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弄的了。内中只有一个人，安闲自在，转忧为喜，不是别人，正是老袁次子克文。他对于帝制本不赞成，又与乃兄克定素来不睦，果然将来克定继登大宝，自己的性命便握在他手掌之中，只要他轻轻的下一道命令，不怕你不到枉死城中去挂号投到，临行时还要叩谢天恩。再加平日看见史鉴上历朝帝王骨肉摧残的事，不免寒心。近来又见筹备大典，势在必行，便终日和几个心腹友人商量，一时想要遁迹山林，一时又想出家修道，踌躇再四，终非万全良策，因此尚委决不下。至于六君子十三太保这班人，他看了如同助恶瘟神，向来决少往来，这班人也拿克文当书呆子看待，不屑与他通声气，直到现在远走高飞，克文依然躲在鼓里。今日见了老袁这番举动，才晓得帝制不能存在，种种谋略，全归画饼，自己的生命，借此可望保全，好像断头台上，遇赦放回，这一喜非同小可，从此与刘氏夫人摩挲金石，唱和诗词，安享清闲之福，更不愿与闻外事了，这且慢表。
再说老袁次日便有命令，特任徐世昌为国务卿，段祺瑞为参谋总长，责成他们办理善后事宜。当在政事堂召齐重要人物，开联席会议，决定办法三条（一）电知驻外各公使，将帝制撤销事件，转告各国政府驻京外使，由外交部次长曹汝霖面达。（二）责令警厅晓谕国民。
（三）通令各省大吏，销毁推戴书，及代表名册，并征求其最后意见，限二十四小时答复。
散会后，世昌亲自入府，回明老袁，一一照办。过了几天，各省次第复到，语意和平。江苏将军冯国障且对于撤销帝制，甚为满意，愿担保长江一带，不致发生乱事，独有滇黔桂三省置这不睬。徐世昌又展转托人从中探询意见，才由蔡锷、唐继尧等提出严厉条件，大旨是非老袁退位，朱诛戮杨度、段芝贵等一班祸首不肯罢手。老袁当然不能允许，想仍用武力解决，但除了倪嗣冲、段芝贵外，一无可恃之人。闹到后来，连冯国璋也附和着请总统退位，老袁更加惶急起来，忙请国务卿来商量，徐世昌道“现在时局越弄越环，惟有请总统再让一步，或者可望挽回。”老袁皱着眉头道“要我退位，是断乎办不到的，并非我贪恋富贵，因现已势成骑虎，倘若大权一朝撒手，必至性命不保，此中苦衷，只有老友晓得。”世昌道“我所说让步，并不在退位，他们新党既然闹了一场，总要给他些权利，便可借此落场。”老袁道“就请你替我作主，我无不允。”
世昌便将阁员单子开出，拟蔡锷长陆军，戴戡长内务，梁启超长司法，熊希龄长财政，以示一秉大公，不分畛域。岂知电报发出，没有一个肯来就职的，世昌也维持不下，只得再请老袁邀段棋瑞登台，实行责任内阁。老段推辞不得，出来任了国务卿兼陆军总长，海军仍是刘冠雄，外交仍是陆征祥，财政改了孙宝琦，交通改了曹汝霖，仍是换汤不换药的办法，如何能满人意？不过老段与冯国璋，本是多年同袍至好，今见老友既然出山，理应格外帮助，当即提出议和条件，电达各省，请派代表赴南京会议。但因他这第一条乃是保留袁总统现在的地位，各省代表到齐，议了几次，均未能通过。倪嗣冲本是帮助老袁一方面的，闻信大为不服，亲自带兵三营，由蚌埠到宁，欲用武力解决，议会上徒多了一场纷扰，弄得不欢而散，仍无良好结果。
此时南军方面，已组织军务院，作为统一机关，由梁启超起草，拟定宣言书，并组织条例，遥奉黎元洪为大总统，因黎元总统一时不能南来，众公推举唐继尧为正抚军长，岑春煊为副抚军长，蔡锷、刘显世、陆荣廷、李烈钧、陈炳坤、吕公望等均为抚军，梁启超领政务委员长。又因外交关系重要，公举唐绍仪为外交专使，温宗尧、王宠惠二人为副使，驻在上海，以便遇事与邻邦接洽。
