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落荒乱窜，你我不相顾，败兵就乘机抢掠，若不肯与他，就杀害了。这是乱中生乱，苦上加苦。
却说莘氏瑶琴，被乱军冲突，跌了一交，爬起来不见了爹娘，不敢叫唤，躲要道旁古墓之中，过了一夜。到天明出外看时，但见满目风砂，死尸横路。昨日同时避难之人，都不知所往。瑶琴思念父母，痛哭不已。欲待寻访，又不认得路径，只得望南而行。哭一步，捱一步。约莫走了二里之程，心上又苦，腹中又饥。望见土房一所，想必其中有人，欲待求乞些汤饮。及至向前，却是破败的空屋，人口俱逃难去了。
瑶琴坐于土墙之下，哀哀而哭。
自古道：“无巧不成话。”恰好有一人从墙下而过。那人姓卜，名乔，正是莘善的近邻，平昔是个游手游食，不守本分，惯吃白食、用白钱的主儿，人都称他是卜大郎。也是被官军冲散了同伙，今日独自而行。听得啼哭之声，慌忙来看。
瑶琴自小相认，今日患难之际，举目无亲，见了近邻，分明见了亲人一般，即忙收泪，起身相见。问道：“卜大叔，可曾见我爹妈么？”卜乔心中暗想：“昨日被官军抢去包裹，正没盘缠，天生这碗衣饭送来与我，正是奇货可居。”便扯个谎道：“你爹和妈寻你不见，好生痛苦。如今前面去了，吩咐我道：‘倘或见我女儿，千万带了他来，送还了我。’许我厚谢。”
瑶琴虽是聪明，正当无可奈何之际，“君子可欺以其方”，遂全然不疑，随着卜乔便走。正是：
情知不是伴，事急且相随。
卜乔将随身带的干粮，把些与他吃了，吩咐道：“你爹妈连夜走的，若路上不能相遇，直要过江到建康府方可相会。一路上同行，我权把你当女儿，你权叫我做爹；不然，只道我收留迷失子女，不当稳便。”瑶琴依允。从此陆路同步，水路同舟，爹女相称。到了建康府，路上又闻得金兀术四太子引兵渡江，眼见得建康不得宁息；又闻得康王即位，已在杭州驻战，改名临安，遂趁船到润州。过了苏、常、嘉、湖，直到临安地面，暂且饭店中居住。
也亏卜乔自汴京至临安三千余里带那莘瑶琴下来。身边藏下些散碎银两，都用尽了，连身上外盖衣服，脱下准了店钱，此剩得莘瑶琴一件活货，欲行出脱。访得西湖上烟花王九妈家要讨养女，遂引九妈到店中看货还钱。九妈见瑶琴生得标致，让了财礼五十两。卜乔兑足了银子，将瑶琴送到王家。
原来卜乔有智：在王九妈前，只说：“瑶琴是我亲生之女，不幸到你门户人家，须得软款的教训他，自然从顺，不要性急。”在瑶琴面前，又只说：“九妈是我至亲，权时把你寄顿他家。待我从容访知你爹妈下落，再来领你。”以此瑶琴欣然而去。
可怜绝世聪明女，堕落烟花罗网中！
王九妈新讨了瑶琴，将他浑身衣服换个新鲜，藏于曲楼深处，终日好茶好饭去将息他，好言好语去温暖他。瑶琴既来之，则安之；住了几日，不见卜乔回信，思量爹娘，噙着两行珠泪，问九妈道：“卜大叔怎不来看我？”九妈道：“那个卜大叔？”瑶琴道：“便是引我到你家的那个卜大郎。”九妈道：
“他说是你的亲爹。”瑶琴道：“他姓卜，我姓莘。”遂把汴梁逃难，失散了爹妈，中途遇见了卜乔，引到临安，并卜乔哄他的说话，细述一遍。九妈道：“原来恁地。你是个孤身女儿，无脚蟹，我索性与你说了罢。那姓卜的把你卖在我家，得银五十两去了。我们是门户人家，靠着粉头过活，家中虽有三四个养女，并没个出色的。爱你生得齐整，把做个亲女儿相待。待你长成之时，包你穿好吃好，一生受用。”瑶琴听说，方知被卜乔所骗，放声大哭。九妈劝解良久方止。自此九妈将瑶琴改做王美，一家都称为美娘，教他吹弹歌舞，无不尽善。长成一十四岁，娇艳非常。临安城中这些富豪公子，慕其容貌，都备着厚礼求见。也有爱清标的，闻得他写作俱高，求诗求字的，日不离门。弄出天大的名声出来，不叫他美娘，叫他做“花魁娘子”。西湖上子弟，编出一只《挂枝儿》，单道那花魁娘子的好处；
