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“请说来看！”
“我想法子去取江彬的命，如何？”
“不可！”乔宇断然决然地答说。
不能采纳没影儿的建议，自然是有许多窒碍在，乔宇不说，没影儿也不便打听。其时天色将曙，乔宇怕人发现他的踪迹，诸多不便，所以催他快走。
“今天冒犯了！”没影儿长揖谢罪，表明心迹，“今后若有所委，万死不辞。”
乔宇觉得结识了一个异人，亦颇欣慰，想到以后或许有借重他之处，便即问道：“倘须通一消息，不知何由得达？”
没影儿想了一下，就桌上的现成纸笔，写下地址，慨然说道：“没影儿的底细在此！”
“请放心，请放心！”乔宇亦即郑重声明，“我决不会泄漏。”
“是！”没影儿提出要求，“请大人赐一信物，以为奉召报到的依据。”
“好！”乔宇想了一下，将桌上一对水晶镇纸取在手里，检视了一下，递了一个给没影儿：“这是一对水晶狮子，雕琢得完全一样，所不同者，狮头一个是左向，一个是右向。你取左向一个去，留着作印证；我如有事奉托，或召请来此，传话的人持右向的一个为凭。”
“是了！”没影儿收好镇纸，又是一揖；然后凝神朝乔宇身后望了一会问道：“大人看，那是什么？”
乔宇回身去望，什么也没有，不觉困惑；再回过身来时，没影儿的身法好快，只见窗外一条黑影一闪，人已悄没声息地无影无踪了。
※ ※※转眼到了夏天，总算安然无事；江彬的逆谋虽已暂遏，但想抢夺王阳明平宸濠之功的念头，却一直不曾平息。乔宇觉得御驾在外，旷日持久，不成事体，便跟张永商量，如何奏谏回銮？
“如今是夏天，应该避暑，如说奏请大驾还京，一定会引起皇上的反感；也正好让江彬他们有话可说。不如到了秋凉，再作计较。”
“这话说得是。且忍耐一两个月。”乔宇想了一下说：“我趁这两个月去部署。”
部署的是大驾回京的一切车马，沿途供应；由乔宇以南京兵部尚书，准备军需的名义，密密通知由南京北上，沿路各要地的地方官，早早储备粮袜。这样到了八月初，约集南京大小衙门的长官，步行到了行宫，公上一道奏章，请求皇上定期回銮。
张永当然是早早就接到了通知，便特意到皇帝面前伺候，以便垂询时，能够相机进言。
“回京可以！”皇帝问道：“先要献俘。”
这是江彬与张忠，利用皇帝好大喜功的心理，特为想出来的一个花样；俘虏当然不会让王阳明来献，而江彬与张忠献俘，则平宸濠的大功，自然就落在他们两人身上。这是掠人之美；攘为己功，张永颇为不平。
“回万岁爷的话。”张永率直答奏：“万岁爷不曾出京时，宸濠已经被擒。去年王守仁来献俘，过玉山，到杭州，一路上有无数百姓看到；昭昭在人耳目的事，不可虚假。请万岁爷收回成命。”
“那，那要问问江彬。”皇帝也有不得己的苦衷，“边军、京军，浩浩荡荡出来了，说到什么功劳都没有，这一趟不成笑柄了吗？”
这不成话，张永无奈，只好迁就；不但他迁就，更要王阳明肯迁就。于是两个疏通，总算拟妥一个办法，由皇帝以威武大将军的“钧帖”，命令王阳明重上报捷之奏，然后正式献俘。条件是：皇帝在献俘典礼终了后，立即班师回京。
王阳明是始终不承认有所谓威武大将军的。此时为了希望皇帝早早回京，不得不委曲求全，表示接受“钧帖”，重上捷音。奏疏开头是这样写的：“照得先因宸濠图危宗社，兴兵作乱，已经具奏称兵征剿间，蒙钦差总督军务威武大将军总兵官兵后军都督府太师镇国公朱钧帖，钦奉制敕内开；‘一遇有警，务必互相传报；彼此通知，设伏剿捕，务俾地方宁静，军民安堵’。”然后接叙当日生擒宸濠的经过，一直到皇帝亲征；将威武大将军的全衔，再提一遍，说他“统率六师，奉天征讨”；以下提到随行的武将，好为他们留下报功的余地。
当然，最大的功劳，应归于皇帝。奏疏最后一段说：“窃照宸濠丞灬淫奸暴，腥秽彰闻，数其罪恶，无所不有。不轨之谋，已逾一纪，积威所劫，远被四方；而旬月之间遂克坚城，俘擒元恶，是皆钦差总督威德，指示方略之所致也。”
