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正说着，杨刚一身百姓装束，斜背着一个破烂包袱进到中军帐内，拜倒在曹操面前：“杨刚拜见曹丞相。”曹操说：“你这个不阴柔的杨（阳）刚如何来了？”杨刚说：“袁术被灭，特来投丞相。”曹操问：“一人来的？”杨刚说：“携父母妻小全家。”曹操点头：“是个真投诚的样子。”
杨刚说：“小人有一样见面礼献丞相，是淮南一带的稀罕物。”说着，将肩上斜挎的破包袱解了下来。曹操笑了：“如此破包袱，能装什么好东西？”杨刚说：“人不可貌相，这包袱也不可只看外表啊，焉知里面装的是什么？”曹操说：“不会是袁术的首级吧？”杨刚说：“袁术的头现在丞相这儿还值钱吗？”他打开破包袱，从里面提出一个像样一点的袋子来，双手高呈：“请丞相自己打开，即知。”曹丕上来接过，放到曹操面前的台案上。然后，帮着打开袋子，从里边又取出一个豪华的皮袋子。再打开皮袋子，从里边又拿出一个华丽的雕木匣子。打开雕木匣子，现出的是一个金匣子。
曹操看着金匣子，还未打开就惊喜道：“此乃汉朝传国玉玺也！”
杨刚跪在那里说：“正是。袁术原想投靠袁绍时将此玉玺连同帝号一起送袁绍。”
曹操小心地打开金匣子，从里面拿出玉玺，在众目睽睽下看了又看。看完，笑道：“这是汉高祖刘邦开朝以来就刻下的玉玺，四百年传至今。孤从未见过，汝等也可过来一饱眼福。”说着将玉玺放在台案上。众人上来，俯身先后观赏一番，而后赞叹散开，重新站列两侧。
曹操让杨刚起身。曹操问：“袁术死了，你得此玉玺，本可去献袁绍，为何不去？”杨刚说：“袁绍乃大而无当之人，绝对得不了天下。”曹操又问：“为何不献刘备？刘备占徐州、灭袁术，近在你眼前。”杨刚说：“刘备小施恩惠，大无章法。”曹操感兴趣了：“何为大无章法？”杨刚说：“此次背叛丞相，就可谓大无章法。”曹操点头：“那你为何不直接将玉玺献皇上？”杨刚笑道：“不言而喻。”曹操点点头，站起踱了两步，站住说道：“这个传了四百年的玉玺，谁得到它都会增加正统。袁绍得之，可挟玉玺而自王。汉献帝若得之，则其称帝更有十足传承。孤今不称帝，自不用它，但孤也不让任何人用，藏之而天下皆不可用也。”他一指众人，“今日在场之人，望对玉玺一事守口如瓶。”杨刚说：“小人可发誓，玉玺交丞相一事绝不外传。”曹操说：“我这些文武要员皆可信赖。”
他又坐下，指着杨刚说道：“你为何将玉玺献我，因为孤放了你，并活了你全家性命？”杨刚答道：“是因为此，又不仅于此。还因为丞相必得天下。”曹操说：“算你看得远。”杨刚又接话：“但还不仅于此，还因为小人不愿侍奉喜怒无常之人，袁术袁绍皆此类人；也不愿意侍奉喜怒不形于色之人，如刘备。小人在徐州见过他，不见真性情，其心难测。丞相处事待人，英雄豪放，赏罚分明，章法合度，一目了然。跟着丞相，心中有准头。”曹操笑了：“这个马屁拍得不俗。我这里还有人说孤可能斗不过那个刘皇叔呢。”说着扭头看了白芍一眼。
白芍不以为然。
杨刚说：“最终必是上天成就丞相。”
曹操又仰身哈哈大笑：“有你这句话，孤攻徐州、诛刘备更无悔也。杨刚，你今后便入孤的幕僚，与郭嘉、荀攸二位军师等一并参与机密。”杨刚连忙叩谢：“小人必效犬马之劳，不负丞相提拔重用。”曹操一摆手：“打道回府。”
回到相府，白芍陪着曹操在园中漫步。
曹操眉头紧锁。白芍看了他一眼，说道：“丞相在大本营时意气豪迈，怎么一回来就心事重重？”曹操说：“背水一战的大话讲了，也不能退了，但是大话讲完，心中还是畏难的。刘备确属不好斗之人，袁绍又是当下第一大敌，若真拉开架势对决，孤也不是心中无怯。”白芍说：“那你为何把自己逼得如此没退路？如此争天下，真是太辛苦了。”曹操说：“孤也是骑虎难下呀。”这时，曹丕匆匆赶来：“启禀父亲大人……”曹操站住。曹丕接着说道：“董承今日又匆忙进宫，托故董妃病了，前去看望。”曹操点点头表示知道了。曹丕离去。曹操用手掐着自己的太阳穴说道：“孤又头痛开了。”过了一会儿慨叹道：“外有袁绍、刘备两支大敌，内有这么个居心叵测的皇上，实是令孤头痛的两大难事。”
