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一日，太后复幸玛噶喇庙，欲搜访睿邸遗迹。忽于土藓中得断碑，镌刻满汉文各一通，中即叙安置皮像以为纪念事。太后大喜曰“皮像虽未得，而其据证已确凿，真莫大之幸也。”乃命人立其石庙阶下，而招巧工照镌一石，存颐和园中。无何，其喇嘛自外蒙归，求陛见，太后许召入。喇嘛言已得真正原物，且言当日镌有纪念碑，载此皮像尺寸及制作状，适相符合。又言已入外蒙，通访不得，后历历采风，始得某老师，系前此喇嘛之嫡传。问皮像状，伊言“前常闻之，近岁朝廷无意于故物，遂不复置意，故不审此像尚存否。”又言“某山中古刹甚多，中有奇丽之怪器。尔自往探之，或可一遇也。”予因思太后既有命，虽道途险远所不惜，况既至此，功亏一篑，日后何等抱悔？乃决然前往，行抵一大山，四面无路可通。夜宿森林中，虎豹野兽，时来磨牙展爪，欲甘心于余。余初携一皮囊，甚厚且坚，余至夜即蜷伏其中，而手自绾其口。野兽无奈何，则曳之而走。余恐不免，乃默诵《转劫经》及神咒，果有效，野兽舍予而去。又一夜，闻皮囊上有巨声如下瀑，自口隙微窥之，则一巨人，长丈余，头如栲栳，向皮囊而溺，殆山魈之流也。一惊几晕。如是者月余，始得达某山深处。闻此古刹犹在绝顶，乃自念业已至此，决不复返，攀萝附葛，猱升数四，竟凌绝顶，果有古刹存焉。此间除一二高僧外，人迹到者绝鲜。
见余至，皆大惊。因问余来意，余告以故。高僧曰“十年前确有此物藏弆，为某大喇嘛所赍，至今移归某山某刹矣。”余颇懊丧。高僧止之曰“尔勿复如是。得来此间，即系大福，往往有穷毕生之力而不得至者，子尚何懊丧为？”予遂谢盛意别去，复至某山。值大雪，寒冽彻骨，几不能自持。卒亦抵彼，见主持僧，果得皮人所在。初尚不信我之举动，嗣告以中国佛爷之意，出差牒示之，始招待优厚。及索皮人，彼又不肯，非留差牒作抵押品不可。予告以差牒须于返时销差，不克留寺中。
彼尚不肯与皮人。后返庙中，持活佛之令，始得入手，今赫然在望者是也。太后笑赏其功，诏拔若干金以酬其劳，某僧不受。
顾太后终疑其尚非原物，虽僧有辞，亦姑妄听之而已。因取此像以与存庙者较，略有不同，而大致相似；审其缝制之迹，仍复粗劣。遂笑置之曰“此无异秦始、汉武之求仙也，可以休矣。”今二像并存庙中，后有某留学生者，报告某大老曰“母后所求之皮像，乃在巴黎某大博物馆中。”噫！
○崔李两总管四则
女子、小人，其势常相牵率而成固结之局，圣人之言，洵不我欺。故凡牝朝女祸，必有强有力之宦寺为之辅佐。统视历史，莫不皆然。慈禧既攫得垂帘之柄，又欲牢笼一切，以巩固其权势，故于一二大臣为之心腹外，又必择便佞捷给者，寄以耳目，既可利其私图，复得探刺外事。自安得海为慈安、恭王所翦除外，其后强有力之奄寺，未尝绝迹。兴其最著者，则曰崔、李。李之擅权最久，而崔则甚暂，然崔实李之前辈也。安得海既诛，崔署给事总管，性谨慎，不敢作非分事，惟皮硝李则由彼进身。故彼之历史，亦于奄人中占一重要位置。先是，李幼时孤苦，曾在河间原籍，拜一皮匠为师，习硝皮业，故后有“皮硝李”之名。至十六岁，因乡人某言宫禁宦寺之显赫，即以崔为标榜。李闻之，艳羡不已，且自顾身世蹭蹬，终无温饱望，乃决计自宫，以求援于崔。崔见其活泼，勉留于家，以俟机会。适太后语崔，欲觅一年少之内侍，充梳头房役务，崔遂以李应命，太后甚喜之。李貌虽不甚都，而软媚有姿，能得人怜，见机便捷，举动必中太后意。相传太后之头须每日一变形式，名目务极新巧，以故梳头者最难称旨。惟李则能翻新出奇，或如天上云霞，或如水中波影，或百卉异态，或虫鸟殊名。
