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十一月初一日，圣旨下：
朕闻除恶务尽，驭世之大权；人臣无将，有位之炯戒。我国家明悬三尺，严惩大憨，典至重也。朕览诸臣屡列逆恶魏忠贤罪状，俱已洞悉。窃思先帝以左右微劳，稍假恩宠，忠贤不报国酬遇，专逞私植党，盗弄国柄，擅作威福，难以枚举，略数其概：皇兄怀宁公主生母成妃李氏，假旨革夺，金冤未雪；逼裕妃张氏，立致弃生；借旨将敢谏之臣，罗列削夺，酷刑严拷，诬捏赃私，立毙多命。而身受三爵，位崇五等，极人臣未有之荣。通同客氏，表里为奸。赖祖宗在天之灵，天厌巨恶，神夺其魄，罪状毕露。本当寸磔，念梓宫在殡，姑置凤阳。二犯家产籍没入官，历年奖敕全数收还，各处生祠尽行撤除，其冒滥宗戚俱烟瘴永戍！
“二犯”指客、魏，魏忠贤去守那葬着太祖高皇帝考妣的香祖陵，客氏夺奉，罚至浣衣局做工。命张彝宪、高起潜接掌锦衣卫，王文政接掌东厂。现在龙庭坐稳了，崇祯要解决一桩大心事了。他亲嘱奉旨查抄的王文政，有那怀孕妇人，一并拿下，严刑拷问！
已是下半夜了，崇祯刚要掩卷歇息，王文政一头扑进门来跪倒，喊了两声“皇上、皇上……”就只剩牛喘了。
“张皇若此，有人造反么？”崇祯一愣。
“是……差不多……”
崇祯噌地立起：“老贼反了么？”
“不，不是……”
崇祯不耐烦了：“你要是说不出整话，就歇着去！”
“是奉圣夫人反了！”
这倒是新鲜，崇祯来了兴致，莫非那客氏要重演嘉靖二十一年宫女弑帝的一幕？“你起来说！”
“是，奴婢奉命查抄客府，不但抄出珍宝金币无算，衣妆华贵超过妃嫔，而且果然搜出八个身怀六甲的年轻女子，逐一询问，却是先帝身边宫女！奴婢不敢怠慢，连夜拷讯，那宫女个个皮鲜肉嫩，哪禁得一手指头，不等用刑，就全招了。
“原来竟是客、魏效法那吕不韦，客氏借出入掖廷之机，带出宫女，与客、魏子弟通，本欲受孕之后送回宫中，冒充龙种，不想先帝先走了，客、魏阴谋不逞，这八名宫女只得滞留客府。”
崇祯气得差点儿吐白沫！自进宫那晚听说了皇子和宫女怀孕一事，始终心中耿耿，如今已反迹昭彰。“哼，那皇子也必是他魏家的种！魏府中可抄出僭越、谋逆之物？”
“没有。”
“没有？怎么会没有？武宗执刘瑾时，亲籍其家，抄出伪玺、衮衣、玉带、弓弩、衣甲及五百穿宫牌，扇内藏有利刃，魏忠贤比刘瑾有过无不及，怎会没有？再抄！……还有，将客氏就那浣衣局用捶衣棒槌掠死！”
文政应声出去，心想也亏这皇上想得出，什么地方不好杀人，偏把洗衣房作了刑场，把棒槌作了刑具。客氏那雪白的肌肤，还不一会儿就捣成了鲜红肉酱，一道香魂出窍，追了魏忠贤去了？
崇祯却是一夜不曾合眼。早上起来，崇祯照例先看一早递进来的折子，只有一份，却是言官讦奏，说魏忠贤束装就道，家财数十车，随从数百人，佩刀带枪。
兀自怒气未消的崇祯更是火上浇油，圣旨已经说了“二犯家产籍没入官”，他竟敢带数十车财、数百人走！
崇祯大叫一声：“徐应元！”
王承恩应声进来：“皇上，徐应元他——”
崇祯这才醒过味儿来：“王承恩，拟旨，送兵部——”
曲终魂断
河间阜城地界，连日里阴霾四塞，田埂处泛起的盐碱渍都敷上了冰碴，路旁的槐、柳叶尽枝折，像被扒光了衣服的老人，露出干枯皲裂的皮肤，在风中抖索。田间早已无人劳作，都被寒霜逼进了屋。
至这一日傍晚，风住云开，现出赤霞青天，却见大道尽头卷起一股黄埃，及近了才见得清是一队人马，约有几百号人，四十余部车，官家打扮。车队在一处驿馆前停下，早有打前站的人号了房，镇子上的所有馆舍都已腾空。
魏忠贤下了车，后车上下来数名妇人，为首一女最俏，二十出头年纪，是忠贤宠妾萧灵犀，忙过来扶了忠贤。魏忠贤朝四下里看了看，长叹一声：“到了家了。”
