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杨峥听杨昊之这么一说“唉”的长叹一声，身子晃了两晃，任管事们扶着瘫坐在椅上，他的儿子他自是心中有数，想杨昊之只不过风流自赏游手好闲，并无胆子贪这么一大笔钱银，但此番出了这等事，若不将其严加管教，一来不能让杨昊之长了教训，二来亦不能服众，三来想起飞了的银子又是肉疼，遂疲惫道：“不管是不是你贪了银两，这总是你的过失，不动用家法严加管教，让我怎对得起列祖列宗。”
杨昊之听闻要动家法，唬得魂魄飞了一半，跪着蹭到跟前，抱着杨峥的大腿，痛哭流涕道：“父亲饶了我罢！我真没贪公中的银子！是那陈三德，定是他将钱银卷包会逃了，他才是吃里爬外的卑鄙小人！”
杨峥踢了杨昊之一脚道：“没出息的孽障！”说完高喝道：“搭春凳，请鞭子来！”
管事们劝道：“老爷，前些时日大爷死了媳妇儿，公事上未免不能进全心，你消消气，网开一面罢。”
杨峥冷笑一声，暗道媳妇儿死了，这畜生高兴还来不及，怎可能心酸神伤。口中道：“今日谁都甭想拦着！再多说一句就叉出去罢！”
管事们自是知道杨峥脾性，你瞧我我瞧你，均不敢开口了。此时外头的小厮已将春凳搭了进来，又有个年轻力壮的长随进屋，手里捧着鞭子。杨峥缓了口气，指着杨昊之道：“把这个孽子给我按在凳上，狠狠的打！”
五六个小厮上前将杨昊之压在凳上，那长随将鞭子抡起来“啪”一声便抽在杨昊之臀部。这抽鞭子是极有学问的，若有心治人，抽两三下便能伤筋动骨；若只是做样子，抽在身上虽啪啪直响，但所受痛楚极小。那长随怎敢打伤杨家的大爷，只将鞭子挥得虎虎生风，但落在杨昊之身上却无什么力道。饶是如此，杨昊之仍“哎哟”一声大叫，浑身不住扭动，疼得俊脸泛白。
正此时，只听有人在门口道：“住手，莫要再打他了！”说着柳夫人已冲进来，直扑到杨昊之跟前，杨昊之一见，不由泪如雨下，道：“娘”再说不出话。
柳夫人心中大恸，流着泪对杨峥道：“老爷，您莫要气坏了自己。昊儿犯了天大的错，您也不能赔上自己的身子。”说着暗地里拧了拧杨昊之的胳膊。
杨昊之呜咽道：“父亲，您打我罢……是儿子错了，是儿子对不起爹爹，对不起列祖列宗……”说着不由嚎啕大哭。
杨峥见杨昊之有悔过之意，怒气也歇了两分，但面上冷笑道：“给我狠狠打，打了这孽子方能出我心头恶气，若不打他，反倒让我憋闷！”
此时管事中有一叫刘坤的，凑上前道：“老爷，这般一闹，惊动了老太太便不好了。我看不如这样，就叫大爷立功赎罪，亲自办事，将那陈三德抓回来。即便抓不回来，也让大爷这些时日出去多历练，将亏了的银子尽力赚回来便是。”
柳夫人忙道：“正是这个理儿。老爷，如今昊哥儿已知道错了，你打坏了他可怎么好，不若你让他出去办差，将功赎罪。”
众人纷纷劝说，杨峥斜眼一瞧杨昊之，看他脸色蜡黄，唇色发白，心里头暗叹一声：“若是这不长进的东西真知道了教训便好了。”想到自己的三个儿子里，唯有这老大还是有几分聪慧可以造就的，心里软了几分，挥手道：“罢了，没打的鞭子便暂时寄存在这儿，让他将功赎罪，或将陈三德抓回来，或在三个月内将亏了的银子赚回，否则家法照旧！”
杨昊之一听此话脸上又是一白，但不敢辩解，任人搭着出了书房。
第十回【上】
郑姨娘存心争脸面柳小姐设计阻情思
杨晟之从柳夫人处请安出来刚走了几步便瞧见姝玉和一个丫鬟站在柳荫底下说话。姝玉目光与他一撞，面上立时带了几分赌气之色，更将身子一扭，眼睛不去瞧他。杨晟之面色无波，脚步顿了顿，转身便进了自己生母郑姨娘住的西跨院。
院中静悄悄的，有个唤作桂圆的小丫头蹲在房檐底下拿着扇子煎药，听见脚步声抬头一瞧，忙站起身道：“三爷来了。”杨晟之道：“姨娘的病好些没有？”桂圆道：“吃了药好多了，今儿个早晨还多吃了一碗粥。”说着打起门帘，杨晟之略一点头便进了屋。
