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为适应发动侵略战争的需要，日本海军的整备工作也在加紧进行。从六月中旬以来，日本海军当局对舰队进行了多次调整和改编。十八日，颁布舰队改正条例，要求抢修和装备非役舰，加强战斗训练，以提高舰队的作战能力。并以海军少将坪井航三补任常备舰队司令宫。二十四日，原常备舰队司令官伊东祐亨率舰到达佐世保。随后，各舰即开始作必要的战斗准备，并进行紧张的训练和实战演习。尤其重视舰队运动的演习，或化零为整，编为统一队形，或化整为零，分成两个舰队，以研究阵形之变化冲突。二十七日，新任常备舰队司令官坪井航三、参谋长海军大佐鲛岛园规到达佐世保就职。七月十日，又设警备舰队，以海军少将相浦纪道任司令官。这样，日本海军便编成两个舰队，经甲午战争相沿未改，成为日本舰队的基本编制。
七月中旬以来，日本更加紧了挑起侵略战争的步伐。十二日，日本外务大臣陆奥宗光致电驻朝鲜公使大鸟圭介说：“今有施行断然处置之必要。故阁下务须注意，可择一不受世上非难之某种口实，以之开始实际运动。”注1十三日，陆奥命参事官本野一郎及陆军中佐福岛安正速返朝鲜，向大鸟传达其机密训令：“促成中日冲突，实为当前急务，为实行此事，可以采取任何手段。”注2十七日，日本大本营召开御前会议，正式作出对中国开战的决定。并根据明治天皇睦仁的特别旨令，以预备役海军中将、著名的主战论者桦山资纪恢复现役，接替“主张舰队取守势运动”的原海军军令部部长中牟田仓之助的职务。这表明了明治政府发动侵略战争的决心。
桦山资纪莅职后，首先抓了舰队的改编工作。决定仍维持划为两个舰队的体制，于十九日只将警备舰队改为西海舰队。但为了舰队的统一指挥，又将常备舰队与西海舰队合编为联合舰队，以伊东祐亨为联合舰队司令官。改编后，日本联合舰队的编制及配置情况如下：
司令官：海军中将伊东祐亨；
参谋长：海军大佐鲛岛园规；
参谋：海军大尉岛村速雄；
参谋：海军大尉正户为太郎。
常备舰队：松岛、浪速、吉野、千代田、严岛，桥立、高千穗、秋津洲、比叡、扶桑；
通讯舰：八重山；
附属舰：筑紫、爱宕、摩耶、鸟海、天城；
附属船：山城丸、近江丸；
鱼雷艇：小鹰、七号艇、十二号艇、十三号艇、二十二号艇、二十三号艇。
西海舰队：金刚、天龙、大岛、大和、砻城、葛城，高雄，赤城、武藏；
附属船：玄海丸。
军港警备：
横须贺港：筑波、千珠；
吴港：凤翔、海门、馆山；
佐世保港：满珠。注3
至此，日本海军已经完成了发动战争的组织准备工作。
在海军战略方面，桦山资纪主张采取攻势，夺取和掌握制海权。日本大本营采纳了桦山的主张，并根据海军的胜负，制定了相应的作战方案。同一天，日本大本营便向伊东祐亨发出了如下的命令：“贵司令官当率领联合舰队，控制朝鲜西岸海面，在丰岛或安眠岛附近的方便地区，占领临时根据地。”注4同时，日本政府还通过英国驻日本公使楚恩迟转告清政府：如果中国派兵增援驻朝军队，应视为对日本表示敌意的行动，“即作要杀倭人论”。二十二日，大鸟圭介向朝鲜政府发出照会，要求朝鲜政府“亟令清军退出境外”，并限定二十四日为期，“倘延不示复，则本使自有所决意行事”。注5
这实际上就是最后通牒。大鸟对海军军令部派来的安原金次海军少佐说：“终于决定不免一战。”注6公使馆书记官杉村濬也透露了日本的意图：朝鲜政府“无论如何答复，或逾期不答，都要举事”。注7当时，海军大臣西乡从道提出质询：若于此最后通牒期间后遇中国舰队，或中国有更增派军队之事实，“日本舰队立即开战，在外交上有无困难？”陆奥宗光果断地回答：“作为外交上的顺序，没有什么问题。”注8这就赋予了日本海军袭击北洋舰队的行动自由。