白芍同情地看了看曹操，仍陪着曹操慢慢走。
曹操说：“你说，这个皇上每日上朝见我，他是什么感觉？”白芍说：“估计如汉宣帝见霍光一样，背若芒刺吧。”曹操点头：“他见我肯定很发怵，我知道他这感觉；但他知不知道我上朝见他什么感觉？”白芍说：“他看你耀武扬威的，实权在握，还不是目空一切，表面上对他称臣，心里根本不是那回事。”
曹操说：“你虽善解人意，但这一点我不说你也不知道：我每日上朝见他，也颇有些怵头呢。”白芍倒有些惊讶了。曹操接着说：“虽说他是我扶的天子，可把他扶在那儿了，天子就是天子，那一套汉朝正统就压着我。我也并不十分抖威风。再说他也不简单，九岁被董卓扶得称帝，历尽变动艰难，也磨砺得心思尖刻，不太好斗。每次上朝我必得有备而去，并不轻快。这些，你没想到吧？”白芍摇了摇头。曹操说：“这都是孤的头等机密，除你不曾对任何人讲过。别人若知道我有这个软肋，如内衬甲衣还有一个漏洞，就好专刺这里打击孤了。”
白芍看了看曹操：“看你也真不容易。”
曹操说：“都不容易。那个陛下也不容易。在这个天下活个人，是大是小都不容易。有些事只有自己知道。”白芍说：“你说他不容易，但你也不会让他。”曹操摇头：“并非完全不让，是又让又不让。双方都不让，早就不在一朝称君臣了。可你若让多了，他又得寸进尺、贪得无厌。”白芍说：“你们是彼此需要。”曹操说：“有这么点意思，所以又斗又和，彼此防范，彼此又不可越界。”
曹操说到这里又用手掐了掐左右太阳穴：“将头痛的事这样说一说理一理，头痛倒像减轻了许多。”又接着说，“孤这一生，是成是败全在这一两年。”停了一下，又说，“好在有你相陪，有个说话处。你无怨吧？”
白芍叹了口气：“我听天由命。”
六
当曹操将朱灵、路昭二副将带来的刘备书信撕得粉碎摔在二人脸上时，汉献帝同时也在宫内看到了刘备从徐州发来的奏章。汉献帝看完大为兴奋，对黄福说道：“刘皇叔从徐州发来奏章，他已灭了袁术，收编了袁术残部，且已经让曹操派去的两位副将朱灵、路昭返回许都，他现独领大兵镇守徐州。黄福，你送来这个奏章真是恰逢其时，平添了朕的喜气。这刘皇叔还真有两下子，他这次灭袁术，比曹操去年灭吕布来得利索多了。”黄福在一旁哈着腰恭维道：“皇叔是沾了皇上的天子气！”汉献帝掐指算道：“刘皇叔征徐州领兵五万，再收编了袁术降兵，至少有七八万兵马了，太好了，他的兵才是朕的兵，要不朕只是个无兵之天子。”他踱了几步，站住问黄福：“董妃的病怎样了，吉平太医叫来没有？”黄福说：“吉平太医说话就到。”汉献帝又问：“让黄二宣国舅董承进宫，董妃病了，他进宫正是个由头。”黄福说道：“黄二早就去了，这会儿该回来了。”
正说着，黄二匆匆进来。黄福说：“说黄二黄二就到了。”汉献帝问：“董国舅呢？”黄二说：“启禀皇上，我宣完旨往回走，他跟着也就乘轿来了。他说话就到，前后脚的事。我这是又到军机处给皇上带来一个八百里加急。”说着递上一个红漆密封的信筒。黄福不满地瞟了黄二一眼。汉献帝拆封打开一看，大喜道：“黄二，你带过来的这个急件比方才黄福送来的刘备申奏更是好上加好啊。”汉献帝抖了抖手中的加急密报，对黄福二人说道：“据报，刘备现已杀掉徐州刺史车胄。车胄本是曹操亲信，这一杀，刘备灭袁术不是为曹操而是为朕就十分显然了，他现在是公开扯旗和姓曹的干上了。这八百里加急路上跑得快，虽然和刘备的奏章前后脚到，