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前一天，大饭店里出了一桩货真价实的绯闻。一位年轻的法国人，搭乘午班列车，于十二点二十分来到这里（我不得不把准确的时间记下来，因为这无论对于绯闻本身，还是那场激烈争论中的主题，都十分重要），他租下了一间面朝大海的房间：这说明他相当阔绰。但是，使他讨人喜欢的不只是他那优雅的风度气质，尤其还在于他那异常迷人的俊美：一张容长的少女般的脸，奔放热情的唇上生着柔丝般金黄的短胡子，白皙的前额上起伏着轻柔的棕黄色卷发，盈盈的眼睛温润撩人。处处都显得柔媚俊秀，楚楚动人，而又丝毫不显矫揉造作。远远里乍一望见他，会让人联想到大时装店橱窗里那些骄傲作势的玫瑰色蜡人，握着精致的手杖，显露出完美的男性美。可走近一看，却毫无半点浮薄之气，因为（实在极为罕见！）他的美丽可爱确是与生俱来、浑然天成，好像是从肌肤渗透出来的。
从我们面前走过时，他向大家逐一点头问好，神情谦和而又热烈，他随时保持着优雅的风度，每一次都表露得毫不牵强，看着让人着实畅快。要是有位太太朝衣帽室走去，他就赶紧上前代她接过大衣；对于每个小孩，他都要投去和蔼的一瞥，或者说一句逗趣的话，显得既平易亲切，又明白分寸————简而言之，他似乎正是那种上帝的宠儿，这种人青春貌美，凭借这一魅力取悦于人，他们从屡验不爽的感觉里生出自信，而自信心又给他增添了新的魅力。对于饭店里那些年老、有病的客人来说，他的出现竟仿佛是施与大家的恩惠。他的每一个胜利的青春步态，每一种灵动轻捷的生命力的风姿，都令人心旷神怡，他不容抗拒地闯进了众人的心田，赢得了所有的好感。他来了不过两小时，就和十二岁的安纳特和十三岁的勃朗希打起网球来了，她俩是里昂来的有钱的胖工厂主的女儿。
她俩的母亲，秀丽纤弱、平静内敛的亨丽哀太太正微微含笑地站在一边，看着两个女儿象小鸟般，在不自觉地对这个年轻的陌生人卖弄风情，竞相讨好。黄昏时，他在我们的棋桌旁观看了一小时，一边看棋，一边悠闲地讲了几个有趣的小故事，然后陪着亨丽哀太大，在海边露台上来回踱了很久，而她的丈夫则和平时一样，正在同一个生意上的朋友在玩多米诺骨牌。晚上，我发现他和饭店的女秘书在灯影朦胧的办公室里促膝交谈，亲密得令人生疑。第二天早上，他陪着我那位丹麦同伴出去钓鱼，他的垂钓知识丰富得令人惊讶；然后，他又跟那位里昂来的胖工厂主谈了半天政治，证明他在这方面也很在行，因为大家不时听到胖子先生的朗朗大笑，声音竟然压过了阵阵海涛声。午饭后，——我这么详尽地按照时间顺序逐段记述他的行动，对于明了事情的实际情况，非常必要——他又一次独自陪着亨丽哀太太喝黑咖啡，在花园里坐了一小时。之后，他又和她的女儿们打了一场网球，还同那对德国夫妇在客厅里闲聊了一阵。
六点钟左右，我出去寄信，在火车站又碰见了他。他急匆匆走过来告诉我，表示抱歉地说他必须向我告辞，因为有朋友突然来信叫他回去，不过过两天他就回来。果然，晚上在餐厅里就不再见到他了。不过，这只是不见他的身影罢了，因为在所有的饭桌上，人们都在异口同声地谈论他，都在交口称赞他那快乐开朗的生活态度。
夜里，约莫十一点钟左右，我正坐在房间里，打算把一本书读完，忽然听见花园里有急迫的喊叫声从敞开的窗子外传来，声音嘈杂，显然那边大饭店里有所骚动。我有些惊惶不安，并非是出于好奇，马上快步跨过两楼之间的五十步路程，赶到饭店那边，发现所有的客人和职员都慌慌张张乱成了一团。原来，每天晚上当丈夫按习惯准时陪着从拉穆尔来的朋友玩骨牌的时候，亨丽哀太太总会独自到海边的露台上去散步，可这时还不见她回来，大家担心她遭了意外。那位平时神闲气定、举止迟钝的胖丈夫，这时变得象一头野牛一样一次次奔向海岸，向着夜空高声呼喊“亨丽哀！亨丽哀！”