显然，到此时为止，日本政府走向战争行动的时间表，已经准确地制订出来。停泊在佐世保港的日本联合舰队，只等大本营一声令下，便可以向北洋舰队实行攻击了。
注释：
注1 陆奥宗光：《蹇蹇录》中译本，第69页。
注2 外山三郎：《黄海海战和日本海海战》，《军事研究》1977年第7期。
注3 日事海军军令部：《二十七八年海战史》卷上，第70一72页。
注4 藤村道生：《日清战争》中译本，第79页。
注5 《北洋大臣来电》，《清光绪朝中日交涉史料》（1202、1207），第15卷，第9、10页。
注6 藤村道生《日清战争》中译本，第80页。
注7 杉村濬：《明治二十七八年在韩苦心录》，第45页。
注8 藤村道生《日清战争》中译本，第7980页。
三 不宣而战
果然，到七月二十五日，日本联合舰队便不宣而战，在丰岛附近海面对北洋舰队实行了海盗式的袭击。
先是七月二十二日早晨，丁汝昌命济远，广乙、威远三舰由威海出发，以副将济远管带方伯谦为队长，护卫爱仁、飞鲸等运兵船到牙山，并到大同江一带游巡。本来，丁汝昌准备率海军大队随后接应，但李鸿章来电否定了丁妆昌的计划，结果海军大队未能出海。二十三日，济远等三舰抵达牙山。二十四日早晨四点，爱仁进口。六点，驳船到，开始驳运。济远等舰各派“小火轮照料装运，拖带驳船，对兵丁、军装、马匹、大米各等件运驳上岸，并派船上水手帮同起卸”。注1到七点钟，仅用了一个小时，仁字军统带官记名提督江自康、仁宇副营管带记名总兵谭清远等及两营士兵均全部登岸，随运的一百六十箱弹药也都卸清。八时，即出牙山口返航．同日下午二时，飞鲸来到。因为威远已在早晨送电报往仁川，此时尚未返回，只有济远、广乙两舰协助卸船，再加上飞鲸装兵虽然较少，但其他杂项较多，除四个营的粮米八百石，军马四十七匹外，还装有大量的余银、炮械、子药等件注2，所以卸船比较费时间。先是中国军舰发现一日舰在白石浦口外游弋。到下午五时半，威远由仁川回到牙山。威远管带林颖启报告：“念一日，汉城韩倭已开仗，电线已被截断。往见英兵船主罗哲土，据云：‘倭大队兵船明日即来。’”注3方伯谦见情况紧急，考虑到威远是木船，不能承受炮火，而且行驶迟缓，万一出口遇敌，徒然损失一船，便令威远于当天晚九时十五分先行离开牙山。到二十五日凌晨一时，飞鲸船上的兵马才有过半登岸。而广乙所带小轮已进白石浦江，拖运驳船入内，仍无法起航。延至早晨四时，飞鲸所载兵、马、粮米、军饷、炮械、子药等已大部分上岸，广乙小火轮也已回来，方伯谦不敢再耽搁，便率济远、广乙起碇返航。傍八点钟，飞鲸还在牙山湾内抛锚时，忽“闻海湾内有大炮声”。注4日本舰队对济远，广乙二舰的袭击开始了。
早在七月二十日，日本大本营已经接到了北洋舰队将赴牙山的情报。当天，刚刚走马上任的海军军令部部长桦山资纪，带着参谋总长有栖川炽仁亲王的密令乘船离开横须贺。二十二日下午五时，桦山抵达日本联合舰队聚泊的佐世保，传达了到朝鲜海面伺机袭击北洋舰队的命令。在桦山资纪到佐世保之前，伊东祜亨已先接大本营的命令，明确了舰队出海的任务。二十二日午前十一时，伊东召集各舰长开会，研究舰队的编队问题。会上，决定本队分为两个小队，又划分了第一和第二两个游击队。午后二时，第一游击队司令官坪井航三发出集合令，商讨关于游击顺序等问题。至此，日本联合舰队已做好了袭击北洋舰队的战术准备。
七月二十三日午前十一时，日本联合舰队开始离开佐世保港，第一游击队先发，次为本队，再次为第二游击队、鱼雷艇队、护卫舰等。其航次序列是：
第一游击队：吉野（常备舰队旗舰）、秋津洲、浪速。
本队：
第一小队：松岛（联合舰队旗舰）、千代田、高千穗；
第二小队：桥立、筑紫（先已与赤城同时派往朝鲜忠清道西岸浅水