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善存轻叩桌面，表示赞同。
“此人在这里，算是最厉害的人之一了。但是……”秉忠又划了一道，指向正与众人寒暄的林世荣，“这里所有人加在一起，没有他厉害。”
善存微笑点头，但低声补了一句，“还有一个人你漏掉了。”
秉忠不解。
善存用眼神示意他看向大厅角落，一个布衣青年，做运商打扮，不声不响，连头都不抬，似一个隐形人。
“这人是……”秉忠在脑中搜索着不同的人名，摇头，“没有见过。”
“以后说不定我们会认识。”善存说，“如果我没有猜错，他应该和我们是一类人。”
秉忠看着善存，用嘴型说出无声的几个字，“私盐贩子？”
善存笑着摇头，在指向林世荣的那道划痕上重新画了一笔，“不，是他感兴趣的人。”
一阵喧闹打断了他们，鞭炮声响起，会所的小厮们打扮得齐齐整整，捧上用红布盖上的银钵，满盛着雪花盐，共二十四列，齐齐排在阳光璀璨的大天井内，这是由清河最好的二十四家盐号奉上的井盐。
一年一度的官盐甄选定在每年端午，品级是早就由官方定好了的，分为一二三等。天海井的盐是敬上的贡盐，不用说，早就列为了一等官盐。而善存的盐号刚刚开张，盐井卤水都没出，连评选资格都没有。
现在这个环节，是一种带着趣味的比赛游戏，由自愿参加的盐商去挨个儿品尝这些官盐，根据自己的判断，写出每一钵盐所属盐号的名称，猜得最多最准确的人有奖金赠送。宋大人新近上任春风得意，见大家高兴，笑盈盈地一挥手，朗声道：“得胜者除了有一百两银子作为奖励，宋某人另外会送他十坛好酒”
掌声雷动，欢声四起。大家都兴奋地涌到了天井，围成一圈。
这一钵钵盐的形状、颜色，在正午的阳光下看起来没有任何区别，难道真能通过味道，就能辨出一二来吗？
善存和秉忠对看一眼。
“大哥，我先去，你后上。”秉忠笑道。
善存笑着一点头。
林伯铭亦走上前，在报名贴上签下自己的名字。
有人在旁边笑道：“林少东家一出手，哪里还会有别人的份儿啊”
“这是为什么？”有人问。
“你不知道吗？林少东家的一双手，摸什么就知道是什么”
伯铭微笑，挽起了精致的袖口，露出修长的双手，善存看着那双手，雪白的肌肤透出蔚蓝脉线，那样的手，是不可能长在他孟善存身上的。
白衣公子衣袂飘飘，一一掀开银钵上的红绸布，轻拈起一小撮盐，在指尖揉捏，不闻，甚至也不看，而是微微思忖，然后对跟着他的书童轻声耳语，书童便在本子上记下他说的盐号名称。
结束后，书童将本子交给了负责登记的官员，那官员略一计算，笑着宣布：“猜对二十一个”
伯铭在如雷的掌声里走回父亲身边，世荣掏出手帕递给他，柔声道：“擦擦汗。”
年轻人露出一个儿子在慈父面前应有的骄傲自得，接过手帕，笑得很灿烂。
一开始，人们对于运丰号的两个年轻人上场是极为不屑的，就连那负责记录的书童都露出轻视的目光。
秉忠利落精干，步履沉稳，将每个银钵里的盐都尝了一遍，神色平静不露喜怒，书童每记录一次，脸色却渐渐发生着变化，到最后一收轻蔑的神色，竟是震惊佩服。
官员看后亦讶异万分，定定神，朗声宣布：“二十三个”
人们纷纷耳语，连宋大人都为之动容，秉忠谦逊万分向周围一拱手。
善存是最后一个上的，正因为此，在他身上聚集的目光则更是复杂兴奋。
这个衣着朴素的英俊青年，有一双鹰鹫般锐利的眼睛，他既没有尝，也没有摸，而是在一个接一个银钵前略微停顿下脚步，仔细观看，然后低头告诉书童。
到最后一个银钵时，噗的一声，本子从书童手上落下，人们看到，书童的手竟然在颤抖，连笔都拿不稳。他跌跌撞撞奔向官员的桌前，将本子递上。
片刻后，官员站起，睁大了眼睛，先是看了看宋大人，再用如被雷击般的眼神扫向众人，颤声道：“二……二十四个全中了”
