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“说实话，没演成真是不幸。”“很为你感到惋惜。”听的人深表同情地说。
“这件事没有什么好怨天尤人的，不过那个可怜的老寡妇死得实在不是时候。你不由得会想，要是她去世的消息照我们的需要晚公布三天就好了。只需要三天。她不过是这家的外婆，又死在二百英里以外，我觉得把死讯压三天也没有什么大不了的。据我所知，还真有人提出了这个建议。可雷文肖勋爵就是不同意，我想他是全英国最讲究规矩的一个人。”
“没演成喜剧倒来了场悲剧，”伯特伦先生说。“《山盟海誓》结束了，雷文肖勋爵夫妇只能独自去演《我的外婆》①。（译注：①《我的外婆》是霍尔王子发表于1794年的一个闹剧。）外婆的遗产或许会给勋爵带来安慰，不过我们朋友之间私下说一句，他也许因为要扮演男爵，怕演不好而丢面子，怕他的肺受不了，就想撤销原来的计划。耶茨，为了弥补你的损失，我想我们应该在曼斯菲尔德建个小戏院，由你来主管。”
这虽说是一时的意念，但并非只是说说而已。经他这么一提，大家又冒出了演戏的欲望，其中最想演的就是他本人。眼下他成了一家之主，有的是闲暇，几乎什么新鲜事都能让他玩个痛快，加上头脑灵活，富有喜剧素养，因而也就十分适合演戏。他的这一想法翻来覆去地总有人提出。“啊！要是能用埃克尔斯福德的戏院和布景演演戏该有多好。”他的两个妹妹也有同感。亨利·克劳福德虽然经历过种种寻欢作乐的事情，但却没有尝试过这种欢乐，因此一听到这一想法，便大为活跃起来。 “我倒真以为，”他说，“我此时此刻会不知天高地厚，敢于扮演任何剧本里的任何角色，从夏洛克、理查德三世，到滑稽剧里身穿红色外衣、头戴三角帽演唱的主人公。我觉得我什么都能演，英语里的任何悲剧或喜剧，无论是慷慨激昂、大发雷霆、唉声叹气还是活蹦乱跳，我似乎都行。我们选个剧目演一演吧。哪怕是半个剧 ——一幕——一场。有什么能难住我们呢？我想总不会是我们这些人长相不行吧，”说着把目光投向两位伯特伦小姐，“至于说戏院，要戏院干什么？我们只是自娱自乐。这座大宅里的哪间屋子都够用了。”
“我们得有个幕，”汤姆·伯特伦说，“买上几码绿绒布做个幕，这也许就够了。”
“噢！完全够了，”耶茨嚷道，“只需要布置一两个侧景，几个房间的门，三四场布景就行了，演这么点戏再不需要什么了。只不过是自娱自乐，这就足够了。”
“我认为我们还应该再简单一些，”玛丽亚说。“时间不多，还会遇到别的困难。我们还得采纳克劳福德先生的意见，我们的目标是演戏，而不是搞舞台布景。许多最优秀戏剧的许多地方都不是依靠布景。”
“不，”埃德蒙听到这里感到惊讶了，便说。“我们做事可不要马虎。我们真要演戏的话，那就找个正规的戏院去演，正厅、包厢、楼座一应俱全，从头到尾完完整整地演上一出戏，不管演哪出德国戏，在幕与幕之间都要有幽默滑稽的表演，有花样舞蹈，有号笛，有歌声。如果我们演得还不如埃克尔斯福德，那就索性不要演了。”
“得啦，埃德蒙，不要讲泄气话啦，”朱莉娅说。“你比谁都爱看戏，为了看戏，你比别人多跑多少路都不在乎。”
“不错，那是看真正的演出，看演技娴熟的真正演出。但是要让我看一群从未受过训练的少爷小姐们的蹩脚表演，即使在隔壁房间演我也不会过去看。这些人在所受教育和礼仪规矩上存在种种不利因素，演戏时势必受到束缚。”
过了不久，又谈起了这个话题，而且热情丝毫不减，个个都是越谈越想干，加之听到别人愿意，自己也就越发愿意。不过，谈来谈去什么事也没谈妥，只知道汤姆· 伯特伦要演喜剧，他的两个妹妹和亨利·克劳福德要演悲剧，想找一个人人喜欢的剧本比什么都难。尽管如此，要演戏的决心却是坚定不移的，埃德蒙为此感到十分不安。他打定主意，只要可能，就要阻止他们，然而他母亲同样听到了饭桌边的这番谈话，却丝毫没有不赞成的表示。
