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看得出金元宝侍父至孝，这让秋别更坚定想帮他之心，和声道：“你这样行乞下去也不是办法，以后你总要成家立业，养老扶幼，总不能连片瓦寸土也没有。我想你不如留在周府做个几年，存一些银两，做将来讨老婆的本钱。至于你爹，我也找个较不辛苦的工作给他做；你们两父子聚在一处，也有个伴，不胜于在外风霜颠波？”
金元宝一听大喜过望，他正愁不能长留下来，秋别不但挽留他，连他父亲也一并有了打算。他喜得不知该说什么才好，一时忘情，捉住秋别双手连连摇晃：“谢谢姊姊，谢谢姊姊，妳对我真好。”
秋别对金元宝逾礼的举动，只是微微一笑，知道他是发乎真情，并不是有意轻薄。
轻轻脱出手来拍拍金元宝手背，温柔一笑：“我和老夫人说一声去，明儿个你到怀桐院来找我。”翩然转身，徐步去远了。
金元宝出了好一阵子神，秋别的话句句清清楚楚在心中重又覆过一遍。用力一捏自己脸颊，很是疼痛，这竟不是作梦了？
他欢天喜地的呼啸跳叫，下午做工时倍加有精神，脸上笑容不断。旁人见了只当他傻气发作，有的好笑，有的摇头。
周老夫人感染风寒，在秋别细心调护之下，病情慢慢好转。因年纪有了，病去如抽丝，这儿咳咳，那儿酸疼，总好得不完全，还是待在房里休养，一切事情由秋别来报告请周老夫人裁示。
早起梳洗完毕之后，秋别命冬望去厨房煮莲子羹，自己往周老夫人房里来请安。秋别就睡在怀桐院外屋，周老夫人睡内屋，半夜有什么要吩咐，立刻便能应命。
掀开隔障内外的珠帘，房内西南角博山炉内烧着一支静息香，香烟袅袅从炉内飘出，床帷内有人影移动，夹杂一两声带痰的咳嗽，周老夫人起身了。
秋别忙上来掀帷用络子束好，拿起折好放在床头的外衫抖开，披在周老夫人肩上，扶着她手臂下床，道：“老太太怎不多睡一会儿？这辰光还早。”昨晚周老夫人咳得厉害，秋别在外屋听见她一直在床上翻来覆去，不曾安睡。
周老夫人微一蹙眉：“再躺下去这把骨头就要散了，不起来走动走动怎行？妳来替我梳头吧。”
坐到妆台前，对着菱花镜，秋别站在周老夫人身后，左手捞起周老夫人灰白的头发，右手拿着象牙梳细心梳理，道：“您昨天说想吃莲子羹，我叫冬望去厨房做了。昨晚听您咳得这么厉害，记得东大街养生堂的清肺镇咳丸您吃了有效，我再去叫人配药好吗？”
“也好，昨晚突然咳了起来，咳得似乎连五脏六腑都要吐出来，唉。”周老夫人长叹一声：“人老了，再过不了多久两腿一伸，两眼一闭，也就去了。”
秋别一听这心灰失志的话，心上像针刺一般，她扮出欢颜，手上忙着替周老夫人梳好头髻，双手轻按在周老夫人肩上，笑道：“谁老了？瞧您这皮肤多光滑，一条皱纹也无，看上去最多三十，要是走出去，人家还以为您是我姊姊呢！”
周老夫人被她故作正经的语气逗笑了，两人视线在镜中交会，笑道：“妳就是这张嘴会说话，死人也能让妳说成活的。多亏有妳这个伶俐丫头，我才过得几天快活日子，将来不知哪个好福气的娶了妳去？”
“我才不嫁呢！我要侍奉您到两百岁，等王母娘娘派仙女接您上天宫享福，我拉着您衣角一道去。”
言中善祷善颂，周老夫人更是笑得合不拢嘴，摇头道：“贫嘴丫头。”言虽如此，实则深喜。
此刻，冬望捧了莲子羹进来，向秋别挤眉弄笑道：“秋别姊姊，有个人在外头等妳呢。”
“谁？”秋别略一思索，记起昨天自己叫金元宝来怀桐院找她，叫道：“哎呀！我差点忘了。”
“谁啊？”周老夫人问。
“我昨儿个本要向您禀告，一忙就忙忘了。”秋别将金元宝的事说了，周老夫人一边听一边点头，不住赞叹。
待秋别说完，道：“真是个好孩子，『英雄每多屠狗辈，侠女从来出风尘』，这句话竟不是虚言。虽然是个小乞丐，孝义却是不亏。快把那个孩子叫进来我看看。”
