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到了元康三年，先零酋长预备叛汉，遂与诸羌酋长二百余人，解仇和好，同结盟约。宣帝闻知，便召赵充国问之。充国对道“从前西羌反时，亦先和好结约。当征和时，臣闻匈奴曾遣人通告。”诸羌道“羌人事汉，何等劳苦，若肯叛汉，我当相助。又张掖、酒泉二郡，本是我地，今被汉人占领，不如合兵夹击，取还其地，可以居住。”由此观之，匈奴久欲与羌联合，若不早备，羌人为变，恐不止此。宣帝正在踌躇。不过月余，果又报说羌侯狼何遣使往匈奴借兵，欲击鄯善、敦煌，以绝汉与西域通使之道。宣帝又问充国，充国道“羌人到了秋高马肥之时，必然为变，今应先遣使者巡视边兵，严行警戒，并晓谕诸羌，破其密谋。”宣帝依言命丞相御史择人前往，充国保举酒泉太守辛武贤，丞相魏相却仍用义渠安国，令其前往，察看诸羌，分别善恶。安国奉命到得羌中，便召集先零酋长三十余人，说他们狡诈凶恶，一律推出斩首，又纵兵杀戮先零种人，斩首千余级。于是一众羌人及归义羌侯杨玉见此情形，又惊又怒。心想汉官无故肆行杀戮，我等何所倚赖，于是迫胁他种羌人，一同起兵背叛。
当日义渠安国奉命带领人马三千防备羌人，一闻警报，便即引兵前进，行至浩亹，恰与羌兵相遇。羌兵见了安国，正遇仇人，大众怒从心起，拼命向前厮杀。安国抵敌不住，拨转马回头便走，众兵见主将逃走，无心恋战，一齐投戈弃甲，撇下辎重，各自逃生。羌人大胜一场，并得了许多车辆兵器衣粮。
安国一路招集残兵，退至令居，遣使入朝告急，时神爵元年春也。
宣帝闻报，意欲命将出师，遍顾朝中诸将，只有赵充国老谋深算，善于用兵，但充国此时年已七十余岁，宣帝恐其老迈，不能亲临战阵，乃遣御史大夫丙吉往问充国“何人可以为将，出征羌戎？”充国对道“再无有胜过老臣者矣！”丙吉回报宣帝。宣帝又遣人问道“将军预料虏势如何，当用几多兵马？”充国对道“兵事不能遥计，臣愿驰至金城，绘其地图，并筹定用兵方略，再行奏闻。但羌戎小丑，逆天背叛，灭亡不久，愿陛下以此事交与老臣，勿以为忧。”宣帝闻言，含笑应允。
充国克日起行，直到金城，调集各路兵马约有万人，安排渡河。
早有探马报说隔河时见羌骑出没。充国恐被敌人侵袭，待至黑夜，先遣三营人马，人皆衔枚，马皆摘铃，卷旗息鼓，悄悄渡过河去。一到隔岸，便先立下营寨，排下阵势，遥为声援。充国方率大军继进，直到天明，全数皆已渡河。远远望见羌人，数十骑为一队，就近旁往来，诸将请出兵击之。充国道“吾兵士一夜渡河，未免疲倦。此等皆是敌之骁骑，不易取胜，又恐或是诱敌之兵。大凡攻敌，意在全数殄灭，若此等小利，切不可贪。”遂下令坚守勿出。
充国既得渡河，便欲引兵再进，披阅地图，见前面有一山峡，名为四望峡，两边皆是峭壁，中央一道江水，是个险要去处。充国乃先遣精细探卒前往该处，探看有无敌兵。探卒奉命，到了峡中，四处探视一周，并无一人，急来回报充国。充国大喜，等到夜静，传令拔营尽起，向四望峡前进。一路安然无阻，直到落都地方，安营歇息，充国对诸将道“吾知羌虏不识行兵，使他发出数千人马守住四望峡，吾军岂能入此。”于是充国又率队西行，到了西部都尉府，休军养马，每日宴飨将士。
羌人闻知汉兵到来，出队挑战，将士皆请迎敌，充国但命坚守勿出。一日部下捕得羌人数名，报请充国发落。充国吩咐将他召进，先用好言安慰一番，问以羌中情形，羌人供称羌中各酋长，闻知朝廷大出兵马来讨，心中畏惧，便自相埋怨道“我前曾劝汝勿反，如今天子遣赵将军领兵来讨，闻说赵将军是个老将，年已八九十，善于用兵，我辈如何抵敌，眼看得只有束手就缚，便想一战而死，也不可得了！”充国闻言，心知羌人内部人心不一，但须设法离散其党，不必全用武力便可平定，因此定下一计，只是按兵不动。
