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混乱时刻，李自成指挥农民军主力发动进攻。双方交战，变成了农民军对官军的追击战。
官军大溃逃。由于明将白广恩部的火车营士兵为逃命解开拉军车的马匹逃跑，笨重的军车四散于路，把路堵住，逃跑的官军更乱成一团。
农民军恨官兵在唐县杀自己家属，士气百倍，一路追杀。血光飞溅下，明军有四万多被杀。他们飞遁四百多里，丢失甲仗骡马无数。
孙传庭本人与总兵高杰率数千残兵有幸渡过黄河，经山西恒县逃回潼关。经此一战，陕西王牌军基本报销。
崇祯帝闻败大怒，责斥孙传庭“轻进寡谋”（其实是他自己的决断使然），削去督帅之职，让他戴罪收拾残兵，图功赎罪。同时，崇祯帝升任败入潼关的白广恩为援剿总兵官，持“荡寇将军”印，协助孙传庭，以望保住陕西。
十月初六，李自成对潼关展开进攻。高杰一部先溃（他手下军皆从前的“贼军”），白广恩随之逃跑，潼关失陷。
孙传庭无奈，只得退军渭南。
李自成得势不饶人，合众数十万齐攻渭南。孙传庭知不可免，在预备队打光后，与监军副使乔迁高双双持枪跃马，高呼冲入无边无沿的贼军之中，陷阵而死。
人在西安的孙传庭妻子张氏闻夫死讯，率孙传庭两女三妾跳井自杀，实为节烈妇人。
可悲的是，由于明廷没有找到孙传庭尸首，崇祯帝怀疑他未死降贼，竟不予赠谥。
潼关一破，西安自不必说。秦王朱存枢也是那种明朝皇室遗传的抠门精，一两银子也不拿出犒军，激起众愤。结果，不待农民军进攻，明朝守城将领主动开城投降，西安落入李自成掌握中。
李自成气魄很大，下令诸部四出，稳取三边。明朝总兵白广恩、陈永福一大批高级将领相继投降，宁夏、甘肃、青海大部分地区皆被农民军攻克。这样一来，整个西北地区（除西宁以外），已经是李自成的天下。
1644年（崇祯十七年）正月初一，李自成改西安为长安，建国号大顺，改元永昌。他在这里封侯拜将，更定官制，开科取士，真的有那么一股帝王创业开基的气息。
当时，李自成已经称帝，并改名为“李自晟”，追尊西夏的李继迁为“太祖”（这招不伦不类很失算，历史上姓李的“皇帝”不少，不知李自成为何攀上鲜卑拓拔部人为“祖宗”）。
历史上真实的李自成，绝不是姚雪垠先生笔下那位爱民如子、胸怀宽广、英俊挺拔的“革命领袖”形象：
（李自成）每屯（兵），以骑兵一营外围巡徼，昼夜更番，余营以次休息。警候严密，人不得逃逸，逸者追获必磔之。营兵不许多携辎重。兵各携妻孥，生子弃之，不令举。男子十五以上，四十以下，咸掠为养子，｜Qī｜shu｜ωang｜为奴隶。故（李自成）每破一邑，众辄增数万。每一精兵则蓄役人二十余，其驮载马骡不与焉。众实五六万，且百万也。
虽拔城邑，不听屋居，寝处布幕，弥望若穹庐。其甲（胄）缝棉帛数十重，有至百者，轻而韧，矢镞铅丸不能入。每战，一骑兵必二三马，数易骑，终日驰骤而马不疲。严寒（时分）则掠茵荐布地，以藉马足。或刳人腹为马槽，实以刍椒饲之。（杀人喂马，确实残忍）饮马则牵人贯耳，流血杂水中。马习见之，遇人则嘶鸣思饮啖焉。
行兵倏忽，虽左右不知所往。鸡再鸣，并起蓐食，备马以俟。百万之众，惟自成马首是瞻，席卷而趋。遇大川，则囊土拥上流，虽淮、泗诸水，乱流而渡。百万合营，不携粮，随掠而食，饱则弃余，有断食断盐数月者。临阵，铁骑三重，反顾则杀之。战不胜，马兵阳（佯）北，官军乘之，（农民军）步兵拒战，马兵绕而合围，无不胜矣。以牛金星为谋主，日讲经一章、史一通。每有谋划，集众计之，自成不言可否，阴用其长者，人多不测也。
其攻城，分昼夜为三番，以铁骑布围，步兵肉薄向城。人戴铁胄，蒙铁衣，携椎斧凿城，得一砖壁即还，易人以进。穴城可容一人，则一人匿之，畚土以出，以次相继，遂穿空旁侧。迤四五步留一土柱，巨絙系之。去城十百丈，牵絙倒柱，而城崩矣。（其攻城方法很独特）