郑姨娘正盘腿坐在床头绣花，她今年不过三十五六岁年纪，生得浓眉杏目，身量高挑，穿着米色绣金镶菊纹缎面圆领对襟褂子，头上只绾一个发髻，插一支赤金梅花簪子。她见杨晟之来了忙起身迎上前笑道：“不是说今儿个太太回家就不来看我了么？”
杨晟之道：“昨晚听说姨娘病了，实在放心不下，就过来看看。如今身子可好些了？府里头伺候的人也难免有不精心的地方，姨娘想吃什么用什么便跟我说罢。”
说话间桂圆将汤药端了进来，郑姨娘将桂圆挥退了，方哼一声道：“我哪里是生什么病，横竖不爱看那个老虔婆罢了！好不容易过两天清净日子，她怎的这么快又回来了？我要不装病这会子还在她跟前听教训呢。”
杨晟之在床边的绣墩子上坐下来道：“姨娘是个剔透人儿，早就应该想通了才是。身份摆在那里，再争那份闲气也没用，还不如就随它去。你只管把身子调养好了，以后的日子还长。”
郑姨娘在床上坐下来道：“你当我不想安安生生过日子？可我一看她那张脸便咽不下胸中那口气！原先我也是家境殷实的，若不是老爷看上了我，千求万求的，我怎么甘心给人家做小？自从进了这家的门，我哪一天不是兢兢业业，恪守本分，那老虔婆还是横挑鼻子竖挑眼，连带着老爷脸上也是淡淡的……”郑姨娘说着眼圈泛红，想到实在不该在儿子面前抱怨这些，方住了口。
郑姨娘的爹爹原先是杨峥手下一员极能干的管事，杨峥为笼络郑家，才将郑姨娘纳了做妾。但正妻柳氏貌美，又是官宦人家出身，连生了两个儿子，杨峥宠爱不迭，对郑氏就难免差了些，五年前郑氏父亲病亡，她与杨晟之更不受人待见，日子也愈发难过起来。
杨晟之暗叹一口气，抚上郑姨娘的手，郑姨娘抬起头来强笑道：“幸好我还得了一个哥儿，那老虔婆的种子加一起也比不上我们晟哥儿的一条腿儿。”又压低声音道：“我看昊哥儿景哥儿没有一个中用的，这正是你的机会，你在老爷面前多表现几回，等你得了老爷的青眼，在府里头做了主，我也就熬出头了！”
杨晟之右眉一挑，伸手便掩住了郑姨娘的口道：“这种话莫要再说了！若是传出去哪还有咱们的好日子！”
郑姨娘不以为然道：“这是咱们娘儿俩在屋里合计呢，又怎会传出去？”
杨晟之道：“姨娘你便安生些罢。过些时日就是秋闱了，等我中了举便跟爹提分府的事儿，咱们出去另过，到时你也不必再受委屈了。”
郑姨娘听罢吃了一惊，瞪圆双目道：“乖乖，我原先只当你说笑呢，你……你真想分出去？你在老爷身边到底还是不同，出了府，情分难免就淡了。若真在外头过得不好了，有那个老虔婆在，老爷怕也不会多照料几分。留在府里，一切吃喝花销不用破费，用度总算还不错。况且杨家家大业大，你若不分家，等老爷倒头那天还能多得些田产……晟儿，你争上一争，兴许老爷就把家业交给你了呢，若分家出去可就没机会了。眼下受委屈不算什么，我等你争气，在老虔婆跟前处处压她儿子一头，把我的脸面争回来！”
杨晟之道：“姨娘，我不过是个庶子，留在府里头怎么能有出头之日？不到万不得已的地步，爹爹万不会把家业交予我手上的。还不如开府出去，即便我立不成一番事业，但也活得舒坦些。”
郑姨娘又想开口劝阻，杨晟之一握郑姨娘的手道：“姨娘，我的心没那么大，我只想有个殷实些、踏实些的日子便够了。日后咱们单独过了，我堂堂正正的叫你‘娘亲’。”
郑姨娘纵有千言万语一听这到这最后一句也都堵在胸口里化了，红着眼眶道：“只你有这份心，我也就不白活了。”
两人又絮絮说了会子。正此时，只见门帘子一掀，桂圆跑进屋喊道：“三少爷，姨奶奶，大少爷在书房让老爷打了！”
屋中两人具是一怔，郑姨娘道：“怎么好端端的打起来了？”
桂圆道：“听前头小厮们匆匆说了几句，好像是昊大爷办事出了岔子，生生折损了好些银两，老爷气得半死，直接请了家法出来，抽了大爷几鞭。”
郑姨娘道：“原是这样。唉，老爷一向最