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刘备听得双目冒光，激动道：“最好找个外人来做州牧，缓和三派之间的矛盾。”
“不错！”袁斌见刘备这么快反应过来赞赏道：“玄德公不亏人杰，只要抓住机会，必定会登上州牧的宝座，到时内有三派支持，外有我袁家为援，还有何可惧？”
刘备道：“割地实是不可，不若多以粮草、军械相酬，这样也好与陶公手下交待。”
袁斌笑道：“哈哈，玄德公还未坐上州牧之位，就开始为徐州打算了？好，就依玄德公之言，不过具体数量还待商议。”袁斌本来就没打算要割地，要东莞、琅琊两郡只是在等刘备还价。东莞、琅琊和青州边界犬牙交错，历来乃兵家必争之地。青州得此二地，进可攻，退可守，两地成犄角之势，互相呼应。而徐州东莞、琅琊后面一马平川无险可守，失此二地，那就面临青州袁斌大军三日内随时都可出兵打到徐州城下的危险。就算刘备当上徐州牧，一旦袁斌翻脸，徐州岌岌可危。，
“此事不可！！！”
只见大门洞开，原来是关羽、张飞冲了进来。关羽道：“大哥，你身为公孙瓒同窗，与袁绍父子乃是死敌，怎能与袁绍之子结为同盟。此事万万不可。”
刘备见关羽如此不识时务，破坏了他的好事，心中暗恨。但关羽是他的结义兄弟，他又发作不得。
刘备对关羽道：“二弟，大哥知道你秉性忠义。如今汉室衰微，天子蒙尘。愚兄身为汉室宗亲，本当兴义兵，除恶贼，以扶汉室。怎奈自征讨黄巾以来，屡战屡败，时长时衰。如今我已年近四旬，至今尚一事无成。愚兄细思之，盖为无基业之故耳。公孙瓒虽为我自幼同窗，与我一般落魄，更没有宗室的身份，但他贿赂宦官，奉迎阉佞，始捐得北平太守之职位，既而一跃而成为一方诸候。抢夺幽州后，更可与霸主袁绍争锋。而我只是他帐下一员副将，并且还不受重用。如今，好不容易有此良机，怎能放弃！！！”说到动情处，昔日困苦落魄、东逃西奔的回忆一齐涌上心头，令他放声大哭。
袁斌见刘备说哭就哭，心中暗自佩服：“以前只是听说刘备擅长哭这一绝技，如今亲见，果然名不虚传啊！”
关羽、张飞听了大哥发自内心的话语，又看刘备痛哭不止想起三兄弟昔日经历，一时感慨无语。
袁斌见情况也差不多了，说道：“兄恭弟悌，真是让人感动。”
刘备收声，拭了拭眼角余泪道：“一时忘情，倒叫州牧大人见笑了。”
袁斌道：“徐州地处要冲，乃战略要地，更兼徐州百姓殷实，物产丰富，曹操断不会弃之不顾。一旦兖州平定，必会卷土重来。陶谦为官数十载，人老成精，看出曹操不会罢手，而膝下二子又不成器，难免会为曹操所害，令陶家绝后。因此陶谦才不得已将州牧之位相让，以换取玄德公对其二子的保护。”
张飞道：“原来如此，我还当那老匹夫是真心相让。”
关羽暗扯其袖道：“三弟，不得口无遮拦。”
袁斌道：“无妨，三将军天真烂漫、淳朴可爱。这样的人在这乱世之中，是真不多见了。”心想：“这整个就一缺心眼儿^_^”
张飞傻笑道：“俺是个大老粗，没那么多心眼（袁斌：难道他有读心术&；macr；0&；macr；），但打仗俺可从不含糊。只要曹操敢来，一千个来，一千个死。”
袁斌道：“玄德公有此猛将相助，汉室可兴矣。”
最后，双方签订了《袁刘协定》：等刘备当上徐州牧之后，刘备以刀盾五千套、弓弩三千，五铢钱两千万（汉灵帝时卖一个太守的官价）换取袁斌表奏刘备为徐州牧，并签订青徐两州攻守同盟为交换条件。
同刘备商议停当，袁斌带着陶谦“赠送”的大批的粮草回青州，刘备留在徐州，准备摘徐州这个熟透了的果子。
第十四章
兴平元年秋（公元194年9月），曹操率军从徐州撤退，一路烧杀抢掠，回到兖州仅剩的根据地―――鄄城。
曹操召集众文武商议目前局势。曹操道：“张邈座谈客耳，吕布匹夫之勇，陈宫有智而迟。三人相联，乃乌合之众耳。彼不能趁我远征在外，全据兖州，已是失策，今我军基业已失，远来救援，士气低迷，吕布等不能趁此良机，重创我军，让孤可安然回到鄄城，吕布小儿无能为也。”
