
①挨枪毙。
刘桂兰说到这儿，记起她在杜家的五年，遭多少罪呵。五年没有吃一顿热饭，没有穿件囫囵个衣裳，她想起她婆婆揍她一锄头的事，想要告诉萧队长，寻思他准知道，到底没有提，只是噘着嘴巴说：
“妈没有死，我回家就哭，妈也哭着对我说：‘孩子，也是你的命，心屈命不屈，还是忍着吧。’我忍五年了，如今你又说，打八刀不行。翻身也不能翻掉这条苦命，我只有死了，反正咱们这号人，多死几个，也不当啥。”说着，泪珠子滚下来了，她擦擦眼窝，跳起身来往外跑。萧队长赶上，把她叫回，跟她说道：
“闹着玩的，你就当真了。民主政府下面，只要男女随便哪面有充足的道理，离婚都是自由的。你找栽花先生写个申请书，给区长捎去。区长找你婆家和你当面去谈判，道理要在你这面，事就成了。”
刘桂兰笑了。萧队长又问：
“相中谁了？”
“可不能告你。”
萧队长吓她：
“你要不说呀，事可难办了。”
刘桂兰忙说：
“我说出来，你可别告人。”
“那还用提？”
刘桂兰脸颊飞红了，半晌，才吞吞吐吐地说道：
“咱们是量女配夫。咱不识字，也得找个不识字的人。”萧队长笑道：
“老孙头一个大字也不识，你相中他了？”
刘桂兰起身要跑，萧队长忙说：
“别忙走。问你正经话，你相中的姑爷工作好不好？成份好不好？人品怎么样？要是都行，给你找个保媒的，一说就妥。要是不行，趁早打消好。”
刘桂兰连耳根都红了，眼睛瞅着别处说：
“是个扛大活的，工作要不好，大伙还能拥护他？人品呢，”刘桂兰笑着不肯往下说，停了一会，才又说道：“谁知道人怎么说他？反正配我是够了，咱们俩谁也不隔厌谁就得了。”萧队长笑着羞她：
“‘咱们俩’，那一面是谁？媒婆还没有，就称‘咱们俩’了？”
羞得脖子通红的刘桂兰说道：
“萧队长今儿咋的呐？喝多了吧？”
萧队长今儿事都办完了，宗宗样样，都称心如意，从心里感到欢喜，还想逗她：
“老实告你，你相中的人，早有对象了。”
刘桂兰这下急眼了，转身忙问道：
“谁？你说他相中谁了？”
“你先说，‘他’是谁，兴许我搞错人了。”
“你先说他相中谁了？”
萧队长说道：
“谁知道你的‘他’是谁？”
正说到这儿，电话铃响了，萧队长