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耿璿点了点头，附和父亲道：“我们如今三面受敌，如瓮中之鳖，就是能撑到援军赶到，也必将损失惨重。我倒是认为，与其到时仓皇而逃，不如现在从容而撤，只要能保存实力，失地又何愁不能收回。数进数出，数得数失，在阵地战中本就是常事。”
耿璿走至帅帐正中，指着中央高悬的地图道：“撤回德州后，旁有铁铉与盛庸在济南策应，背靠整个山东，粮草军需均无后顾之忧，我们尚可以从容计划。待大军北至由南向北进攻周王部，我们从东向西夹击，北平南援不及，就能将周王军队一句歼灭。”
“与其仓皇而逃，不如从容而撤。”蓝玉低头沉吟，反复默念着这两句话，过了半饷，他抬起头来，已做了决定：“通传下去，全军上下包括北平城下的士兵，全部依序撤离，除了火炮和十几日的干粮，其余军需物资就地舍弃。”
南军放弃了通州、雄县、啵莺筒字莸鹊兀刑醪晃傻拇颖毕蚰希な坊亓说轮荨Ｄ暇缘轮菸荩髯雇废蚰希杌髦芡蹙印Ｖ芡醪恐共接诹偾澹鄙系牟椒ケ淮蚨狭恕６硪恢屏Γ踔旃鹑匆斐Ｋ忱孟卤６ǎ芸炀驼剂炝四暇У兀字葑魑さ亍�
德州的南军大营中，蓝玉正在与几个将领商谈，耿璿却带着一满面胡须的中年男子走了进来。众人上下打量那男子，只见其头戴黑色幅巾，身着蓝布深衣，腰围大带丝绦，举手投足，行为做派，莫不是标准的游商。军营重地，怎能随意让人进出，可耿璿却不是此等没有分寸的人。众人愣怔间，俱是不解的向耿璿看去。
那游商微微一笑，将两腮胡髯摘去，看清那人容貌，众将惊呼出声，原来这游商正是声名赫赫，多少人闻之色变的锦衣卫指挥使杨时。杨时拱手笑道：“诸位将军辛苦了。在下奉皇上之命，带着锦衣卫北上散入敌人腹地打探，此次前来，就是为大家送好消息的。”蓝玉喜出望外，亲自将杨时迎了进去。
众人寒暄了几句，杨时整衣敛容道：“据探报，圣上率大军已过徐州，直逼沛县，不过数日，就能抄到周王大军身后。南北夹击周王，此招固然不错，可须知螳螂捕蝉黄雀在后，要是北面的代王与燕王从后面偷袭，情况就不太妙。”蓝玉沉默半饷，最终还是承认道：“杨指挥使所说极是，这也是我们一直顾虑的，所以，对周王一战，必须速战速决。”
杨时双眼灼灼的看着蓝玉，缓缓道：“李景隆自大同搬来代王做救兵，徐增寿从开封搬来周王做救兵。四人或是各为其主，或是各有各的小心思。沧州至北平之间各地，如今已被代王占领，如果代王有心袖手旁观，纵使燕王有南援周王之心，亦只能望而兴叹。”
此话一出，帐中众将眼睛大亮，蓝玉心中一喜，盯着杨时似笑非笑道：“莫非杨指挥使已想出妙计？”杨时唇角一勾，轻蔑笑道：“李景隆和代王不过是纨绔，目光短浅，寡谋而骄矜，色厉而内荏，刚愎而自用，略施小计，就能让他们背信忘义，自毁长城。”
建文二年二月底，建文帝朱允炆率大军过东平，与德州的蓝玉大军南北呼应，对周王与徐增寿率领的军队形成了夹击之势，周王告急，写信向北平的燕王与沧州的代王求援。代王朱桂与曹国公李景隆商议后，决定引兵南下，抄到德州蓝玉大军身后，以策应周王。
朱桂与李景隆商谈后散去，正准备点兵出征，却见站立一旁的幕僚面露犹疑，欲言又止。朱桂顿住脚步，蹙了蹙眉问道：“卿有何顾虑，为何如此逡巡犹豫？”那幕僚一噎，支吾了半天方才咬牙答道：“王爷，臣担心您是为他人作嫁衣裳。”
这样出人意料的答案让朱桂心中一惊，急忙问道：“卿何出此言？”那幕僚叹道：“王爷，敢问周王与燕王是何等关系？”朱桂眉头一扬，随即紧皱。那幕僚见状，眼睛微闪，继续道：“王爷本就是至尊至贵，随燕王起兵，不就是不甘做个平庸藩王，奔着那从龙之功而去吗？有着周王这个嫡亲兄弟在那里，燕王眼里，哪里还能有王爷您呢。”
