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再在政界里待下去，在当时混乱的社会环境下，恐怕总有一天会为自己招来祸患。于是他干脆告病回家，在家乡建设田园，修葺房舍，春夏读书，秋冬游猎，倒也过得清闲自在。
三国时代的许多风云人物都有隐居的经历，但隐居绝不是他们的目的和归宿，只是一种休养生息、更有效地洞察世事的手段。一旦机会来临，他们就会从隐居的山野茅舍间走出来，走进更广阔的人生舞台。《三国演义》里隐居在南阳卧龙岗草庐中的诸葛亮是这样，此时的曹操也是这样。
中平五年，由于有镇压黄巾起义时的军功作基础，三十三岁的曹操被汉灵帝任命为西园八校尉之一的典军校尉。第二年董卓之乱爆发，天下大乱，属于曹操的时代从此来临。刚开始时，董卓看重曹操的名声和能力，还想要和他合作，但曹操已经看出凭董卓的人品和能力绝没有发展前途，于是改名换姓，逃回家乡。在回家的路上，曹操因为误会而杀死了吕伯奢一家人，这段故事经过《三国演义》的渲染已经广为流传。正是在这时，曹操说出了著名的“宁教我负天下人，休教天下人负我”的话，言语中流露出的冷静与狠辣使他身边的人感到毛骨悚然。在即将开始人生大业的前夕发生了这样一段插曲，似乎已经预示了曹操一生的功业都要在一种独特的方式下完成。
英雄时代的开端
回到家乡后，曹操变卖家产，招兵买马，很快组织起一支五千人的队伍，当地许多有志向的年轻人都跑来投奔他，还有不少曹操的亲属，像后来成为魏国著名将领的夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁等都在其中。
第二年，因为不满董卓的悖逆无道，关东众多州郡牧守一起起兵讨伐董卓，其中有后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等人。大家各自带着自己的军队前来，共同推举家世显赫、号称“四世三公”的袁绍为盟主，这就是著名的“十八路诸侯讨董卓”。曹操也率部参加了义军。
董卓听说众人起兵的消息，就把汉献帝带到长安，一把火烧掉了洛阳的宫殿。当时董卓的军事势力很强大，而各路诸侯又各怀打算，大家驻在河南延津北边的酸枣一带，踌躇犹豫，不敢前进。曹操看到他们这样缩手缩脚，感到非常无奈。在他看来，如今董卓劫掠天子、暴行无道，正是天人同愤、海内共怒的时候，各路诸侯竟然不抓住这样的好机会一举消灭董卓，真是不可理解。于是他独自行动，率兵西行去打董卓，结果作战不利，死伤了许多军士，自己也中了流箭，差一点逃不出来，幸亏曹洪把自己的马给他，对他说：“天下少一个我不算什么，但天下可不能没有你！”又一路步行跟随，总算找了艘船一起逃回来。
回到酸枣的联军驻地，曹操发现诸侯们和十几万大军天天饮酒聚会，根本就没有攻打董卓的意思，不禁更加愤怒。他向大家提出自己的意见，建议诸军各自据守要塞，然后分兵向西攻入武关，寻找机会消灭董卓，但根本没有人理会。
又过了一段时间，袁绍与韩馥打算拥立幽州牧刘虞做皇帝，曹操坚决不答应。他对袁绍说，现在董卓挟持天子，引起人们公愤，义军之所以广受拥护，所到之处人人响应，正是因为站在了公理的一方。再说现在汉献帝还只是被劫持，还没有到被杀亡国的地步，大家没有理由改立新君。最后他对袁绍说，即使所有人都拥立新君，他自己也还要奉汉献帝为正统。
在这些合作接触的过程中，曹操与诸侯们的隔阂日渐加深。他觉得这些人没有雄才大略，很是瞧不起他们，而各路诸侯之间也存在各种各样的利益冲突，不可能长期合作，最后分道扬镳。
初平三年，司徒王允与吕布在长安杀死董卓，随后董卓的部将李傕、郭汜又杀死王允，迫使吕布出走，从此天下大乱。各州郡牧守们割据地盘，相互攻伐，一个属于英雄的乱世揭开了帷幕。
寻找一片立足之地
