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永平十四年的时候，刘庄开始下令制作自己下葬所用的陵墓。
而这一年，皇太子刘炟的同母姐姐刘奴在嫁给位居九卿的大鸿胪冯順之后，因为难产死掉了。一向养尊处优、起居奢华的刘炟伤心欲绝，哀戚过礼，形体骨立，引起了为他专门传授经书的老师张酺的不安，特地上书要求加派老师，暗示要给太子好好讲清楚庶嫡的道理，明白谁才是可以依赖的对象。
马玛丽对此毫无危机感，看似无动于衷，刘庄对于太子对嫡母的疏远和无心向学也不动声色。只是在来年，也就是永平十五年的时候，他带着皇后和诸皇子巡狩，顺便去了鲁地，拜祭了东海恭王陵，并去了曲阜孔子宅，命皇太子及诸皇子讲经。
刘庄的几个儿子中，二皇子刘羡博闻强记，擅长经书；三皇子刘恭敦厚威重，为人有节度，极受下人敬爱，颇有光武遗风；四皇子刘党聪慧，擅长史书，喜正文字；六皇子刘珩是现下和马玛丽关系最好的秦贵人所出，容貌堪为诸子之冠，颇得帝后二人宠爱；而七皇子刘畅就是阴贵人的儿子，此时年纪尚小，却也一脸聪明相。
刘炟因为亲姐刘奴死去的缘故，甚是悲伤，又想到若不是马玛丽抱养了自己，便可承欢于贾贵人膝下，而如今贾贵人却是无儿无女，孤苦无依。他性格仁厚，原本对贾贵人颇不待见，却因为刘奴的死有所动摇，又正值青春叛逆期，反倒恨起马玛丽来。是以对嫡母有所怠慢，并且许多天来无心经学。
刘庄突然命众皇子于孔子宅前讲经，这是刘炟事先没有想到的。他心神恍惚之下，讲得竟是连刘珩都不如！刘庄很不满意，将他狠狠训了一顿。四下里更是传出风声说有易储之意。
刘炟吓坏了。处境堪忧之下，他也来不及悲伤和怨恨了，挖空心思想着怎么补救。他当了十多年的太子，已经将如是荣华富贵当作和喝水吃饭一般的东西，从小就有人教导他，将来万里江山都是他的。如今若刘庄真个要废太子，一切都竹篮打水一场空，他岂能接受？
刘庄也不去提点他，只是在游完孔子宅后，又带着一行人去拜祭了定陶恭王陵。定陶是汉哀帝刘欣的父系，因为汉成帝没有儿子，故扶了刘欣登基。刘欣登基以后，大肆抬高定陶一系的待遇，他死后定陶一系被西汉官方以混淆庶嫡的罪名贬损，定陶王太后被挖坟。
刘庄此举，意在提醒刘炟，甚至在提醒天下人，要安守嫡庶之别，大宗之义，若后世帝王背恩忘本，自取灭亡，天下可共击之。
刘炟也不是蠢人，听了刘庄的拜祭词立即反应了过来，跑到皇后那里去侍奉，看起来比亲儿子还要孝顺。
“瞧你把太子吓的。”马玛丽无奈之下对刘庄说道，“这点小事，难道我还应付不来？”
刘庄笑着在她耳边说道：“太子青春渐长，有这般一个花朵似的少年在你身旁，难道你不开心，反倒埋怨起来？
马玛丽白了他一眼：“审美疲劳了。还是小孩子可爱，你倒是再生些小公主啊！小公主最可爱了。”
“朕老了，生不出来了。”刘庄半开玩笑半是认真地说道，“朕只想和你生。” ”一边说，一边凑过来动手动脚。
“滚！”马玛丽很是不屑。生殖快感这种东西，铭刻在地球人的基因里，跟谁生不是生啊！横竖都是生育工具。
第二年，刘庄的最后两个孩子，皇女刘小迎、刘小民出生。
刘庄对刘炟没有任何表示，有关废立太子的传闻愈演愈烈。
他们回到皇城以后，一次刘庄召集皇子内命妇掖廷女乐等人游幸濯龙园，旁人看皇后不在身旁，以为她失宠了，想乘机有所动作，因此一叠声地请皇后出来同游，意在试探。
他们却不知道马玛丽平生最烦应酬了，这种场合要穿很正式的衣服，带沉重的发饰，还在和一群各怀心事、心思龌龊无比的人酬唱应答，太无聊了。想游玩马玛丽一个人去，或者带着刘庄就可以了，何必这么累？
刘庄也很清楚在场人试探的意思，因此笑着回答：“是家志不好乐，虽来无欢。”“是家”是当时的尊称，众人看堂堂皇帝竟然这么尊敬皇后，并且那么了解她，体贴她，这才知道，皇后实际上仍然宠敬无衰。