朱桂已是意动，他在屋内反复踱步，随即转身回到椅子上，问道：“那依卿之见，本王该何时出兵呢？”幕僚唇边老鼠须一翘，狡黠笑道：“王爷，待周王被朝廷大军收拾的差不多时，您再挥兵南下，一来能解救周王于危急之时，二来朝廷大军那时必定已战的力疲。王爷可不费吹灰之力，立下不世之功。”
代王就这样被幕僚说动，在周王被南北围攻时拖延着迟迟不出兵。李景隆气急败坏的到了帅帐，“王爷，您这是何意？”见朱桂不慌不忙的样子，李景隆心中更是来气，袖子一甩，冷声道：“代王爷，开弓没有回头箭，到了这个时候，您还想反悔不成？”
朱桂也不计较，温和一笑，将李景隆按在椅子上，道：“九江表哥，周王是本王的哥哥，徐四是本王的内兄，要论着急，本王才是最该着急的。”他眼珠转了转，满脸忿忿道：“表哥，凭你的出身，凭你的能耐，要什么没有，可最终为了大义，千里迢迢至北平辅佐四哥。可四哥却糊涂，任人唯亲，对徐四器重有加，引为心腹股肱，弟弟我可真真为你不值。”
李景隆浑身的怒焰瞬间就被浇灭，朱桂此话算是说到他心坎上了。李景隆向来自恃甚高，只觉徐四从资历到爵位、从年纪到能力均不如他，却是不管在京师还是在北平，总是压自己一头。李景隆心有不甘，心中的怨气已由来已久。
朱桂偷眼扫了扫李景隆，观其神色，已知其意动，朱桂眼中闪过丝讥讽之色，笑道：“九江，你我兄弟一场，此次弟弟我定当帮你出口气，我们只需……”朱桂凑到李景隆耳边，压低了嗓子言语了几句，李景隆面色复杂，沉默半饷不语，最终还是点头应下了。
建文二年三月，建文帝与凉国公蓝玉南北夹击周王大军于临清，围城数日，北面援兵迟迟不至，临清城内弹尽粮绝，周王只好开城投降。建文帝亲率大军与蓝玉会合，至此，南军危局已解。就在临清城破的头几日，朱桂与李景隆方才不慌不忙，率军南下驰援。
南军会合后，总兵力共达约五十万人，外加随皇帝而至的源源不断的军需粮草，战马，火炮，南军一时气势大盛。
为质子继祥夜救
自古燕国始，多个王朝曾建都于幽燕，位于燕京之南的沧州就成了畿辅重地，为历代兵家必争之地。京杭大运河纵穿沧州境内，沧州、泊头、莫州、河间、献县均为南北水旱交通要冲，沧州城也就成为京、津、冀、鲁、豫物品流通必经之地或商品集散中心，亦为官府巨富走镖要道。
因着这个缘故，沧州方寸之地，繁华鼎盛却不亚于苏杭。而建文二年春的沧州城却显得极为萧条，不但平日南来北往的商贾不见了踪影，往日喧嚣热闹的水陆码头也只停靠着稀稀拉拉的船只，大街小巷的旅店酒楼关门闭户，人去楼空。
沧州城的东南角有个周宅，外面青瓦白墙极为素净，内里却雕梁画栋，亭台楼阁无一不全。宅子的主人是河间府境内数一数二的大富商贾，早在凉国公大军北进时，就拖家带口逃往了济南城。蓝玉进了沧州城后，就将这个周宅征作中军行辕。城头变幻大王旗，到了如今，周宅又成了代王朱桂在沧州城的临时王府。
周王十万大军被围临清，迟迟等候援军不到，最后开城投降，数万人被俘，万匹战马、各种辎重和不计其数的军用物资落入朝廷大军敌手。朱桂驰援大军南下至易州时，周王投降消息传来，朱桂这时方恍然醒悟，却已为时晚矣，只能又撤回沧州城。
这日，朱桂与李景隆二人坐在周宅里，正懊恼贻误战机时，有人来报，北平城燕王使者来到。两人只以为燕王责怪，心中忐忑，硬着头皮将使者迎进，待到看清来人，却是有些诧异，来者却是早已失踪多年的常茂父子。朱桂与李景隆对视一眼，暗自揣测两人来意。
常茂十几年沉沉浮浮，相比当年那个张扬跋扈的权贵纨绔，已是多了不少城府，他眼光一扫，瞥见两人神情，微微一笑道：“朝廷大军不日将自德州北上，燕王此次遣在下父子前来，为的是助两位一臂之力。我们从北平带来几人，两军对垒之时，或许能抵得上千军万马。”
李景隆眼中一亮，转念间已是了悟，就凑到朱桂身旁耳语几句。朱桂大喜过望，急忙派人准备酒宴款待常家父子，宴席间杯筹交错，划拳听曲，不到一会儿已是酒酣耳热。常继祥坐在父亲身旁，自始至终却是一言不发，独自