由于慌乱，嗓音都变了，听来很是可怕，活像一头受到了致命一击的巨兽在临死前的哀号，侍役们和小厮们也都慌慌张张的，在楼梯上跑上跑下，所有客人都被惊醒，给警察局也打过了电话。在这一片慌乱之中，那位胖子丈夫敞着背心，还在一刻不停地来回跌跄着，朝着夜空连哭带嚎，木然地喊着“亨丽哀：亨丽哀！”这时楼上的两个女孩也被吵醒了，她们穿着睡衣，站在窗口，冲着楼下呼唤母亲。那位父亲又急忙赶上楼去，安慰她们。
接着出现了惊心动魄的一幕，简直让人难以描述，因为人在遭遇可怕的、难以承受的打击时，情绪会骤然紧张，流露出极富悲剧意味的神情来，所以无论图画或是文字，都不能按照原样将它再现。突然那个胖丈夫踩着那在他足下呻吟不绝的楼梯走下楼来，脸色大变，神情倦怠，可是怒形于色。他手里拿着一封信。“请您叫大家都回来吧！”他对饭店的领班说道，声音几乎听不见：“请您把所有的人都叫回来吧，用不着找了。我的太太已经撇下我走掉了。”
这个受了致命打击的人，性格里有种不同常人的坚忍，当着许多人的面，他还能竭力控制住自己。由于好奇，大家都围拢来看他，此刻一个个都大吃一惊，感到尴尬，心里满是疑团，又纷纷转身回去。他的自制力仅够他悠悠晃晃从我们身边走过，蹩进阅览室把灯关掉了，随后听见他那笨重庞大的躯体倒进靠椅里，发出一声闷响，紧接着便听到一阵野兽狂嗥般狂暴的哭声，只有从未哭泣过的人才会这样哭。
这种痛彻心扉的哀伤，对于我们每一个人，即使是最低俗的人，都有着某种迷幻的力量。那些侍者，那些怀着好奇心悄悄走来的客人，谁都不敢露出一丝微笑或说出一句惋惜的话。大家默默无言，面对着这场粉碎一切的情感风暴，我们似乎感到十分羞愧，只好一个接一个，都溜回到自己的房间，只剩下这个被摧垮的人在那间黑暗的屋子里独自抽搐。整座楼里的灯光慢慢熄灭了，人们开始低声细语，喃喃议论。
这么一桩奇异、新鲜的事，闪电般骤然在我们的眼前，不用说，自然会让平日那些习惯于闲散、慵懒的人们获得强烈的刺激。不过，我们饭桌上猛然爆发、闹得几乎拳脚相向的激烈争论，虽然起因于这桩惊人奇案，但实质上却可以说是一次关于原则问发生题的论辩，是一场背道而驰的人生观之间的强烈碰撞。那位内心崩溃的丈夫，怒不可遏，一时神昏意乱，将手里的那封信揉成一团扔在地板上，被一个女仆捡去看了，她口无遮拦地泄露了内情，结果马上就无人不晓了。原来亨丽哀太太不是独自一人出走，而是追随那个年轻的法国人去的（于是，许多人一开始对那个法国人的赞赏顿时烟消云散了）。乍一想，事情并不难理解，这位娇小多情的包法利夫人存心要抛弃体态肥胖、举止粗俗的丈夫，追随一位风流年少的美男子。但有一点却不免使每个人都大惑不解：无论是那位工厂主、他的两个女儿，还是亨丽哀太太本人，在此之前都不曾和这位花花公子见过面。也就是说，仅凭黄昏时露台上那次两小时的交谈，再加上在花园里一小时同喝咖啡，就足以挑动一个三十三岁左右、声誉清白的女人，使她重获激情，一夜之间撇下自己的丈夫和两个孩子，冒险跟随一个素不相识的登徒子远走天涯吗？最后，我们餐桌旁的所有人一致断定，这些看似明显的事实只不是这对情人故弄玄虚，为的是掩人耳目；不言而喻，亨丽哀太太跟那个年轻人准是暗中早有交往，这个美男子只不过是来商定私奔的最后细节而已，因为——大家这样推断——一位极有身分的女人，和别人认识了不过两个小时，听到人家一声呼哨就立刻相随情奔，这是决不可能的事。说到这里，我忽然觉得表示一下异议，或许也十分有趣，便竭力为这种意见的可靠性进行辩护。我说，有一种女人，多年来对婚后生活深感失望，内心早已有所准备，一旦碰到强劲有力的进攻就会立刻委身相从。
我一提出这个出人意料的反对意见，便马上引起了普遍的争论。席间的两对夫妇尤为激动，无论是德国夫妇还是意大利夫妇都对此表示鄙夷，竟表示出令人难堪的