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前，做得似乎有理又得体。要说真正心善的，老太爷之外，大概只有二老爷了。他为人忠厚老实，个性不争不抢，倒是跟二太太完全相反。
之沂越想越觉得可怕。这个家好像一个明争暗斗的漩涡，而她不得不卷进去，身不由己。她好想像之沁一样，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，什么都不管什么都不操心。可是她不能。在袁家，她代表她的父母，代表三房，是一房之主。她必须学会独当一面。 深秋的凉风吹开了窗户，卷起了帘子。之沂抱着双臂打了个寒颤。她又想起纳兰家的提亲，此刻，她从来没有如此渴望自己快点嫁出去。 苏子为她披了件衣服，道： “小姐，深秋了，夜里凉！” 之沂叹了口气：秋夜凉，哪比得上她的心里凉？
寅
一 初冬的一天上午，之沂坐在沂园的院子里，半躺在暖榻上，手执一卷，沐浴着温暖的阳光，闲闲地翻阅。北京的冬天虽然冷，但阳光一定比江南的灿烂。江南冬天的阴冷是最令人难以忍受的。而北京的冬天却好似一位正人君子，冷得光明正大，冷得坦坦荡荡，从不玩阴的。
之沂静静地看着书，阳光照得她懒洋洋的，有点晕眩。那是一本维新派的书，作者名叫易释天，因参与百日维新而被处决。他的名字很有意思：释，意为释放，解救；天，意为天下，百姓苍生。释天二字合在一起，意为解救天下苍生。多么有气魄有抱负的名字！正应了他参与维新运动的目的和理想。他虽然死了，但死得其所。也只有这样的人，才写得出这字字珠玑的文章来。他的精神借由他的文字而万古长存。 之沂要嫁的人叫纳兰释天，这样的重名也许只是巧合吧。在之沂的心中，易释天是个英雄。她尤其喜欢他的名字。她还喜欢他的勇敢，他的爱国热情。也许易释天才是唯一一个能令之沂心动的男人，如果他活在与她相同的时代的话。 阳光落在之沂的眼皮上，她闭起了眼睛，脑海中慢慢地浮现出一些模糊的影子。微卷的短发，浓眉；湛蓝的瞳孔，眼窝微陷；鼻梁高挺，薄唇；脸型有棱有角，下巴微收。有着明显的西域人的特征。之沂猛然发现，那竟是纳兰释天的脸。纳兰释天？纳兰释天！怎么会是纳兰释天？之沂被自己吓了一跳。纳兰释天，就是那个三分像西域人六分像中原人的沙漠王子，之沂从没见过长得那么怪的人。但撇开“怪”字不谈，客观来说，他长得是非常英俊的，比之沂见过的任何男人都要英俊，包括原先在之沂心中最英俊的之沂的父亲。之沂无法形容对纳兰释天的感觉。不是讨厌，也不算喜欢；有一些崇拜，但不像崇拜易释天那般；有一些信任，但不像信任祖父那般完全彻底。她总觉得嫁给他，似乎唐突得很。 半年前的沙漠之行如梦境般地袭上了心头。之沂的眼前出现了一幅美丽的沙漠春景图。金黄色的大漠，碧绿色的绿洲，七色的野花…… 那是她梦寐以求的沙漠之旅。她隐瞒了家里所有的人，包括最疼爱她的祖父和最贴身的丫鬟，独自一人，来到这一片荒凉的大漠。“大漠孤烟直，长河落日圆”，一千年前文人的诗句是多么贴切！之沂总是觉得，自己的骨子里藏有某种野性，她的血液里有股莫名的冲动在奔腾。她想要释放它，完完全全地释放。在过去十九年的生命中，在北京城严谨古朴的四合院里，在大家闺秀的沉重头衔下，她不得不苦苦地压抑自己。她是袁之沂，她是三房的主人，她必须事事得体。她步步谨慎，时时在意，如履薄冰。她几乎忘了，自己是一个十九岁，充满热情和活力的年轻女子，而不是大宅门里整天工于心计，患得患失的中年太太。她觉得快要窒息。 在大漠中，尘世的一切似乎都消失不见。闭上双眼，张开双臂，拥抱那夹杂着细沙的大风，天地之间，仿佛只剩下一人而已。她狂喜地大叫、奔跑，脱了鞋子让沙子吞没自己的脚丫。她像个孩子般开怀大笑，似要补偿曾经失去的快乐。 傍晚的时候，之沂牵着马来到绿洲中的一户人家借宿。沙漠中的人很淳朴，很热情，他们不仅收留了她，还以丰盛的佳肴招待她这位远方来的客人。