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，单靠卖女儿求荣，岂不知当年卫子夫独霸天下之时，亦要内外夹攻，纵是如此，亦难免巫蛊之祸。难道你想让宋马两家重蹈卫霍两家的命运吗？”
马严道：“霍家纵使被卷入巫蛊之祸，然亦有东山再起的机会……”
“是吗？自古权臣，功高震主，狡兔死，走狗烹，这是铁律，无人可以违背。如今皇帝以窦抑马，势不可挡，何妨暂退一步？只要马家退居二线，窦家一手遮天，早晚自取灭亡。”马玛丽说道，“一个家族，不能总想着和别的家族结仇。马家的家族使命，并不是想着如何把其他家族搞垮，取而代之，而是保证自己家族如何能够薪火相传，保万年之身。泼天富贵，从来如烈火烹油，鲜花着锦，浓烈，但却不长久。这不是一个家族应该追求的东西。”
“娘娘……”马严仍然很不甘心，“娘娘当日能得先帝宠敬不衰，何妨教授宋氏姐妹一二。”
马玛丽沉默了很久。“这个……哀家不知道该怎么教。”她无力地说道。她可以教会宋氏姐妹宫规，教会宋氏姐妹如何和皇宫上下交好，如何不嫉妒，如何贤德，如何推荐枕席，她却教不会宋氏姐妹去争宠。因为当日，从来都是刘庄赶着讨好她，不用她说话，就把一切安置妥当，帮她摆平一切看起来不那么容易摆平的人和事。宋氏姐妹遇到的情况，她从来都没有遇到过。
也正是因为此，她把宋氏姐妹往贤妻贤妃贤后的道路上去训练，却忘记告诉她们，最关键的是先要获得这个男人的心。因此宋氏姐妹侍奉刘炟的时候，也一直端着架子，既羞涩又矜持。而窦贵人则不然。她对刘炟倾心交接，让刘炟感到了作为一个男人，而非作为太子和皇帝，应有的尊严和骄傲。
“这个……可能是哀家耽误了她们姊妹两个。”马玛丽干巴巴地说道。
马严也颇感无语。男女之情素来微妙，更何况，他也清清楚楚，皇帝刘炟摆明了要扬窦抑马，别说窦贵人才艺双全，能讨刘炟喜欢，便是窦贵人相貌平平，只怕刘炟也能看在窦家背后隐藏着的能量上面，加以宠幸。太后心胸坦荡，未曾阻拦窦梁两家女子入宫，而刘炟在亲自选择的时候，将窦氏姐妹花和梁氏姐妹花悉数选入，其用意是再清楚不过了。他数度和马家三兄弟提及，偏偏这三个人榆木脑袋不开窍，浑然未觉！
“此事怎能怪太后娘娘？其实，若是当日先帝驾崩之时……”马严犹豫了一下子，许多话没办法出口。刘庄驾崩之时诸马在北宫门前的争斗只是一个小小的诱因。太后和皇帝之间的矛盾是必然的，前汉窦太后和景帝，王太后和武帝，莫过如是，以至于汉武帝想出去母留子的残酷手段，企图消弭这一矛盾于无形。除非像光烈皇后阴丽华那般不问政事，可是，她亲生的女儿刘义王的丈夫梁松被亲生儿子刘庄活活整死，她心中难道真的没有遗憾吗？
“你外放吧。”马玛丽最后说道，“在外面干出些成绩来，有了资历，哪怕是皇帝再不喜马家，也有几分香火情在，不会刻意打压你的。另外，一定要约束好儿孙，马家的未来就在他们身上了。”
马严点头称是，含泪道：“委屈娘娘了，娘娘一个人多多保重……”
马玛丽笑道：“哀家不会有事的。先帝以孝治国，又推行儒经，已经将诸事安排妥当。皇帝之正统，源自哀家。子不扬母之过，哪怕哀家有什么错处，他也只能代为掩饰。只是……”只是马家原本能更进一步，奈何马家三兄弟不争气，沉溺于外戚舅家的身份不能自拔，而不晓得自己做出功绩……
马严道：“娘娘保重。”
马玛丽笑着告诉他：“等待哀家安顿好为老头子平反之事，也该离开了。你觉得平反不平反是皇帝一个人说的算吗？史笔如刀。”
于是马玛丽下令，将马严外放为陈留太守，马严临走之时，到底不甘心，向章帝谏言，说窦固延误先帝军机，窦勋又有罪在身，窦家不宜在京师居住。他这番言论论据全然站不住脚，连马玛丽听了都摇头，更不用说刘炟正和窦贵人打得火热，哪里肯听？
其后马严果然在陈留太守的职位上做出一番成绩，四年后回京，官拜太中大夫，十几日后又升迁为将作大匠。后来因为被窦家所忌，故不复在位。待到章帝死去之后，马严便辞官在家，专心致志训教子孙。马续、马融皆做出了一番成绩，特别是马融，凭借自己的学问，单列一传，青史留名。