原来羌戎之中，种类虽多，算是先零、罕（干干）二种最强，历来彼此自相攻伐，如同仇敌，此次先零为匈奴所诱，意欲叛汉，便先与罕玡和好。罕玡酋长靡当儿知先零之谋，便遣其弟雕库来告西部都尉道“先零将反。”都尉先尚未信。过了数日，果得先零反信，但又闻说罕（干干）种人也有在先零中一同造反者，都尉便将雕库留住，作为抵押。如今充国既到，意欲招抚罕（干干），使不与先零同叛，因说道“雕库此来无罪，不应将他拘留。”遂命人放出雕库，善言安慰道“汝今回去告知酋长，可说大兵此来，诛讨有罪之人，汝等当与叛人隔绝，勿得自取灭亡。现在天子有诏，布告诸羌凡羌人被胁者，能自相捕斩，免除其罪，并有奖赏；凡能斩叛酋之首，大者赏钱四十万，中者十五万，小者二万，斩取叛羌壮男者赏三千，女子及老弱每人千钱，所捕获之妻子财物尽数给予，汝可将此诏传布诸羌，使其知悉。”雕库诺诺领命而去。
宣帝自充国起行后，即下诏发三辅、太常罪人。并三河、颍川、沛郡、淮阳、汝南材官。金城、陇西、天水、定北、地上郡骑士，并近羌之武威、张掖、酒泉三郡太守所率领防寇之兵，合计已有六万人。于是酒泉太守辛武贤奏言“北地严寒，汉马不耐过冬，请趁七月时，自领人马一万，分两道由酒泉、张掖出兵，合攻罕玡于鲜水。羌人以畜产为命，我兵此去，虽不能尽灭羌戎。但夺其畜产，掳其妻子，引兵而回，至冬再出攻之，虏必败坏。”宣帝见奏，发交充国，令与诸将详议可否。
充国与诸将议道“武贤欲引万骑，远行千里之路，每人须用一马驮三十日之粮，约共米二斛四斗、麦八斛，又有衣装兵器，行走疲缓。羌人闻知，先期逃入山林，据险而伏，我兵进退两难，徒取败亡，安能掳获？且武威、张掖一带，皆有山路，可以通行。窃料匈奴与羌有谋，必将起兵来攻，二郡之兵更当防守要塞，不可轻动。又此次叛逆，先零为首，罕玡虽暗与通和，并未助之为逆，宜先讨先零为是。”宣帝见奏，又命公卿会议。
公卿多言先零兵盛，倚借罕玡为助。若不先破罕玡，先零未易取胜。宣帝拜许延寿为强弩将军，辛武贤为破羌将军，令其准备出兵，一面降敕诘责充国道“近者兴师动众，百物昂贵，人民疲弊，将军不念国家劳费，欲延搁岁月，安坐胜敌，为将谁不欲如此，其如国事何？今特命破羌将军辛武贤领兵于七月往征罕羌于鲜水，将军即引兵西进，相隔虽远，遥为声援，使羌虏闻东方北方皆有大兵，自然众心离散，纵不能全灭，也当瓦解。已令中郎将赵卬，带领胡越佽飞射士步兵二营，往助将军，将军急行，勿再有疑。”充国见了敕书，虽然被责，心中自有把握，依然不动。遂又上书陈说利害，未知充国如何上书，且看下回分解。
第一五二回 赵充国屯田立功 辛武贤挟私报怨
话说赵充国接到宣帝敕书，见语意中含有责备，心知宣帝被众人言语所动，此种办法，实属不妥，自己既有确见，不能随声附和，遂上书复奏道“先零羌帅杨玉等，率领羌骑，据守险阻，谋欲为寇。而罕玡并无举动，今不击先零，反击罕玡，是纵有罪而诛无辜也。且先零欲叛，故与罕玡联合，然其心中惟恐汉兵至时，罕玡背约降汉，我若先击罕玡，则彼必来救以见好于罕玡，罕（干干）感先零之助己，彼此结为一党，臣恐非二三年所能平定。臣蒙厚恩，父子皆得显位，臣年已七十六岁，报国而死，诚所甘心。但为国家计，不如先讨先零，则罕玡可不征而服矣。”宣帝见书顿悟，遂从充国之计，吩咐二将停止进兵，并遣使报知充国。
充国得报，已知宣帝依允其计，乃引兵向先零前进。当日先零酋长聚集部兵，屯在湟水之北，屡向汉兵索战。汉兵只是不出，两边相持，羌人渐渐懈怠，不作准备。如今忽见汉兵卷地而至，声势浩大，不敢抵敌，便一齐弃却辎重粮草，望南而奔，意欲渡过湟水避难。汉兵随后追赶，偏遇湟水北岸一带皆是山谷，路径甚窄，又兼崎岖不平。充国传令诸将缓缓前进，旁有部将进说道“追兵利在速行，何以反缓？”充国道“此乃穷寇，若被追急，则反而死抗；惟有从缓，彼皆贪生，不自相顾，可获全胜。”诸将称善。果然羌人见