秉忠拼命鼓掌，他红着眼眶看着一同出生入死过来的兄长，善存回望过去，眼中亦闪着一丝微不可察的泪意，可那泪意是像烈火一样灼热的。
这是他们都要记住的一天，这一天，在清河上流社会，他们迈出了第一步，且是无人可以阻挡的第一步。那天的酒，善存当场赠予了所有在聚会中的人。
善存向世荣敬酒，世荣宽厚一笑，“今天老夫能喝到宋大人的美酒，全是沾孟兄弟的光。”
“小的侥幸，是诸位前辈公子承让了。多谢林老爷能给我机会。”
“那百两银子打算怎么用？”
善存也不隐瞒，直言道：“还债。”
世荣微笑着喝了口酒，问：“走盐多少年了？”
“从十四岁开始，到现在十六年了。”
世荣嗯了一声，“也难怪了。看的多，自然也就记得多。”
善存心里微微讶异，世荣竟一点也没有露出适才众人表现的那种惊讶。
一旬酒后，仆人们呈上开胃凉菜，善存因世荣嘉许坐在他身边，见世荣用银筷夹了一片凉菜放置碗上，也不过扫了一眼，莞尔一笑，向对面一位姓冯的盐商道，“朗云，今天席上的盐是你家送的？”
冯朗云笑道：“林老爷开玩笑呢，二等官盐哪能在诸位面前献丑？”
“太谦了，这是你家合光井的盐，煮卤水的豆浆是泡了一天半的黄豆推的，煮得半开，配六百米的深井盐，颜色不浅不淡，盐烧出后在太阳下光如淡黄水晶，关键是和深色酱汁拌在一起颜色均匀不凝滞。好盐，好盐啊”
冯朗云半晌不作声，忽然将筷子一放，站起来，恭恭敬敬向世荣行了一礼，“老太爷高见，今日酒席的盐，确实是合光井的盐。朗云适才无礼，万望老太爷恕罪。”
合光井其实也是一等官盐，冯朗云这一日为了拍宋清扬的马屁，瞒着众人承担了酒席所有菜蔬食材及油盐酱醋的供应，没想到刚上第一道菜，就被林世荣看穿。
他惊佩之下，臊得满脸通红。但是众人顾不得嘲笑他，此刻是一样的震惊。孟善存刚才虽然以惊人的眼力辨别出了盐的出处，可已经混入菜肴无形无迹的盐，被林世荣这么草草一眼就辨出了出处，这样的能力，在清河还有谁能与之相比？
善存看着世荣，心潮澎湃，毫不掩饰自己的仰慕，世荣微微一笑，喝了会儿酒，对善存道：“你若要接着打井，我可以和你井盘井，带你们一把。”
善存不会忘记这句话，当然他也不会忘记林伯铭对他充满复杂含义的一笑，如果笑容也可以杀人的话，善存想，此刻自己说不定会没命的。
可他怕什么？亡命之徒会怕什么？
他一路笑着回家，家中，他的小阿秀在等着他。可他还是忘了一件事——换衣服。
阿秀为他做的新衣服被塞进包里，可那个廉价的皮包在他得意忘形之时不知扔到哪里去了，秉忠后来返回会所将衣服寻到，可是晚了。
酩酊大醉的丈夫穿着平常最爱穿的粗布衣服回来，阿秀什么都没问，但已经什么都明白了。
她服侍丈夫洗脸、换衣、上床休息，待他发出畅快的鼾声，她走出屋子，将秉忠悄悄放在屋外长凳上的皮包拿起，取出那件已经皱得像腌菜一样的新衣服，用纤细洁白的手将它抚平，叠好，放入衣柜的最底层。
那天善存做了一个美梦，他梦到自己是功成名就的状元郎，在金碧堂皇的大屋子里掀起了新娘的红盖头，温柔美丽的妻子对他嫣然一笑，那是无比幸福甜美的笑容。
他会永远怀念那笑容，假如他愿意怀念的话。因为他的阿秀，再也没有那样笑过。
……
在清河人眼中，私盐贩子出身的孟善存与六福堂过从甚密，宛然是林老太爷的干儿子，林世荣对孟善存一路提携，林少东家更是与他亲如兄弟，可他们并不清楚，善存在一日接一日的消磨中慢慢开始紧张。
他是刀尖上行走多年的人，练就了无畏无惧的胆量和魄力，也自然知道林世荣对自己青眼有加，定然有非常现实、而且是独特的原因。相交三年，天海井让运丰号从一个默默无名的小盐号慢慢壮大了力量，但是，林世荣没有向善存提过一个条件。
善存是个现实的人，林家越是无私亲和，他愈是如履薄冰。与此同时，恩主不要他的回报，亦让他有一种屈辱感，他不是一个无能的人，他需要恩主的尊重。
那三年，是他一生中最难熬的三年，其中的纠结痛苦，超过当