马严离开京师后，马玛丽一面教导马家三兄弟谨慎处事，不要四处树敌，一面又告诫宋氏姐妹，皇帝属意窦贵人，令宋氏姐妹退居自保，以免惹祸上身。
然而马家三兄弟正觉得自己颇受恩宠之时，怎么肯听？特别是建初二年，西羌叛乱，章帝让马防代行车骑将军之事，给他配备了很厉害的副手耿恭以及整整三万兵马，于是马防平叛成功，班师之后，又借故弹劾了自己的副手耿恭，被拜车骑将军兼城门校尉，“贵宠最盛，与九卿绝席”。因此，马家三兄弟觉得要好好过一过舅家的瘾了，哪里肯听马玛丽的金玉良言？
而宋氏姐妹呢？大抵是先前刘炟对她们含情脉脉，情意绵绵，特别是大宋贵人又有孕在身，根本不相信刘炟会翻脸不认人，反而认为马玛丽是新死了男人，寂寞难耐，故而看谁都像负心人。宋氏姐妹对马玛丽倒是毕恭毕敬，只是心中却藏不住话，一转身，就会在刘炟临幸她们的时候把自己的想法都说出来。
因此有一日，刘炟晨昏定省之时，突然间屏退左右，试探着问了一句：“听闻东海王政颇有容貌，酷似当年东海恭王。母后若是寂寞……”
马玛丽大怒，却也明白，刘炟已经知道从前的事情了。想来窦贵人此时尚须装白莲花，不敢多说，其母沘阳公主却可以凭借着宗室的名义，向刘炟告密，若是言语稍有不妥时，再由窦贵人柔情挽回，母女两个合作得天衣无缝。
关于这件事情，马玛丽虽然自谓问心无愧，但是她以先皇女人的身份，抛下幼小的刘炟不管，跑到遥远的鲁地去，终究是事实。自从永平八年，北宫建成之后，刘庄嫌弃刘炟打扰他的两人世界，把幼小的皇太子推出门去，以小小年纪就东宫。因此她和刘炟的所谓抚育之情，不过就是刘炟小时候那些年。现在，又被曝出，其实她并不像刘庄圣旨里所说的那样，为了抚养小孩子心力憔悴，积劳成疾。
“你到底要怎样？”马玛丽问道。
刘炟道：“父皇对母后情深无怨，既往不咎，皇祖母当年体恤父皇心意，故力扶母后为天下之主。如今孩儿也想效法父皇，求立窦氏，还望母后成全！”
原来只不过是想立窦贵人为皇后。其实窦固自永平十五年有功以来，在前朝如日中天，哪怕马玛丽这个太后不同意，只怕也得迫于大局，开口认输。如今刘炟却懂得和她商量，可见仍然算是个孝顺的孩子。至少，表面的孝顺功夫还是愿意做的。
“你可知先帝因何废窦固在家中十几年？”马玛丽问。
刘炟犹豫了很久，还是委婉地表达了自己意思，说那是窦固当年得罪了伏波将军马援的缘故。
“非也。只因窦氏风头太盛，唯恐功高震主，故而才有意压制。”马玛丽道。
刘炟一脸不信的样子，又许诺说：“父皇在世时严尊建武制度，是以未能为伏波将军正名，只在太夫人过世之时，允修祠堂，如今孩儿为天下之君，自当为外公正名，命人持节追策，以示忠义。”
这话马玛丽爱听。虽然她已经在《显宗起居注》中做了些手脚，使得后世人很轻易就能了解马援的冤情，但是若是皇帝自愿为老头子翻案，岂不是锦上添花？只是——
“窦氏才貌双全，但只恐沿袭东海骄妒之风。”马玛丽道。
刘炟才不相信窦氏善妒，此时的窦贵人，温顺得如同一只小绵羊一般。但是他当然不能这么说。
“父皇在世时常以母后太过宽宏大度为憾。”刘炟答道。
“窦氏身形单薄，只恐不好生养。”
“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”刘炟毫不犹豫地引用当年刘庄的话，回答道，“孩儿只希望能立一个自己喜欢的皇后，至于皇太子，乃国之大事，自然请母后拿主意。”
“皇后废立，亦是国之大事。”马玛丽又说道，“若是皇后不安于室，你又该何以自处？”
“情深无怨，既往不咎。”刘炟答道。其实他虽然爱窦贵人，但是未必达到了情深无怨，既往不咎的地步。若是窦贵人的背后没有东海势力以及窦家势力，只怕他根本不会花心思让她进宫来。只是到了此时，这句话无疑是最能堵住太后质疑的。
“好，好的很。”马玛丽道，