萧灵犀猛然记起魏忠贤正是河间府人！想不到只手障天的九千岁，竟是以戴罪之身落魄而归，心头一阵酸涩，未敢接茬，转头吩咐众人：“天色已晚，早些吃了歇息，不准吃酒，明早寅时上路，皇上是限了时辰的。”说罢扶忠贤抬脚进了前厅，见桌上早摆好热腾腾的饭菜。店主人引二人上了楼，楼上单摆了一桌，虽是山珍野味，毕竟制作粗糙，不如宫里的精致。离京已经三日，天天如此，早是倒了胃口，魏忠贤勉强扒拉几口，就上床躺了。
“爷，吃点儿酒解解乏吧？”萧灵犀知他心中憋闷，生怕他憋出个好歹。魏忠贤闭着眼，没说话。“要不，烫烫脚也解乏，我去叫小二烧水上来。”
魏忠贤道：“不必了，我只是累了，想早点儿睡。你也将就着吃了，早些歇了吧。”
萧灵犀十分担心这位爷挺不下来，吃了几口也放了碗：“爷啊，盛极而衰，也是常理，就不闻否极泰来吗？”
萧灵犀是当年为信王大婚，魏忠贤奉命选美选上来的，但年龄稍嫌大了。魏忠贤见她不但识文断字，粗通文墨，而且口齿伶俐，善解人意，就自己留下了。
魏忠贤心里明白，这些娘儿们儿是怕他中途倒下，失了依靠，便道：“咱家过的死门劫坎多了，你们放心，咱家不会自己放倒自己，除非皇上拿去咱这脑袋。睡了吧。”
萧灵犀可不这般想，这一去数千里地，晓行夜宿，淡饭蔬食，颠沛困顿，谁知他挺得过挺不过？如果半道就栽下了，这几十车敌国之财还不一抢而空？须是让他整理起精神，诸事放下，心情大开，还可平安抵达，安享富贵。即使那时倒下，也可从容作出身后安排，也就不亏了。如何就让他心情开了？只有放出女人手段，“爷啊，脱了衣睡解乏，哪能成天价衣不解带，马不卸鞍？”说着就去给魏忠贤宽衣。魏忠贤推开她，没理她，妇人便就重施粉黛，自褪罗裙，傍着忠贤卧了。
魏忠贤确是乏透了，身心俱惫，心如死水。看着萧灵犀狐视妖行的德行，全是无知无觉，反倒勾起一腔忧愤：“唉，宁做太平犬，不做乱离人啊！”
萧灵犀拿定主意要让他振作起来：“我的爷，虽说爷曾是一呼百诺，八面威风，毕竟还得伺候皇上。伴君如伴虎，如今不是应了这话儿？可也落个逍遥自在。万贯家财，儿孙都受用不尽。燕居之暇，或铁琵铜琶，寄情山水，或翠袖围香，绞绡笼玉，或金樽檀板，杨柳楼前，不也解颐破闷？有何不好？再说了，十年河东，十年河西，怎知就不会重振弦索，再续词章？”
魏忠贤虽是大字不识几篓，但朝中多是饱学之士，在宫中久了，心中不免艳羡，在那些“文必秦汉，诗必盛唐”的朝臣面前，常是自觉形秽，这也是他大杀东林党的心理之一。他留下这小妾，就是喜欢她的掉书袋。听了这番咬文嚼字，再入眼那柳腰乱扭，圆乳轻颤，不由得血脉贲张，伸手勾住妇人丰臀，却是再无力玩弄，顿感自己已是苍老无用了，悠然生了琼瑶道远、黄泉路近的感觉，心中起了悲凉，便一把推开萧灵犀：“你到别屋去睡，咱家要独眠。”
萧灵犀心中不满，却又怕惹恼了他，起身披衣出去。
晦夜空旷，马喑人息，渐渐地土司空星中坠。晓风残月，声寂嗅绝之中，一阵马蹄疾敲，由远而近，踏碎了空静，至驿馆前戛然止住。那马大约是被嚼子勒疼了，一声长嘶，店中鼾睡之人都嚯地坐起。店主人点亮前灯，披衣跑出来，月光下见一人官军打扮，店主人一揖：“这位军爷，对不住了，今日小店和镇上的小店都被一家公爷包下了，几百号人，没空处了，屈了您了。”
“几百号人？这位公爷多大年纪，有胡子吗？”
“年纪估不准，几位爷倒是都没胡子……”
“走，带我去见！”
店主心说这是要出事，忙打个躬：“军爷，您是要找人？您找……”
“少废话，带……！”
来人话未说完，门里跳出几个精壮汉子，刀跳鞘：“站住！”
天黑瞧不清面相，但见都是公家装扮，心里便有了八分把握，一抱拳：“下官是内里差来的，有急事要面见中官！”
因来人面朝屋内光亮，背光的几人可看清了：“可是李公公？”
没等来人答话，早听楼上说道：“请差官上来。”
来人随几人上楼来，见魏忠贤正在楼上梯口站着，忙紧趋几步，单膝跪地：“朝钦给干爹请安了！”
“是朝钦！”魏忠贤心中一麻，忙伸手扶住，“快起来！”
李朝钦站起，脸上已是江倾河泻，变了形