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焦芳有个同乡叫做刘宇，现任“右都御史总督宣化、大同、山西军务”，也是个小人。他跟兵部尚书刘大夏不和，很想取而代之，只是人在边关，无法在京里活动。听得刘瑾有意在外朝结纳，便以旧交的渊源，介绍焦芳给刘瑾，目的是希望焦芳替他在刘瑾面前代达许多信中不便细说的话。
焦芳表面像个老粗，其实心思极细，接到刘字所写的介绍信，却不忙去见刘瑾，打算着先要找个“效忠”皇帝的机会，打个底子再说。
机会终于来了！有一天大臣会商国政，提到财政，户部尚书韩文不胜感慨地说：“国库空虚，而理财不是变把戏，可以无中生有，唯有劝皇上节用而已。”
像这样的会议，焦芳知道必有宫内派出来的太监在隐秘之处偷听，所以他故意装得愤愤不平地：“平民百姓家，也有额外的用度，何况皇家？俗语说：”无钱拣故纸‘，如今天下积欠的钱粮、逃匿的税收，不计其数！为什么不加紧催征，而要限制皇上的用度？“
这番话是要借那偷听的人的嘴，去说给皇帝听的。然后，焦芳才持着刘宇的信会见刘瑾。由于皇帝对焦芳已有好感，所以刘瑾亦易于进言，不久，焦芳竟由礼部右侍郎一跃而为六部之首，俗称“吏部天官”的吏部尚书。
※ ※※焦芳接任不久，就遇见一件使他很为难的事。
皇帝也实在闹得太不像话了！充沛的精力，仿佛永远消耗不尽似的，可是没有用在正途上。白天击球走马，放鹰逐兔；到晚来，灯火辉煌，俳优登场，在八虎陪侍之下作长夜之饮。有时带着小太监在后宫乱闯。后宫的女官，共分六局二十四司，粥粥群雌，不分妍媸，遇见醉后的皇帝，都有亲承雨露的机会。至于册立还不久的一后两妃——皇后是中军都督府都督同知夏儒的长女，两妃一沈一吴，封号是贤妃与德妃，十天半个月见不着皇帝一面是常事。
这是个不折不扣的昏君！户部尚书韩文一提起来就会老泪纵横，痛心不已。于是他属下有个人忍不住要开口了。这个人是个才子，名叫李梦阳，官屠户部郎中，他笑韩文，身为国家大臣，却只会哭，能哭得出什么名堂来？
不哭又如何呢？韩文向他问计，李梦阳说：“近来言官弹劾八虎的奏章很多，三位阁老都主张严办。如果内阁之外的大臣，能够联络好了，伏阙办争，三位阁老一定会响应。满朝如此，何患八虎不去？”
“好！我听你的话。”韩文唤着他的别号说：“献吉，请你代为草一道奏疏。”
李梦阳提倡复古，主张“文必秦汉，诗必盛唐，非是者匆道”。因此费了一夜工夫所写的奏疏，看起来是一篇很精彩的古文。
韩文看了之后，却对李梦阳说：“可惜了！献吉，你白费心血，全不合用。这道奏疏不可以太深奥，否则皇上看不懂，不可太长，太长皇上没有耐心看。”
于是，他亲自动手，将原稿大加删削，然后私下征询六部九卿的意见，问到焦芳，他便大感为难了。如果拒绝，分明便是八虎的同党，倘或附议，则又得罪了刘瑾。
考虑下来，只有先署了名再说。他在想，这一道奏疏能够打倒八虎，自不必再怕刘瑾，若是打不倒，不妨见风使舵，另想别法向刘瑾输诚。
※ ※※皇帝从来没有见过臣下有这样措词严厉的奏章，到底只是十六岁的少年，吓得直掉眼泪，连饭都吃不下了。
奏章到达御前，归司礼监掌管，司礼监一共八个，其中有个提督东厂的王岳，赋性刚直，平时对八虎非常不满，看到这道奏章，大为高兴。当然也要故意吓一吓皇帝。
“万岁爷，马永成他们八个，犯众怒了！只有照他们的意思办，‘将永成等缚送法司，以消祸萌。’看起来，这八个人的性命不保了！”
一想起八虎不在眼前，那日子不知道怎么过？皇帝越发着急，而且不知如何才能消除这场“灾难”。因为他只知道皇帝有权，却不懂皇帝的权力应该如何运用。只是急步握手，喃喃地问：“怎么办呢？怎么办呢？”
八个司礼监得要为皇帝提供解决难题的办法，除了王岳以外，其余都不主张采取激烈的手段，为的是不愿皇帝觉得太刺激。