随手拈来，都成妙谛；信口编出，即是佳名。太后明知其无所依据，变幻取笑，而其心窍之玲珑，大可激赏。复善语言，每太后忧虑之际，彼出一语，辄为解颐，有如黍谷春回，赤地雨降，无不立沛生机。于是不独太后怜爱，即宫中上下人等，非彼不欢矣。太后春秋方盛，吟花弄月，悄然不怡，对此玲珑活泼之少年，自有无穷遐想。乃辄留之榻旁，与谈家常琐屑，以慰岑寂，美李之名曰“莲英”，比于古之六郎，殆非无意也。
莲英天生媚骨，突过秦宫，凡妇女心性，体贴备至，能娓娓情话，引起人心头之滋味。异哉，尤物移人，不假一毫学力，自然入妙，无怪其擅四十年之荣宠，久而不替也。崔既荐李，不一年，遂废其席，然李亦不忘崔。崔虽家居，李时时赠以赀用，存问起居，直至崔死而后已。故崔虽为所取代，自叹才力不及，且谓其尚有良心，绝不怨诽也。
李莲英惟一之长技在善诙谐，工设置，挥霍酬应，得人欢心。此不独对于太后为然，即外与诸王大臣交，无不赞其才干优长者。李之笑话，殆不去口，然不犯人忌，不惹人厌，玲珑圆转，神光四射，虽东方曼倩复生，无以过之。幼不读书，而略涉文史，出语不甚鄙俗；偶作书札，字迹工秀，宛如读书十年之人。常与阁臣通讯，见其书翰者，咸啧啧称其聪明。太后无事，必令说一二笑话以解闷。其语虽杂以村俗，然能确如太后身分，令其中听，故未尝有一语忤旨。对于诸王大臣亦然，虽稠人广众中，立编一种谐语，能面面俱到，且俱令人喜悦，绝无讽刺抵触之处，诚天才也。又凡室中陈设及礼节仪仗之位置举动，得其指点，无不合度。遇喜庆等事，如何设置为合宜，彼所最娴，一经调拨，见者俱称得当。故王公大臣有庆事，为宫庭所赐赉者，必敬延莲英指置。以太后临幸，非有莲英之成法，不能称旨也。宫中无事，太后常喜改变装饰，以快己意。
如扮演剧文。变幻品类，或摄影图绘之属，必与莲英商榷。故衣饰种种，盖归莲英调度。太后曾于北海舟中扮观音大士像，且命镜工摄影，莲英前列为韦驮状，此皆莲英之作为。又或太后作西王母，莲英即作东方曼倩偷桃；太后或扮男子为太原公子，莲英自作李卫公，诸如此类。凡遇游园令节，辄随意为之，以取笑乐。总之，太后非莲英不欢也。太后尝病，莲英必亲侍汤药，衣不解带者累月。遇神思稍爽时，必为演说故事，以解愁闷。正苦痛时，则割股灼艾，以分其痛，无所不至。太后常谓“莲英实予之孝子，非他仆役之比。”又庚子西幸时，太后道途辛苦，几濒于危。莲英料量服食起居，己之饱暖，置之不顾。过山西某阪道时，马覆车，太后几坠，莲英以身当之，胁受压呕血，医治月余而愈。太后尝怜抚之，则泣曰“此奴才职分应尔，何功之有？第愿佛爷康强逢吉。莲英虽死不悔也。”当莲英未宠以前，太后喜狎优伶，往往留置榻旁，卒为慈安所见，致起冲突。及得莲英，宠爱遂专于彼之一身。凡机密之事，肺腑之语，莲英无不先知，当戊戌政变之初，康有为之密谋，莲英日伺其旁，若有所悟，遂告太后，令荣禄备之。盖莲英素不慊于光绪帝，以其偏袒慈安，绰有二心，且决其日后必与慈禧决裂，生大波澜。而光绪帝亦深恶莲英，因莲英止知忠诚于太后一人，对光绪帝则颇狡诈桀骜，无内侍礼。且于满王公之有力者，交情周至，稍疏远者，则骄倨婪索，无恶不作矣。
惟此时太后言“光绪帝胆略尚小，决不敢遽有作为，汝之言毋乃过虑？”莲英曰“帝虽不敢尝试，而观康有为之为人，敻非肯守常轨者，终以防之为愈。”太后方犹豫间，而袁世凯之事爆发，太后益赏莲英之先见，自是凡重要事件，罔不与谋矣。而莲英对于太后，独自居谦退，谓己系贱役，不敢与闻军国大事。太后以为知礼，而不知其在外间招权纳贿，早有“九千岁”之称也。
莲英更有惟一之主张，则但婪财而不猎高官，故藏身极固，获福最厚。莲英终身不过四品，恪守祖训，虽太后赏之，勿受也。亦不求至外省骚扰，虽鉴于安得海之事而然，然李之计巧，固能如葵之卫足，平生地位，选择极为稳固。外省冒险，彼之本心所不愿也。且其索贿之妙诀，彼未尝自向人道一语。须使人自愿辗转请托，一若无可奈何，而始得一应酬，不知其囊中已盈溢矣。其待人接物，随变而施，无一定规范，有极骄倨者，有极和易者。某君尝告予，亲见李莲英在某大