满脸皱纹的老妈妈慈祥地看着她，美丽的姑娘们好奇地围住她。老妈妈给她换上漂亮的维吾尔长裙，姑娘们七手八脚地为她编织发辫。她摇身一变，成了一位美丽的维吾尔姑娘。半掩纱巾，杨柳细腰，貌若天仙，美不胜收。晚饭后，他们在镶着星子的夜空下，围着熊熊的篝火翩翩起舞。清脆的铃鼓敲打出活泼的音符，能歌善舞的维吾尔人载歌载舞。他们手牵着手，欢快地唱着跳着，把之沂也拉了进来。他们踏着如雨的鼓点，和着欢快的节奏，唱着古老的歌。那歌声如此悦耳如此悠扬，竟能唤起了之沂心中最原始的快乐。她像个被母亲宠溺的孩子，尽情地唱啊跳啊，笑着叫着，直到筋疲力尽。那一夜，之沂睡得出奇地香甜，梦中还露出美丽的笑靥。 第二天清晨，当明媚的阳光透过屋顶的缝隙，落在之沂脸上的时候，她笑着揉了揉眼睛起床了。她觉得自己已经完全恢复了体力，昨晚那一觉睡得实在太舒服了，简直是前所未有的舒服。她还做了一个梦，梦见自己变成了一只自由翱翔的鹰。 洗漱过后，她喝了点维吾尔大娘自家酿的香醇的葡萄酒，吃了一块美味的烤羊肉。然后她牵起马儿带上马鞭，对维吾尔大娘说要到处遛遛。她骑上马儿，挥动着手上的马鞭，迎着西域粗犷的风，奔驰在美丽的沙漠绿洲中。她的发丝在飞扬，裙摆在狂舞，她的心中从未感觉如此畅快。她觉得自己释放了，十九年来第一次真正地释放了。她兴奋极了，兴奋得甚至流下了眼泪。
“爸爸，妈妈，我好高兴啊！你们也一定在为我高兴吧？！” 清脆的鞭声回荡在空旷的原野上，之沂是如此沉浸在快乐中，仿佛要骑着马儿奔向天地的尽头。直到她突然发现绿洲消失不见才清醒过来。这是哪里？绿洲怎么不见了？为什么一个人都没有？她环顾着四周无边无垠的金黄色的沙漠，她想自己一定已经迷路了。她想原路返回，却想不起自己来时的方向。马儿无措地盘桓在原地，蹄子敲打着地面。 忽然，远处的一片绿洲吸引了她，虽然那只是一片模模糊糊若隐若现的景象，之沂还是毫不犹豫地决定策马奔去。她执鞭在马屁股上用力一抽，两腿一夹马肚子，马儿立刻如离弦之箭般向远处的绿洲跑去。 跑了好久，之沂觉得似乎有一个世纪那么长。可是远处的绿洲却仿佛毫无靠近的意思，她像个矜持的淑女，永远令人可望而不可即。之沂心中纳闷：明明跑了那么远，怎么好像还在原地？
之沂正犹豫着到底该继续往前跑还是该掉头，忽然听得背后传来一个低沉而温和的声音： “姑娘，别再往前走了，危险！” 之沂回过头，看见纳兰释天骑在马背上，粗犷的风舞起他的衣摆，在如血的朝阳下，金黄的流沙中，他如雕塑般英俊挺拔。但那时，之沂并不知道他就是大堂兄之涉的表弟纳兰释天。两家虽是亲戚，小辈间的走动却不多，仔细算来，之沂与纳兰释天其实只见过一面，而且是在之沂九岁，纳兰释天十岁的时候。十年过去了，两人的外貌都发生了翻天覆地的改变，尤其是之沂，见了面认不出对方也在情理之中。 之沂不由得被他俊朗的外表吸引住了，从纳兰释天目不转睛的神情中之沂明白他对自己也有同感。 “为什么？”之沂问道，“你能告诉我，为什么那片绿洲只看得到却走不到吗？”
纳兰释天摇了摇头道： “那根本不是什么绿洲，那叫海市蜃楼，只是沙漠里出现的一种幻象而已。有许多不明所以的人被它骗了，结果走入了沙漠深处，陷入了绝境。最后，被金黄的流沙吞没，死不见尸。”
之沂听得胆战心惊，颦眉蹙额。可是转念一想，那绿洲明明就活生生地站在眼前，怎么可能是幻象呢？她揉了揉眼睛，仔细看了又看，眼前的景象实在太真实了。她无法怀疑自己的眼睛，于是只能怀疑纳兰释天。她打量着纳兰释天：三分像西域人，六分像中原人，还有一分说不清道不明的气质，像是旗人贵族所特有的。这个人究竟是什么身份？长得那么特别，简直像个怪物，却出奇地英俊。他一定不简单！之沂觉得不应该轻易相信他。于是她吸足了底气，抬起下巴，以十分肯定的口吻道： “什么海市蜃楼？小女子孤陋寡闻，从未听过有这一说。” 纳兰释天笑道： “你不会比我更熟悉这片沙漠！” 之沂嫣然一笑，道： “