此消息一传，各民党中人俱活动起来，纷纷回国，以上海为居住地。陈其美想起前次做都督时的威权，尤其跃跃欲试，但苦于经济不足，不能发展，深为忧闷。这天忽有一部汽车到门，中坐二人，衣服丽都，投刺晋谒，言语之间，自诩同志，彼此倾吐肺腑，屡相过从。二人自言为某省煤矿公司经理，现款数百万，均存放各银行钱庄，花天酒地，挥霍甚豪。其美微露欲举事苦无资财意，二人既慨然愿助。自谓矿中现因机器未到，尚未动工，股款尽可移缓就急。
其美大喜，不上数日，已议定借款立据办法，先拨二十万，将来如有不敷，尚可陆续接济。其美又因两人如此慷慨，具见热心为国，许以事成后，特给优美位置。到了交款这天，安然在寓中等候，直到傍晚，二人复坐汽车而来，手携支票不少，但以事关秘密，要求屏退左右，非奉呼唤不许前来，久之二人始昂然出门而去。众仆不见主人送客，且久久不闻声息，才疑惑起来，窃从门隙中张看，但见其美僵卧在地上，血迹沾濡。
正是鸟为食亡，人为财死，殷鉴不远，前车在此。
要知其美被刺缘因，且看下回分解。
第二十六回 正首邱项城托老友 开会议辫帅订坚盟
当下众人近前察看，其美断气已久，再向案上看时，哪里有什么支票，才晓得受了奸人的陷害，只得向知友处分头报告，一面买棺成殓，一面向捕房报案。不久竟将凶手缉获，一个名叫许谷兰，一个名叫宿振芳。到得公堂之上，均侃侃而谈，说是谋杀此人，专为江苏一省除害，并没有何人主使，全是凭着百姓的公意。堂上得供，晓得其美为人很有遭人忌嫉之处，此事发生，其背景是大有人在，因此也不愿深究，胡乱结案，将二人论抵，这且不表。
单说都中自帝制发生，骤失巨款，以致金融不敷周转，中文两行准备金亦被梁士治挪用殆尽，只得为先发制人之计，拟就停止兑现的命令，取得老袁同意，迫令段祺瑞署名。因此弄得商民纸票在手，无多兑换，暗中损失不少，从此怨声载道，袁政府威信扫地无余，老袁懊恨万状，口中却不好告人。这天忽然想着自己年纪不小，能有几日行乐，何不把前事撇在九霄云外，且寻眼前现有的乐趣。古人说的事大如天醉亦休，况我还有这些如花似玉的姬妾，只要保持现状，到我瞑目不顾之时，也足以自豪了。想到此，面上略现欢愉之色，当吩咐在洪姨房中备了一桌极精致的筵席。女官长见是不常有的事，忙向各房能报，众姬妾见总统高兴，不待宣召，都来凑趣。一时花团锦簇，粉腻脂香，所谈的都是见景生情的话，绝不道及往事。老袁左顾右盼，任意调笑，不觉连饮了几杯，洪姨又替他装了几筒福寿豪，和为解酒之物，更是精神奋发，直吃到月上花梢，方才散席，老袁这夜便睡在洪姨房里。
岂知乐极生悲，次日晨起小便，觉得有些刺痛，告知洪姨，并不在意，以为无关紧要，不日就可痊愈的。岂知从此意不能起床，每逢小便，痛楚万状，中西医药杂投，不见效验。据西医说，此名尿毒症，由于郁怒伤肝所致，须静养百日，不闻世事，或者可望轻减。此语一出，好像当庭宣布了死刑，因为他这总统与众不同，专喜大权独揽，一日万几。况在四方受敌的时候，如何能卧治无为？若果在一百天不问事，虽不病死，恐也不能活了。阖府上下听了这话，顷刻纷如乱丝。于夫人只晓得求神问卜，磕头如捣蒜，其余的姬妾，除了泪眼愁眉外，更是束手无策。幸而袁克定尚能镇静从容，已知父病不起，深恐将来事有变卦，先将紧要物件，陆续布置妥当。老袁晓得了，也很放心。
过了几天，病势无碍，大家都望他转机，忽然又接到四川湖南两处发来急电，都是宣告独立，迫袁退位，情词愤激，势将宣战。此时的四川将军乃是陈宦，湖南将军乃是汤芗铭，均属袁氏心腹，从微末员弁一手提拔至此，平日感激厚恩，誓为不侵不叛之臣，老袁也恃为泰山之靠。不意当这吃紧之际，也跟着众人反唇相讥，恩将仇报。老袁见了电报，仿佛两道催命符，早气得晕厥了过去。众人连忙上前唤醒，从此病势更加沉重，梦中所见的，无非是平日有恩怨的几个人。
延至六月五日自知不起，忙命克定去邀请徐世昌入宫。世昌知事已濒危，不能不到，即便跟随克定入见，直到病榻之前，老袁一眼望见，如获至亲骨肉，握定徐世昌的手，泪流满面，半晌方才叹了一口气道“这回的事实在是我一误再误，此刻我也别无可