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当时岂真为义气上放你么？”房德道：“难道是假意？”贝氏笑道：“你枉自有许多聪明，这些事便见不透。大凡做刑名官的，多有贪酷之人。就是至亲至戚犯到手里，尚不肯顺情，何况与你素无相识，且又情真罪当，怎肯舍了自己官职轻易纵放了重犯？无非闻说你是个强盗头儿，定有赃物窝顿，指望放了暗地去孝顺，将些去买上嘱下，这官又不坏，又落些入已。不然如何一伙之中，独独纵你一个？那里知道你是初犯的穷鬼，竟一溜烟走了，他这官又罢休。今番打听着在此做官，可可的来了。”房德摇首道：“没有这事。当初放我，乃一团好意，何尝有丝毫别念。如今他自往常山，偶然遇见，还怕误我公事，把头掉转，不肯相见，并非特地来相寻，不要疑坏了人。”贝氏又叹道：“他说往常山乃是假话，如何就信以为真。且不要论别件，只他带着王太同行，便见其来意了。”房德道：“带王太同行便怎么？”贝氏道：“你也忒杀懵懂。那李勉与颜太守是相识，或者去相访是真了；这王太乃京兆府狱卒，难道也与颜太守有旧去相访？却跟着同走。若说把头掉转不来招揽，此乃冷眼觑你可去相迎，正是他奸巧之处，岂是好意？如果真要到常山，怎肯又住这几多时！”房德道：“他那里肯住，是我再三苦留下的。”贝氏道：“这也是他用心处，试你待他的念头诚也不诚。”房德原是没主意的人，被老婆这班话一耸，渐生疑惑，沈吟不语。贝氏又道：“总来这恩是报不得的。”房德道：“如何报不得？”贝氏道：“今若报得薄了，他一时翻过脸来，将旧事和盘托出，那时不但官儿了帐，只怕当做越狱强盗拿去，性命登时就送。若报得厚了，他做下额子，不常来取索。如照旧馈送，自不必说；稍不满欲，依然揭起旧案，原走不脱，可不是到底终须一结。自古道‘先下手为强’，今若不依我言，事到其间，悔之晚矣！”
房德听说至此，暗暗点头，心肠已是变了。又想了一想，乃道：“如今原是我要报他恩德，他却从无一字提起，恐没这心肠。”贝氏道：“他还不曾见你出手，故不开口。到临期自然有说话的。还有一件，他此来这番，纵无别话，你的前程，已是不能保了。”房德道：“却是为何？”贝氏道：“李勉至此，你把他万分亲热，衙门中人不知来历，必定问他家人，那家人肯替你遮掩？少不得以直告之。你想衙门人的口嘴好不利害，知得本官是强盗出身，定然当做新闻互相传说。同僚们知得，虽不敢当面笑你，背后诽议也经不起。就是你也无颜再存坐得住。这个还算小可的事。那李勉与颜太守既是好友，到彼难道不说？自然一一道知其详。闻得这老儿最古怪的，且又是他属下，倘被遍河北一传，连夜走路，还只算迟了。那时可不依旧落薄，终身怎处！如今急急下手，还可免得颜太守这头出丑。”房德初时，原怕李勉家人走漏了消息，故此暗地叮咛王太。如今老婆说出许多利害，正投其所忌，遂把报恩念头撇向东洋大海，连称：“还是奶奶见得到，不然几乎反害自己。但他来时，合衙门人通晓得，明日不见了，岂不疑惑？况那尸首也难出脱。”贝氏道：“这个何难？少停出衙，止留几个心腹人答应，其余都打发去了，将他主仆灌醉，到夜静更深，差人刺死，然后把书院放了一把火烧了，明日寻出些残尸剩骨，假哭一番，衣棺盛殓。那时人只认是火烧死的，有何疑惑！”房德大喜道：“此计甚妙！”便要起身出衙。那婆娘晓得老公心是活的，恐两下久坐长谈，说得入港，又改过念来，乃道：“总则天色还早，且再过一回出去。”房德依着老婆，真个住下。有诗为证：
猛虎口中剑，黄蜂尾上针。
两般犹未毒，最毒妇人心。
自古道：“隔墙须有耳，窗外岂无人。”房德夫妻在房说话时，那婆娘一味不舍得这绢匹，专意撺唆老公害人，全不提防有人窥听。况在私衙中，料无外人来往，恣意调唇弄舌。
不想家人路信，起初闻得贝氏焦躁，便覆在外壁墙上，听他们争多竞少，直至放火烧屋，一句句听得十分仔细。倒吃了一惊，想道：“原来我主人曾做过强盗，亏这官人救了性命。