戏志才道：“主公，咳，吕布新得兖州，士气正盛，反观我军则军心不振，不如先全力固守，待其粮尽，可以用兵。”
程昱道：“非也，彼有全境，我仅三郡，孰强孰弱，一眼可明。若吕布、陈宫分屯各城，聚粮自保，此急切难下，再有张邈收买兖州人心，则兖州非我所有矣。方今之计，我利速战，彼在坚守。若不趁其初得兖州，人心未附而击之，大势去矣。”
曹操道：“程仲德之言，乃金石之论也，正与孤见相合。”乃分派众将，准备与吕布交战。
陈宫劝吕布可趁曹操未归之际，速拔三城，留张邈守后方，吕布可据兖州险要，以挡曹操。吕布言道：“某自出关以来，飘零数载，今得大州，于愿足矣。”遂不复出兵，仅屯兵于濮阳，曹操三城得以保全。
曹操东征徐州之时，麾下“兖州兵”（原兖州黄巾收编而成）劫掠成性，一方面是曹操为报杀父之仇，放纵兖州兵抢掠，另一方面是兖州兵在利益的驱使下，竟然能打赢陶谦率领的丹**兵，这让曹操对兖州兵的战斗力刮目相看。此番对阵吕布的精锐骑兵，曹操还让兖州兵打头阵。
吕布得知曹操还敢来攻打自己，大怒道：“匹夫无礼，若是自守三城，尚可苟全性命，今举兵而来，是自取死也。”
陈宫劝道：“此一时，彼一时，昔日曹操未归，兖州空虚，若能占据险要，于曹操归途伏击，则操一鼓可擒。今我军初得濮阳，人心不稳，而操又挟怒而来，我军不可轻出。”
吕布道：“悔不听公台之言，为今之计奈何？”
陈宫道：“可诈称城中大户田氏之名，修书一封与曹操，言我等初来，素无信义，城中百姓人心不服，劝曹操亲自来攻濮阳，田氏愿为内应。曹操急欲剿灭我等，复兖州之基业，必亲自率军前来，以将军之神武，伏于城下，必可擒操。”
吕布道：“果是妙计。”遂派口齿伶俐之人，冒称田氏家仆，将书信送至曹操营中。
曹操虽得书信，但并未轻信，反复诘问送信之人，打听并无可疑之处，乃重赏来者。遂令众谋士守营，自率典韦、许禇、曹洪、乐进四将来夺濮阳。
当夜，城上举火为号，城门大开，曹操一马当先，冲入城中。见城内并无接应之人，心知上当，忙拨转马头，就要出城。怎奈后军也已进城，人马混杂，将城门堵塞。
忽听一声鼓响，四周亮起火把，吕布埋伏于两侧的伏兵尽起，向中间的曹军放箭。兖州兵受此打击，不战自溃。曹军大败，曹操也被大火烧伤，险些丧命。
后曹操又与吕布血战数场，两军相持百余日，互有胜负。因兖州先有旱灾，又有蝗灾，军中缺粮，乃各自罢兵。吕布使李封、薛兰守濮阳，自率大军至山阳就食。
兴平元年冬（公元194年12月），徐州牧陶谦病死，临终前上表以刘备代为徐州牧。徐州大族陈硅（字汉瑜）、子陈登（字元龙）、糜竺（字子仲）、弟糜芳（字子方）等皆投向刘备，唯有军中元老曹豹不服，怎奈势单力孤，唯有隐忍。
刘备继任之后，袁斌上表朝廷表刘备为徐州牧，公开对刘备表示支持。依照约定，刘备把军器，金钱派关羽、糜竺送给袁斌，并签订了攻守同盟。
自吕布杀死董卓，东出武关后，远在长安的大汉朝廷又被董卓余党所把持。李傕、郭汜、张济、樊稠为争夺领导权，四人争战不休。樊稠兵败身死，张济被逼出走，带领亲信部曲攻打荆州南阳郡时，中流矢而死，其侄张绣统其众。荆州牧刘表怜其孤军无依，留张绣军屯于南阳郡治―――宛城，济以军粮，引为外援。张绣在南阳站稳脚跟后，引兵袭扰豫州西部。
原本拥有整个兖州的曹操，现在只剩下鄄城、范县、东阿三城，形势极其严峻。曹操闻听陶谦已死，刘备新统其众，又动了歪心思，又想先打徐州，平定徐州后，再打吕布。
荀彧劝曹操道：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困败而终济大业。将军本以兖州首事，平山东之难，百姓无不归心悦服。且河、济，天下之要地也，今虽残坏，犹易以自保，是亦将军之关中、河