于是决定推派司礼监之一的李荣，代表皇帝跟一合疏的大臣去“谈判”。
“有旨：各位大臣爱君忧国，话说得一点不错。”李荣先给大家戴上一顶高帽子，紧接着下了转语：“不过，那八个奴才，伺候已久，不忍即置于法。请大家不要逼得太紧，皇上自有处置。”
“如果不处置怎么办？”吏部侍郎王鏊问说。
“那都在我身上。”李荣举手指一指自己的脖子，“我头颈上不曾裹着铁，难道不怕政脑袋？敢误国家大事？”
这个保证很诚恳，六部九卿的大臣，算是让步了。
六部九卿是安抚下来了，但三阁老中，刘健与谢迁的态度很坚决，李东阳亦表示愿意听从刘、谢二人的决定。因此在召集六部尚书、侍郎会商的“阁议”中，决定不理会李荣的要求，坚持原议，非将指出姓名的八大太监送入监狱不可。
明朝的监狱暗无天日，一旦入狱，真是俗语说的“不死也脱层皮”，而且王岳提督东厂，与锦衣卫有密切的联络，要在狱中整治哪一个犯人，十分容易。因此，八虎大惧，自己请求安置南京孝陵卫，替太祖去司香扫地。而内阁答复司礼监，表示“得难照办”。这一来，司礼监中的范亨和徐绢二人，也改变了态度，支持王岳，一起去向皇帝密奏。你一言我一语，将个只懂得玩的小皇帝说得六神无主，唯有依从。
于是司礼监秘密知会内阁：皇帝将于次日早朝降旨逮，捕八虎。而八虎还被蒙在鼓里，以为自己知趣，情甘退让，内阁一定不为已甚，谪居孝陵，至多失势，不致丧命，犹有徐图复起的可能。
谁知黄昏时分，焦芳悄然来告密，将内阁与司礼监之间往来接洽的结果，尽皆泄漏给刘瑾。这一来，先发制人的，便属于八虎这一方面了，而刘瑾，也就从此开始，自然而然地成了八虎的头脑。
在刘瑾主持之下，密议已定，八虎紧张在心里，表面上仍如往日，陪着皇帝乐。这天晚上，皇帝是在内市的宝和店，假扮卖估衣玩。
※ ※※古代的都城，所谓“前朝后市”，明朝犹存遗意，在宫城后门，也就是煤山脚下的玄武门外设市，每月逢四开市，听由民商出入，自由交易，称为“内市”。
内市中有好几家店铺，不必逢四而每日可以做买卖，是皇亲国戚或者有权的太监所开设，名为“皇店”，店名头一个必是“宝”字，“宝和”便是皇店之一。
有一天，皇帝微行，偶然看到估衣铺在叫卖，估衣商的两臂连扇，披了十几件冬夹棉衣，样子十分滑稽，不由得大感兴趣。而且，听那估衣商吆喝叫卖，声音洪亮，聚观的行人，争相问价，喧哗一片，估衣商应接不暇而有条不紊，也大为佩服。一定要学来玩一玩。
于是，在宝和店特设估衣铺，用长凳与门板，铺成一个平台，堆满了太监与宫女送来的旧衣服，皇帝站在中间，头上歪戴一顶瓜皮帽，学着叫卖估衣的特有声调，连唱带说，手口并用，宣传手中那件估衣，如何价廉物美！一件唱完，搭在肩上，又唱第二件，太监便扮顾客，抢着要买。
先是“顾客”与“顾客”争，到后来便是“顾客”与“店主”（也就是皇帝）争。已成交了，“顾客”忽然翻悔，故意挑剔，料子不好，颜色不对、而“店主”则逐一分辩，最后还是不能成交，因而发生争执。
这时候便有太监扮了“市正”来调解，帮着“店主”，派“顾客”的不是，“顾客”前倔后恭，改容相谢，自顾在“廊下家”做东道谢罪。
“廊下家”在玄武门的西面，是太监所开的酒家，自造不须上税的私酒，其色殷红，名为“琥珀光”。这些“廊下家”也备酒菜，也可以叫勾栏中的“粉头”来侑洒——当然只有皇帝光顾时，才有此特权，而所谓“粉头”，不是教坊女子便是宫女，一见皇帝来了，都来强拉，一只手往西，一只手往东，口中娇喊：“朱大爷，我家来！”有时相持不下，“粉头”们大打出手，拉头发、撕衣服，口中什么难听的话都骂了出来，竟似真的一般，皇帝少不得横身调解，而“乐在其中”了。
这天八虎将皇帝推到屋宇深密，招牌唤做“梨花春”的一家廊下，喊了几个“粉头”，笙萧杂奏，殷勤劝酒。但到了皇帝更衣之时，便将所有的粉头都打发走了。
“咦！”皇帝一看八虎个个