今反恩将仇报，天理何在！看起来这般大恩人，尚且如此，何况我奴仆之辈。倘稍有过失，这性命一发死得快了。此等残薄之人，跟他何益！”又想道：“常言‘救人一命。胜造七级浮屠’。何不救了这四人，也是一点阴骘。”却又想道：“若放他们走了，料然不肯饶我，不如也走了罢。”遂取些银两藏在身边，觑个空，悄悄闪出私衙，一径奔入书院。只见支成在厢房中烹茶，坐于槛上，执着扇子打盹。也不去惊醒他，竟踅入书院内。看王太时，却都不在，只有李勉正襟据案而坐，展玩书籍。
路信走近案傍，低低道：“相公，你祸事到了！还不快走，更待几时？”李勉被这惊不小，急问：“祸从何来？”路信扯到半边，将适才所闻，一一细说．又道：“小人因念相公无辜受害，特来通报，如今不走，少顷就不能免祸了。”李勉听得这话，惊得身子犹如吊在冰捅里，把不住的寒颤，急急为礼，称谢道：“若非足下仗义救我，李勉性命定然休矣。大恩大德，自当厚报。决不学此负心之人。”急得路信跪拜不迭，道：
“相公不要高声，恐支成听得，走漏了消息，彼此难保。”李勉道：“但我走了，遗累足下，于心何安？”路信道：“小人又无妻室，待相公去后，亦自远遁，不消虑得。”李勉道：“你乃大恩人，怎说此话？只是王太和两个人同去买麻鞋了，却怎么好？”路信道：“待小人去寻来。”李勉又道：“马匹俱在后槽，却怎处？”路信道：“也等小人去哄他带来。”急出书院，回头看支成，已不在槛上打盹了。路信即走入厢房中观看，却也不在。
原来支成登东厮去了。路信只道被他听得，进衙去报房德，心下慌张，覆转身向李勉道：“相公，不好了！想被支成听见，去报主人了。快走罢，等不及管家矣。”李勉又吃一惊，半句话也应答不出，弃下行李，光身子，同着路信踉踉跄跄抢出书院。衙役见了李勉，坐下的都站起来。李勉两步并作一步，奔出仪门外。天幸恰有承直令尉出入的三骑马系在东廊下。路信心生一计，对马夫道：“快牵过官马来，与李相公乘坐，往西门拜客。”马夫见是县主贵客，且又县主家吩咐，怎敢不依。连忙牵过两骑。二人方才上马，王太撞至马前。路信连忙道：“王大叔来得好，快随相公拜客。”又叫马夫带那骑马与他乘坐，齐出县门，马夫紧随马后。路信再给马夫道：
“相公因李相公明早要起身往府中去，今晚着你们洗刷李相公的马匹，少停便来呼唤，不必跟随。”马夫听信，便立住了脚道：“多谢大叔指教。”
三人离县过桥转西，两个从人提了麻鞋从东赶来，问道：
“相公那里去的？”王太道：“连我也不晓得。”李勉便喝道：
“快跟我走，不必多言！”李勉、路信加鞭策马。王太见家主恁样慌促，正不知要往那里拜客，心中疑惑，也拍马赶上。两个家人也放开脚步，舍命奔赶。看看来到西门，远远望见三骑头口鱼贯进城。路信遥望认得是本衙干办陈颜，同着一个令史，那一人却不认识。陈颜和令史见了李勉，滚鞍下马声喏。常言道：“人急计生。”路信便叫道：“李相公管家们还少牲口，何不借陈干办的暂用？”李勉会意，遂收缰勒马道：
“如此甚好。”路信向陈颜道：“李相公要去拜客，暂借你的牲口与管家一乘，少顷便来。”二人巴不得奉承李勉欢喜，指望在本官面前增些好言好语，可有不肯的理么，连声答应道：
“相公要用，只管乘去。”等了一回，两个家人带跌的赶到，走得汗淋气喘。陈颜二人将鞭缰递与两个家人手上。上了马，随李勉趱出城门，纵开丝缰，二十个马蹄，翻盏撒钹相似，循着大道，望常山一路飞马而去。正是：
拆破玉笼飞彩凤，顿开金锁走蛟龙。
话分两头。且说支成上了东厮转来，烹了茶，捧进书室，却不见了李勉。又遍室寻觅，没个影儿，想道：“一定两日久坐在此，心中不舒畅，往外闲游去了。”约莫有一个时辰，尚不见进来。走出书院去观看，刚至门口，劈面正撞着家主。原来房德被老婆留住，又坐了老大一大回，方起身打点出衙，恰好遇见支成，问：“可见路信么？”支成道：“不见。想