冬望欠身笑道：“是。”
不多久冬望领着金元宝进来。听说老夫人要见，金元宝罕见贵人，不知该如何应对才好，不敢进去；但想到秋别也在里头，不由得勇气大增，于是跟冬望入怀桐院。
屋内样样精致新奇，但金元宝看也不敢多看，只见抱厅上坐着一位面目慈和、神态安详的老妇人，必定是周老夫人。不待冬望提点，金元宝扑通一声手脚灵便的跪了下来，往上磕了三个头，道：“金元宝给老太太请安。”
周老夫人微笑道：“真有礼貌。你叫元宝是吗？抬起头来我看看。”
“是。”金元宝依言仰起脸，和周老夫人视线相会。他这回正眼看清周老夫人的面容，心里却又胡涂了，彷佛身在一片迷雾之中；这周老夫人，他好像是见过的。
周老夫人凝目细看。只见金元宝眉如墨画，目如晨星，长得甚是清秀斯文，看他的举止行度，忠厚朴拙，秋别之言果然不差，立时便喜欢上这个年轻小伙子。
“元宝，你家中有什么人？今年几岁？”
“我只有我爹一个亲人，从小我们父子俩就相依为命，没其它的人了，今年十八。”
“听说你都会留些吃的带回去奉养你爹，是真的吗？”
“……是。”迟疑了一会儿，金元宝支支吾吾道：“不能带东西回去吗？我都是拿我自己的份，我没有多拿剩的。”
周老夫人见他老实得可怜，安慰他道：“有多的你尽管拿回去，你是一片孝心，我怎会怪罪你？府里的东西吃不完也是可惜。”
“多谢老夫人。”金元宝这才转忧为喜。
周老夫人愈看他愈是喜爱，见他还跪在地上，于是叫他起来。见金元宝长得一表人才，联想到膝下这些儿孙个个不肖，竟还不如一个街头要饭的小乞丐有孝心，又想到爱儿早死，爱孙失落，至今生死不明，只怕是天人永隔；自己上了岁数，还有几年可活？身边无个可靠的一儿半女可依，一时触动心事，忍不住悲从中来，神情惨凄。
“老太太。”秋别服侍周老夫人多年，知之甚深，知道她是想到早逝的周绍祖和失踪的周桐。倘若周桐还在世上，也和金元宝差不多大了吧？
周老夫人是钗裙里的豪杰，虽然伤心，很快就拂去了。向秋别道：“妳替他找个工作安插在府里吧。这个孩子很难得，妳多照顾他。他爹妳也安排个事让他做，有其子必有其父，他父亲谅想也是知仁识义的，只是一时时乖运蹇，流落做乞丐。积善人家必有后福，瞧他一脸聪明相，日后前途不可限量，能帮他就多帮一些。不知怎地，我实在打心底喜欢这个孩子。”
秋别应声是。
金元宝随父亲四处乞讨，什么样的嘴脸都看过，周老夫人亲切温柔的长相风仪，是他从不曾领受过的。他和周老夫人只是初见，她便如此惠爱，心中感激不已；伏下身来朝周老夫人不住磕头：“谢谢老夫人，谢谢老夫人。”
“别磕头了，快起来吧。”愈看得久，愈觉得金元宝的身形、容貌肖似已去的大儿子周绍祖，招手道：“站近些我瞧瞧。”
金元宝一骨碌爬起来，走到周老夫人所坐的螺钿紫檀木椅前。
周老夫人凝目看了一会儿，眼眶中浮起水雾，低声喃喃道：“真像，真像──”
“像什么啊？”金元宝顺口问。
周老夫人不愿再提起伤心事，只道：“没什么。你先下去吧。”金元宝不再多问，退后两步，向周老夫人磕了头，这才下去了。
·精彩内容载入中·
原是骨肉亲
·精彩内容载入中·金元宝回到破庙向金开禀告了这个好消息，金开诧异惊喜之余，欣然答应儿子一道到周府去工作。金开是为儿子未来着想，自己就是一穷二白，才连一个老婆也讨不到，金元宝若再继续乞讨下去，只怕要步他后尘，那时可未必又有另一个金元宝来继承他金家的香火。如今既有人愿意雇他们为仆，至少有份固定收入，穿着也体面些；听金元宝说，周老夫人怜贫恤弱，是个心地善良的大好人，在她家里做事一定不会受亏刻。
金开的伤好得差不多，便和金元宝一同到周家去上工。两父子穿着陶庆平所给的旧衣，因为鞋子只有一双，金元宝脱下来让给金开，自己