望风降者不焚杀，守一二日杀十三四，或五六日不下，则必屠矣。杀人数万，聚尸为燎，名曰“打亮”。城将陷，以兵周布濠外，缒城者杀之，故城陷必无噍类。掠马骡为上功，次军仗，次币帛衣服，次珍宝。其金银恒散弃之，或以代铅置炮中。屠城则夷其城垣。令后莫与为守。（李自成屠城成习惯）
（李自成军队）立投顺牌四，凡破城，四向负牌至村落。降者既负牌过别村，否则加兵。牌所至，日蹙千里。
（李自成）性惨酷，断耳、剔目、截指、折足、剖心、锯体，日以为常，谈笑对之。其兄从秦军来，自成获而杀之。（他）性又澹泊，食无兼味。一妻一妾，皆老妪，不蓄奴仆。无子，以李双喜为养子，（此人）嗜杀更酷于自成。
势如破竹的“东征”
1644年正月初八，李自成自统大军从西安出发，杀向北京。除主力军外，他仍派刘芳亮等人率一军为偏师，进取黄河以南，与主力部队相夹成钳，堵住了崇祯皇帝可能由运河一线南逃的道路，同时又可有效阻止南直隶、山东明军的北援路线。
渡河之后，平阳府不战而降。这样，李自成大军从容向太原进发，并于二月六日包围了太原城。
可笑的是，太原城内的宗室桂王拿出三千两银子募人杀贼，却被山西提学黎志升换成“记功纸票”。都什么时候了，这位贪官还想省银贪扣。
仅仅过了一天多，明军守太原新南门的军将开城投降，太原陷落。太原府众文官一大批人被杀，而那个克扣士兵赏银的黎志升却买通李自成手下，称誉其为“天下文章能手”。此人活命之余，还成为“大顺”朝的考试主审官。
得到太原重镇坚城，李自成自信心爆棚。他在此处印发“诏书”，展示平定天下的大志：
上帝鉴观，实惟求瘼。下民归往，只切来苏。命既靡常，情尤可见。粤稽往代，爰知得失之由；鉴往识今，每悉治忽之故。咨尔明朝，久席泰宁，濅弛纲纪。君非甚暗，孤立而炀蔽恒多；臣尽行私，比党而公忠绝少。甚至贿通宫府，朝廷之威福日移；利擅宗神，闾左之脂膏罄竭。公侯皆食肉纨袴，而倚为腹心；宦官悉龁糠犬豚，而借其耳目。狱囚累累，士无报礼之心；征敛重重，民有偕亡之恨。肆昊天既穷乎仁爱，致兆民爰苦于灾祲。朕起布衣，目击憔悴之形，身切аF之痛。念兹普天率土，咸罹困穷；讵忍易水燕山，未苏汤火。躬于恒冀，绥靖黔黎。犹虑尔君尔臣，未达帝心，未喻朕意。是以质言正告：尔能体天念祖，度德审几，朕将加惠前人，不吝异数。如杞如宋，享祀永延，用彰尔之孝；有室有家，民人胥庆，用彰尔之仁。凡兹百工，勉保乃辟，绵商孙之厚禄，赓嘉客之休声。克弹厥猷，臣谊靡忒。惟今诏告，允布腹心。君其念哉，罔怨恫于宗工，勿阽危于臣庶。臣其慎哉，尚效忠于君父，广贻谷于身家。永昌元年谨诏。
这份诏书，文采确实不错，洋洋洒洒，立意鲜明，言辞赫赫。至于诏书作者，可能是牛金星，也可能是黎志升，还有可能是善写文章的明朝降官张璘然。
二月二十六日，稍事休整，李自成继续北上。
途经宁武时，明朝守将周遇吉顽强抵抗，给予农民军很大杀伤。克城后，李自成下令尽屠宁武城内人民，以儆效尤。
三月一日，农民军大军抵达大同城下，明朝总兵姜环未作任何抵抗，马上开门投降。他顺便捉住明朝的文官大同巡抚卫景瑗和宗藩代王交给李自成。
李自成久闻卫景瑗巡抚清廉之名，并不杀他，还要用他为官。卫巡抚忠臣，自己在寺庙上吊殉国。李自成想饶卫巡抚，却不饶代王，下令把这位明朝宗室全家杀个精光。
见大同守将向农民军投降，各地震动，明朝将领大多心怀贰心。驻守阳和的宣大总督王继谟本想率亲兵护送库银逃回京师，但他手下的明军士兵忽然奋起哗变，把王总督的银子和好马抢夺一空，挟取后去投农民军。
阳和军将投降后，明朝宣府总兵王承胤更殷勤。李自成还未到宣化，他已经派人送来降书。在当地的宣抚巡抚朱之冯还想抵抗，总兵王承胤早已暗派人把城下大炮引信除掉，塞住炮口，使这些守具成为一堆废物。朱之冯哭骂之后，自缢殉国。
自从李自成占领西安，崇祯帝几乎就没有