虽然乱世是属于英雄的时代，但想要在群雄蜂起的形势下获得一片立足之地并不容易。每路诸侯都拥有自己的优势，有的占据有利地形，有的兵强马壮，有的财力充足，有的出身名门，谁都在想方设法消灭别人，扩大自己的势力，这种竞争到了最后就变成了对领导者们综合素质的考验。
刚开始时，曹操的军事实力并不强，占领的地区也有限。但他富有远见卓识，善于把握机会，终于逐渐消灭了一个个势力，最后终于使中国北方成为自己的战略根据地。
同是在初平三年，青州的黄巾起义军攻进兖州，刺史刘岱被杀。鲍信把曹操迎来做了兖州牧，一起攻打黄巾军。在起初的战斗中，鲍信不幸战死，而曹军士兵刚来到兖州，对当地也有些生疏。为了扭转局面，曹操亲自巡视军队，明令赏罚，让军队风气为之一变。后来曹军连战连捷，一路追黄巾军直到济北，终于迫使他们投降。这年冬天，曹操的军队里接收了三十万归降的黄巾军，其中精锐的力量被编成一支部队，就是著名的青州兵。
三年以后，曹操遇上了一个绝好的机会。当时汉献帝回到洛阳，但经过董卓之乱后，昔日繁华的国都已经成为一片废墟，到处断垣残壁，荆棘丛生，大臣们衣食无着，根本无法维持生计。一些有识之士敏锐地看到了迎奉天子将会带来的好处，纷纷向自己所跟随的领袖提出了行动计划。
袁绍和曹操都听到了这种意见，但袁绍很不以为然，对部下的建议置之不理，而曹操听了谋士毛玠“奉天子以令不臣”的建议以后却迅速行动，于当年八月亲自到洛阳去见汉献帝。献帝正处在极其窘迫的境地，曹操很顺利地就把他接到了许昌，从此之后就开始“挟天子以令诸侯”，经常借献帝的中央权威向各方势力发号施令。
这为曹操在政治上赢得了优势，但操纵天子的行为却也常使他被人指斥为窃国奸贼。不过曹操本人并不在乎这些言论，许多年后，他在《让县自明本志令》中说道：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”当时的情况也确实是这样，如果不是因为曹操在名义上保证了献帝的权威，多少挽回和维持了一些秩序，东汉末年的中国将会是一种更加混乱的状况。
看到曹操迎奉献帝带来的好处后，袁绍这才后悔起来。他回忆起当年和曹操共同起兵时的往事，愤怒地说：“要不是因为我，他曹操早不知道已经死过几回了！”但不论他如何不情愿，曹操的力量终究是慢慢强大起来了。几年之间，曹操先后消灭了袁术、陶谦、吕布等势力，到了公元200年，他在北方已经成为仅次于袁绍的一支力量。一山难容二虎，这两位曾经交往多年的乱世豪杰终于要展开生死决战了。
官渡之战·统一北方
虽然此时的中国北方是袁曹两大势力并立，但袁绍的实力要远远强于曹操，他占据了幽、并、青、冀四州地界，而曹操拥有的只有豫、兖二州。官渡之战开始时，袁绍统帅十万大军，战马万匹，而曹操只有两万兵力。当时徐州还有刘备的势力，他和袁绍联合，对曹操造成了很大威胁。为了避免两面受敌，曹操于建安五年（公元200年）正月先向东攻打徐州，消灭了刘备部，然后才转而进军官渡。
在攻打刘备之前，许多人都担心袁绍会趁曹军后方空虚之机来攻打许都，但曹操很熟悉袁绍的个性，知道这个人优柔寡断，很不善于决策行动，于是趁刘备在徐州立足尚未稳之机迅速突破，迫使其远走投奔袁绍。
官渡之战开始时，袁绍首先派大将颜良包围了白马。曹操采取谋士荀彧的计策，做出要袭击敌后的架势，将袁绍军调开后，自己率军出击白马，杀死颜良。等到袁绍闻讯追来时，曹操又沿途放置辎重，吸引袁绍军抢夺，趁着他们阵型混乱的机会突然冲出来，又杀死了另一名袁军大将文丑。
颜良和文丑先后被杀，让袁绍军震动不小。这一战后曹军屯驻官渡，与袁军进入相持阶段。到了八月，袁绍军逼近官渡，军营连结数十里，给曹军造成很大压力。在这种情况下，曹操采取防御战术，但由于粮食储备不足，处境越来越艰难。曹操也曾经想要退兵，但受到荀彧劝阻，决定还是留下来寻找新的战机。
到了十月，这个机会终于来了。袁绍军大将淳于琼押送大量粮草，囤积在袁军大营以北四十里的乌巢，谋士沮授劝袁绍增加乌巢的守备兵力，另一名谋士许攸也劝袁绍趁曹军后方空虚之时攻