当天晚上，他找到一个机会，想试试他有没有能力阻止。玛丽亚、朱莉娅、亨利·克劳福德以及耶茨先生都在弹子房里。汤姆从他们那里回到了客厅，这时埃德蒙正若有所思地站在炉火跟前，伯特伦夫人坐在不远的沙发上，范妮紧挨着她在料理针线活。汤姆进来的时候说：“像我们这样糟糕透顶的弹子台，我相信天底下再找不到第二个！我再也不能容忍它了，我想我可以这样说：没有什么能诱使我再来打弹子。不过，我刚刚给它想出了一个好用场。这间屋子演戏正合适，形状和长度都正好，屋那头的几扇门，只需把父亲房里的书橱挪一挪，五分钟内就能互相连通。如果我们决定演戏，这正符合我们的需要。父亲的房间做演员休息室非常好。它与弹子房相通，好像有意满足我们的需要似的。”
“汤姆，你说要演戏，不会当真吧？”汤姆来到炉旁的时候，埃德蒙低声说道。
“不会当真！告诉你吧，再当真不过了。你有什么好奇怪的？”
“我认为这样做很不妥当。一般说来，私人演戏容易受人指责，而考虑我们的家庭境况，我认为我们去演戏尤其不慎重，而且还不仅仅是不慎重。父亲不在家，时时刻刻都处在危险之中，我们演戏会让人觉得我们太不把父亲放在心上。再说玛丽亚的情况也很值得我们操心，把各种因素都考虑进去，让人极不放心，眼看她处于这般境况，我们再去演戏，也太欠考虑。”
“你把事情看得这么严重啊！好像我们在父亲没回来之前每星期都要演三次，还要邀请全国的人都来看似的。可我们不是要搞这样的演出。我们只不过是来点自娱自乐，调剂调剂生活，尝试来点新花样。我们不要观众，也不去登报。我想，应该相信我们会挑选一个无可指摘的剧目来演。我认为，我们用某个令人敬重的作家写出的优美文字对话，比用我们自己的话闲聊，不会有更多的害处和危险。我毫不担心，毫无顾虑。至于父亲还在海外，这决不应该成为反对演戏的理由，我倒认为这正是我们演戏的动机所在。母亲在此期间盼望父亲归来，心里焦灼不安，如果我们能在这几个星期里使母亲忘却忧愁，提起精神，我觉得我们的时光就会过得很有意义，而且我相信父亲也会这样想的。这是母亲最焦灼不安的一段时期。”
他说这话时，两人都朝他们的母亲望去。伯特伦夫人正靠在沙发的一角，安然入睡了，那样子既健康，又富贵；既恬静，又无忧无虑。范妮正在替她做那几件颇费工夫的针线活。
埃德蒙微微一笑，摇了摇头。
“啊！这可不算个理由，”汤姆嚷道，一边扑地坐到一把椅子上，纵声大笑起来。“亲爱的妈妈，我说你焦灼不安——算我说错了。”
“怎么啦？”伯特伦夫人以半睡半醒的沉重语调问道。“我没有睡着呀。”
“噢！是没有，妈妈——没有人怀疑你睡着了——喂，埃德蒙，”一见伯特伦夫人又打起盹来，汤姆又以原来的姿态和腔调，谈起了原来的话题，“不过我还要坚持这一点——我们演戏并没有什么害处。”
“我不同意你的看法——我相信父亲是肯定不会同意这样做的。”
“我认为恰恰相反。父亲比谁都更加喜欢发挥年轻人的才干，并且提倡这样做。至于演戏、高谈阔论、背诵台词等，我想他一向是很喜欢的。我们小时候，他还真鼓励我们培养这方面的才能呢。就在这间屋子里，为了使他开心，我们多少次对朱利亚斯·恺撒的遗体表示哀悼，多少次学着哈姆雷特说‘活下去还是不活’！我记得很清楚，有一年圣诞节，我们每天晚上都要说‘我叫诺弗尔’①。”（译者注：①“我叫诺弗尔”引自当时广为流传的一部悲剧的开场白，剧名为《道格拉斯》，作者为约翰·霍姆，发表于 1757年。）
“那完全是另一回事。你自己肯定知道不一样。我们上小学的