刘庄事后笑着把这件事情告诉了马玛丽，马玛丽说：“该分封诸王了。省得他们有什么不该想的念头，反倒害了他们自己。”
于是永平十五年，帝案地图，分封诸王，故意将每块封地都划得很小。
马玛丽就在一边看着，见状不由得为诸皇子争取利益，刘庄却道：“我的儿子们怎么能与先帝的儿子相比？年租两千石尽够了！”他心中自有算盘，分给诸王的多了，给太子剩的就少了。何况赏赐太厚，诸王难免有不该有的心思。
马玛丽也很懂他的心意，不再坚持，话风一转道：“太后嘱咐我照顾阴贵人，结果阴贵人早死了。畅儿是她惟一的儿子了，你可要加倍封赏才是。”
提起这个，刘庄也有些愧疚。他和阴太后母子情谊深厚，阴贵人孕育有功，又对他一往情深，却因为马玛丽珠玉在先，到死都只是贵人之位。想起当日对阴贵人的种种提防利用，他也颇为羞愧。况且，刘畅年纪幼小，无名师教导，根本无法对刘炟构成威胁。
“你放心。”刘庄大笔一划，将汝南国分封给刘畅。汝南国原本领三十七县，有十数县成为列侯之国，又有四县早在建武三十年增益刘延，因而实际上岁租收入可与刘秀诸王齐平。在明帝一朝，这已经是了不起的殊遇。
事实上，因为刘畅被赏赐太厚的缘故，一向宽厚的刘炟心中很不自在。在刘庄死后，他曾为此事向马玛丽提出，又拿广平、巨鹿、乐成王车骑朴素寒酸来说事，马玛丽坚持己见，各赏赐给诸王五百万钱，以示嘉奖。直至建初四年，刘炟才趁着马玛丽为立太子，无暇他顾的时机，到底均了贫富，割自己的肉，将几个哥哥们的岁租长到八千万，又给刘畅调换了封国，改封梁王，食封十五县，方才罢休。
作者有话要说：
☆、窦马之争（二）
“耿秉数次提出要对北匈奴用兵，你为何迟迟不肯答应？”参政久了，马玛丽也自然有自己的一套主意。
“没钱。”刘庄起初笑而不语，被逼得久了，方搪塞道。
“胡说！”马玛丽道，“你这么多年休养生息，对官吏苛刻，却对民众宽宏，如今又通过楚王大狱，积累了一大笔钱，不就是为了跟北匈奴打一仗的吗？总是和他们和亲，多丢人？犯我强汉者，虽远必诛！”
刘庄不禁为之动容。他发现马玛丽欣赏的，其实还是汉武大帝那般的男人。他也想当刘彻第二，可是刘彻有卫青和霍去病，马家三兄弟却全然不能成事，没有伏波将军马援的遗风，若是派他们出去，行动上稍有差池，按律当问罪，马玛丽面上无光不说，身边岂不是连个帮她的人都没有了？
“窦固那小子我瞧着就很好。通晓边事，在军队里很有号召力。还有耿家也不错。”马玛丽说。
刘庄岂不知道窦固的能力？可是他家跟马家是世仇，好容易废了他十几年，如果给他一个机会，将来会不会对马玛丽造成威胁？
“外戚只是皇帝手中的一把剑。磨得锋利了扬剑出鞘，方能用来开疆拓土，然后飞鸟尽，良弓藏，功高震主，亦是常情。”马玛丽道，“至于马家，既然没了像老头子那般透彻的战神级人物，何必拉出来丢人现眼，反被人捏了把柄，让老头子脸上蒙羞？我希望马家永远都安分地藏在鞘中，这便是我保护马家人的方式。惟有这样，方可代代流传，不至于遭受倾族之祸。”
刘庄听了大受震动。既为马玛丽能站在皇帝的角度思考问题，不为娘家打压真正的人才而欣喜感动，又为她对外戚事看得如此透彻而惊讶。她的选择，既有利于江山，又有利于马家整个家族的长久兴旺。有皇后贤明若此，夫复何求？
于是刘庄召开军事会议，召集窦固、耿秉、马廖诸人参加。会上，众人就相关问题展开讨论，刘庄失望地发现，马廖果真如马玛丽所说，于军事一无所长。
但是刘庄并没有完全死心，把一向跟马家走得很近的秦贵人的哥哥秦彭给派上了战场。秦彭因为奉承四姓小侯奉承得好，因此在永平七年被擢升为开阳城门侯，位在城门校尉之下。这个人善于钻营，又有几分真材实料，因此论起资历，可以给耿秉做副手。
可惜秦彭大约是和马家走得太近了，因此遭受到窦固的打击。出征得胜归来后，窦固挟赫赫战功弹劾秦彭不服督帅，妄自诛杀将校，要求诛杀秦彭。幸亏有精通刑律的郭躬力排众议，才保下了秦彭的小