等到计议献俘时，皇帝又出了花样。献俘的礼节，本来有规定，事先由兵部以所谓“露布”奏闻，礼部出告示晓谕百姓；献俘的那天，文武百官及坊巷中所过六十的老人，都齐集在午门，皇帝亲临受俘，大赏将士，即告礼成。而皇帝却要在受俘以前，先来个“行擒宸濠”的节目。
这又近乎儿戏了。礼部官员，面有难色，于是由乔宇以南京兵部尚书的身分来安排这个节目，他愿意担负这个任务的理由是：比这更逾越礼制的事，皇上也做过；只要于国家有益，苍生受福，让皇上开这么一个小小的玩笑，又有何妨？“
到得闰八月，献俘的典礼，日近一日。忽然有个御史上奏，说是献俘应在京师举行。皇帝颇以为然，即时又传旨，献俘之礼，回京再议；生擒宸濠的节目，则照常举行。
“这也无所谓！”张永跟乔宇说，“就照万岁爷的意思好了。”
“张公公，这么节外生枝，会不会又把班师的日子延搁下来？”
“不会，不会！”张永拍胸担保，“一定会在年内到京，赶上南郊祭天的大典。”
于是乔宇亦无话说，照旧预备，在行宫广场前，树起一根极高的旗杆，升起威武大将军的大纛旗；京军、边军在广场周围摆队，五色旌旗，刀光耀日，军容极壮。皇帝着一身色彩华丽的戎装，骑一匹大白马，顾盼自豪地驰入广场，得意非凡。
及至登台落座后，江彬上前施礼，口中说道：“恭请威武大将军，大奋神威，生擒叛逆！”
叛逆宸濠，早就被装在一个兽笼中，上面盖着青布，作为遮掩；这时掀开布罩，打开笼子，将他撵了出来。宸濠面无人色地蹲在地上发抖；只听伐鼓鸣金，其声震天，越发吓得魂飞天外了。
“走啊！”一个小校踢宸濠的屁股，“别赖在这里装死。”
原来的打算是，要宸濠满场奔跑，而皇帝亲自下手活捉；直到他走投无路，力竭就擒为止。谁知宸濠会弄成这么一滩泥的模样；皇帝大为扫兴！自觉胜之不武，懒得出场；江彬只好走了去，将宸濠横拖直拽地弄到御前，报一声：“擒获叛逆”，草草结束了这一场笑话。
※ ※※总算皇帝言而有信，在选定的黄道吉日，自南京启跸，班师回京。
到了镇江，致仕大学士杨一清接驾，迎入他府中，张宴作乐。住了三天，方始启程；北渡长江，宿在瓜州望江楼，地方官特设盛宴，进奉歌功颂德的金银牌、彩旗。皇帝喝得酩酊大醉，在望江楼休息了两天，方又动身。
于是经淮安到了水陆交会的大码头清江浦。这里的镇守太监叫做张杨，早就预备好了，将扬州到清江浦的名厨都征集了来，整治御膳。又将扬州清江浦的名妓，亦都征集了来，供皇帝取乐。这一下，皇帝真个乐不可支了；在张杨家一住三天，步门不出——三天恰如一天，醒了醉、醉了醒，一起床就是珍馐异味，歌声舞影；直到皇帝醉了、倦了为止。
醉后扶上御榻，更是说不尽的旖旎风光。最蒙思宠的是一个名唤文鸾的徐娘，她是扬州有名的所谓“瘦马”，驰骋床第，别擅异功，每日里将个皇帝伺候得欲仙欲死，不知东方之既白。
这天一觉醒来，皇帝忽然静极思动，想出去走走，问起有什么好玩的地方。张杨恰好献殷勤——原来他知道皇帝自到江南，对于驰马逐兔这一套，兴趣已较淡薄；而一舟容与，静静垂钓，成为新的嗜好，所以特地在扬州、苏州、杭州各地，采办了大批五色鲤鱼，放养在一个人工开凿、作为灌溉田亩之用的积水潭中。此时便正好献议，请皇帝到那里观赏垂钓。
“好啊！叫他们预备。”
锦衣卫未曾想到皇帝忽动游兴，临时传召扈跸的侍从，整顿车马，得好一会工夫。皇帝便坐在文鸾的妆台边，看她梳头，发长及腰，滑腻如云；文鸾又以这天格外燠热，只穿一件薄罗衫。胸前鼓蓬蓬地不住颤动。皇帝看得动了情，拉倒在床，又着实缱绻了一会，方始重新穿戴扎束，骑马到了积水潭。
在马上就有些不大对劲了，头昏眼花，双腿发酸，不是左右扶住，几乎跌下马来。偏偏江彬的一句话说坏了。“万岁爷连朝累了，今天请回驾，改天再来吧！”
皇帝是极