小娘中，谁似得王美儿的标致？又会写，又会画，又会做诗，吹弹歌舞都余事。常把西湖比西子，就是西子比他，也还不如。那个有福的汤着他身儿，也情愿一个死。
只因王美有了个盛名，十四岁上，就有人来请梳弄。一来王美不肯，二来王九妈把女儿做金子看成，见他心中不允，分明奉了一道圣旨，并不敢违拗。
又过了一年，王美年方十五。王九妈来劝女儿接客。王美执意不肯，说道：“要我会客时，除非见了亲生爹妈，他肯做主时，方才使得。”王九妈心里又恼他，又不舍得难为他，捱了好些时。偶然有个金二员外，大富之家，情愿出三百两银子梳弄美娘。九妈得了这主大财，心生一计，与金二员外商议，若要他成就，除非如此如此。金二员外意会了。其日八月十五日，只说请王美湖上看潮。请到舟中，三四个帮闲，俱是会中之人，猜拳行令，做好做歉，将美娘灌得烂醉如泥。
扶到王九妈家楼中，卧于床上，不省人事。五鼓时，美娘酒醒，已知鸨儿用计破了身子。自怜红颜薄命，遭引强横。自向床边一个斑竹榻上，朝着里壁睡了，暗暗垂泪。金二员外又走来亲近，被他劈头劈脸抓有几个血痕。金二员外好生没趣，捱到天明，对妈妈说声“我去也”。鸨儿要留他时，已自出门去了。
从来梳弄的子弟，早起时鸨儿进房贺喜，行户中都来称庆，还要吃几日喜酒。那子弟多则住一二月，最少也住半月二十日，只有金二员外侵早出门，是从来未有之事。王九妈连叫诧异，披衣起身上楼。只见美娘卧于榻上，满眼流泪。九妈要哄他上行，连声招许多不是，美娘只不开口，九妈只得下楼去了。
美娘哭了一日，茶饭不沾。从此托病，不肯下楼，连客也不肯会面了。九妈心下焦躁。欲待把他凌虐，又恐他烈性不从，反冷了他的心肠；欲待由他，本是要他赚钱，若不接客时，就养到一百岁也没用。踌躇数日，无计可施。忽然想起，有个结义妹子叫做刘四妈，时常往来，他能言能语，与美娘甚说得着。何不接取他来，下个说词？若得他回心转意，大大的烧个利市，当下叫保儿去请刘四妈到前楼坐下，诉以衷情。
刘四妈道：“老身是个女随何，雌陆贾，说得罗汉思情，嫦娥想嫁。这件事都在老身身上。”九妈道：“若得如此，做姐的情愿与你磕头。你多吃杯茶去，免得说话时口干。”刘四妈道：“老身天生这副海口，便说到明日还不干哩。”
刘四妈吃了几杯茶，转到后楼。只见楼门紧闭。刘四妈轻轻的叩了一下，叫声“侄女”。美娘听得是四妈声音，便来开门。两下相见了，四妈靠桌朝下而坐，美娘傍坐相陪。
四妈看他桌上铺着一幅细绢，才画得个美人的脸儿，还未曾着色。四妈称赞道：“画得好！真是巧手！九阿姐不知怎生样造化，偏生遇着你这个伶俐女儿。又好人物，又好技艺。
就是堆上几千两黄金，满临安城走遍，可寻出个对儿么！”美娘道：“休得见笑。今日甚风吹得姨娘到来？”刘四妈道：“老身时常要来看你，只为家务在身，不得空闲。闻得你恭喜梳弄了，今日偷空而来，特特与九阿姐叫喜。”
美儿听得提起“梳弄”二字，满面通红，低着头不来答应。刘四妈知他害羞，便把椅儿掇上一步，将美娘的手牵着，叫声“我儿，做小娘的不是个软壳鹅蛋，怎的这般嫩得紧？似你恁地怕羞，如何赚得大注银子？”美娘道：“我要银子做甚！”
四妈道：“我儿，你便不要银子，做娘的看得你长大成人，难道不要出本？自古道：‘靠山吃山，靠水吃水。’九阿姐虽有几个粉头，那一个赶得上你的脚跟来？一园瓜，只看得你是个瓜种。九阿姐待你也不比其他。你是聪明伶俐的人，也须识些轻重。闻得你自梳弄之后，一个客也不肯相接，是甚么意儿？都像你的意时，一家人口似蚕一般，那个把桑叶喂他？
做娘的抬举你一分，你也要与他争口气儿，莫要反讨众丫头们批点。”
美娘道：“由他批点！怕怎地！”刘四妈道：“阿呀，批点是个小事，你可晓得门户中的行径么？”美娘道：“行径便怎的？”刘四妈道：“我们门户人家，吃着女儿，穿着女儿，用着女儿，侥幸讨得一个像样的，分明是大户人家置了一所良田美产。年纪幼小时，巴不得风吹得大。到得梳弄过后，便是田产成熟，日