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父母做了教徒没几年，义和团兴起了。在“扶清灭洋”的浪潮中，教堂多被焚毁。那些外国传教士，被称为“大毛子”；信奉天主教和基督教的人，被叫做“二毛子”；而用洋货的，是“三毛子、四毛子”等等。只要是毛子，就是被挞伐的对象。
翟芳桂十六岁时，一个夏日夜晚，她热得睡不着，站在窗前，看着月亮圆了，便想着去河边洗洗头，清爽清爽。因为出汗多，她的长发粘在一起，像是一把霉烂了的芹菜，散发着难闻的气味。而在家洗头，一则费水，二则会扰醒父母和妹妹。翟芳桂轻手轻脚带上屋门，出了院子，朝河边走去。那条河离他们村庄一里多路，翟芳桂本来就比别的女孩胆子大，再加上那晚的月亮将夜晚照得如同白昼，她奔赴河边，毫无怯意。她洗头发的时候，有好几次，手触着了柔软的鱼，大概鱼儿将她的长发当做水草了吧。洗完头，翟芳桂转过身，猛然间发现村庄里火光冲天，老天好像要烤什么东西，而把身下的这个村庄当做了柴坑，将它点燃了。翟芳桂吓坏了，赶紧回村。当她气喘吁吁地走到村口时，碰见了几个逃出来的村民，其中就有与翟家相邻的开油坊的张二郎。
张二郎三十来岁，刀条脸，小眼睛，瘦得麻秆似的，好像他开着油坊，连带着把自己身上的油也榨干了。张二郎显然没有料到遇见翟芳桂，他说：“义和团放火烧教徒的住屋呢，只要跟毛子沾上边的，别想活命，赶快跑吧！你家的房子都快烧落架了，你可真是命大！”村庄里鸡鸣狗吠，空气中弥漫着刺鼻的焦煳味。翟芳桂焦急地问：“那我爹我妈和我妹，他们跑出来了吗？”张二郎跺着脚说：“他们把门窗封上了烧屋子，什么人逃得出来？”翟芳桂哭了，说：“我得回家看看，我又不信教，我就不信他们会要我的命！”张二郎吓得赶紧攥住她的手，说：“你不信，你爹娘信！
你爹娘是二毛子，你就得让人当做毛子！你现在回去，身上就是有九条命，一条也剩不下！”张二郎不由分说，拉起翟芳桂就跑。翟芳桂见不断有人披头散发地逃出，就随着张二郎去了。也不知走了多久，月上中天的时候，他们到了一片幽静的杨树林。这晚的月亮好，风儿好，杨树下的草地也好，翟芳桂身上的气息更好。一直想找个丰腴滋润的女人，却还没讨上老婆的张二郎，望着银白的月光下楚楚可人的翟芳桂，忍不住一把将她抱住。翟芳桂挣扎的时候，张二郎说：“你跟了我，一辈子不愁油吃！”翟芳桂哀求着：“我不想吃油，放开我吧。”可是，张二郎已是奔波多日的猎人终于撞见了一只梅花鹿，怎能不拉弓射箭。翟芳桂没有想到，这个看上去干瘦的人，蛮力十足。她的反抗，在他面前，如一棵孱弱的青草，遇见了饥饿的牛的嘴巴。那个夜晚，翟芳桂除了憎恨张二郎，还憎恨身前身后的月光，因为它们只顾着舞蹈，没有搭把手救下她。在她的意识里，月光是有这个能力的。
翟芳桂第二天跟着张二郎返回村庄时，满眼是房屋的废墟。那一团一团的废墟，看上去像是被淫雨浸烂了的蘑菇。小教堂被烧毁了，村里信教的人家，房屋无一幸免。翟芳桂家唯一没被烧的，就是院门。她倚着门柱，想着黑黢黢的废墟中，有父母和妹妹的尸骨，一时天旋地转，昏了过去。她醒来时，在张二郎的油坊里。张二郎说：“你也没个亲人了，以后就跟着我，学着榨油吧。”翟芳桂哭起来。张二郎说：“有什么好哭的？你爹娘，就不该信洋神甫讲的经！蓝眼珠黄头发的，有几个好货？全是妖魔！没听说吗，洋人开的医院，挖小孩的眼睛做迷药；神甫呢，专门用一种东西，吸小男孩的阳精！跟洋人沾上边，不背字儿才怪呢！”
张二郎的油坊，也不是一件洋货没有，比如洋钉洋伞洋袜，
这也是他当时因畏惧而出逃的原因。不过逃过劫难后，他将洋货悉数清理了，不留痕迹。
张二郎也算有情吧，他买了口棺材，将翟芳桂亲人的尸骨当干柴捡起，殓在一处，埋葬在村外的坟场。说是翟芳桂想他们了，还有个哭的地方。这使本来想逃离油坊的她，留了下来。
有一天，张二郎用独轮车，将小教堂废墟中的钟，拉回了家。他兴奋地对翟芳桂说：“教堂没被烧坏的，就是这铁家伙！我看当个板凳使不赖。”翟芳桂捡起一块石头，轻轻地在钟上敲了几下。它虽然还能发音，但音色远不如从前清亮，喑哑不堪，好像伤风了。张二郎手舞足蹈地说：“这钟也真刚强，这么场大火，也没把它烧哑巴了，我算是捡着了宝物！”翟芳桂嘲讽他：“你不是怕用洋货吗，钟是教堂的，不也算洋货吗？”翟芳桂这一说，张二郎打起了哆嗦。他没敢让钟在家过夜，赶紧将它又抱上独轮车，送回教堂。不过张二郎这一去，再没回来。他将钟搬进教堂的时候，一脚踏空，从地下室的入口摔下去。那儿原来有彩绘栏杆遮挡着的，大火中，它们都烧成灰了。
张二郎死后，他的弟弟张三郎来了。他给了翟芳桂一担油，将她赶出油坊。翟芳桂也不想在这个令她伤心欲绝的村庄再待下去，她卖了油，买了两刀烧纸，去家人的坟上哭了一场，将余下的钱作为盘缠，上路了。她有一个姑姑在长春，她打算投奔她去。那个时候，八国联军已经占领了紫禁城，城里城外人心惶惶，乌烟瘴气的，到处是逃难的人。听说直隶总督自杀了，太后和皇上携着亲贵大臣，都逃到西安去了。翟芳桂途经此地时，想起离别了的哥哥生死不明，泪眼矇眬的。由于兵荒马乱，路途受阻，翟芳桂辗转着到了长春时，这里已是白露了。好不容易找到姑姑，得到的却不是久别重逢的欢欣，而是哀愁。姑姑半身不遂，躺在炕上，吃喝拉撒都需要人伺候了。姑父开着间小小的杂货铺，勉强养活着一家四口人。翟芳桂的到来，无疑使家里多了一张吃饭的嘴，令他不快。
杂货铺同人一样，也有高下之分。经营烟酒糖茶、点心果品的是上杂，而卖油盐酱醋的是下杂。翟芳桂姑姑家赖以为生的，是下杂。翟芳桂为了减轻家里的负担，去一家浆洗房做工。晚上，她就睡在杂货铺里。闻着酱油和醋混杂在一起的浑浊气味，她觉得自己就要被熏成一条咸鱼了。
翟芳桂到后第三年，姑姑去世了。刚给姑姑烧完头七，姑父就领来一个五十多岁的女人，说是给她说了一门亲，男方家在哈尔滨，长他四岁，开药房的，家境殷实。庚子赔款后，老百姓赋税沉重，翟芳桂姑父开的杂货铺，日渐萧条，而她所去的浆洗房也开不下去了，干闲着的翟芳桂，想想自己早晚有一天要嫁人，早嫁早得子，早得子就早得济，于是随着那女人，去了哈尔滨。到了那里才知道，哪有什么开药房的人家，翟芳桂是被姑父和那个女人，卖给了傅家甸的一家妓馆——青云书馆。老鸨听信了那女人的，以为翟芳桂是黄花闺女，早把她在青云书馆的第一次，预留给了一个有钱的主儿，指望着大捞一笔。当嫖客败兴而出，大呼上当后，老鸨气得把翟芳桂暴打一顿，说是没想到她看上去挺本分的，却不是雏儿了，买她买赔了。
卖身吃饭的姑娘，都有个艺名，什么红玫瑰、金盏菊、野百合等，大都与花名联系在一起。老鸨见翟芳桂面如满月，肤色白皙，有股富贵气，就将“白牡丹”的名字赐与她。可翟芳桂不喜欢与花关联的名字，再美的花，没有不凋谢的。她给自己取的艺名是“冰凌花”，因为只有这花敢于在寒流中绽放，而且孤傲得没有香气。老鸨说，叫个冰凌花，一身的凉气，谁愿意碰你？坚决不许。翟芳桂无奈，说那就叫我“芝兰”吧，因为她喜欢用芝兰牌香皂。老鸨大喜过望，说：“女人生来就是为男人洗尘的，用香皂做名字，吉利！”不过，因为青云书馆的姐妹的艺名，大都是三个字的，老鸨最后为她确定的艺名就是“香芝兰”了。
香芝兰在青云书馆，渐渐成了头牌。她的天下，是靠温顺打出来的。一旦想明白了