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柳飞卿哈哈大笑，道：“金衣公子果然与众不同，难怪当今天子也对你青眼有加。”
皇甫凌云连忙谦道：“皇上垂青不过是看在家父的面上，我何德何能有之？”
柳飞卿道：“皇甫兄何必过谦，你文采出众，是人中龙凤，只可惜无意于功名，否则前途定是无可限量。不过话说回来，皇甫兄，这三位姑娘中，青儿温柔体贴，紫儿虽是刁蛮，却也俏丽可爱，那位谢姑娘更是娇柔楚楚，令人见而生怜。难道你身处三美之间竟真能做到毫不动心？”
皇甫凌云微微一笑，不置可否，转开话题道：“柳兄，你说起谢姑娘，我这次正是为她的事而来。”
柳飞卿道：“愿闻其详。”
于是皇甫凌云简略地向他叙述了一遍谢小君的身世遭遇，然后道：“柳兄，我知道你在江湖之中朋友很多，所以才来相求，你看这件事该从何查起？”
柳飞卿沉吟道：“想不到谢姑娘身世如此可怜，实在令人同情。其实谢家的案子我也有耳闻，最近这一带也发生了几起类似的灭门惨案，凶手不但杀人，事后还一把大火烧了房子毁灭证据。”
皇甫凌云一听此言，不由怒从心起，伸手在桌上重重一拍：“这些凶徒如此狠毒，却教谢姑娘今后何处安身？若不将他们绳之以法，天理难容！”
柳飞卿道：“皇甫兄暂且息怒。我柳某虽已不是公门中人，但惩恶扬善是我辈中人之本分。请你转告谢姑娘，我定会将凶手抓出来，替她报此血海深仇。”
皇甫凌云闻言大喜，感激道：“柳兄，如此我替她多谢了。”他站起身来，向柳飞卿深深一拜。
柳飞卿急起身托住道：“皇甫兄何必如此多礼，我们是好友，你的事就是我的事，我帮忙也是应该的。我在此不宜久留，就先告辞了。扬州城中的名胜古迹甚多，你们就当在此游览，在这里等候我的消息。”
送走柳飞卿后，皇甫凌云到隔壁房间对谢小君转告了柳飞卿的话，谢小君自是欢喜，又是感激。
皇甫凌云不见紫儿，便问道：“紫儿去哪了？”
谢小君正欲作答，青儿却赌气道：“谁知道她去哪了？公子，你担心她干什么？”
皇甫凌云不由心烦，道：“青儿，不要再赌气了，你这样会令我很为难。”
青儿低下了头，谢小君在一旁道：“公子，青儿是真的不知道，刚才紫儿姑娘一个人往外面去了，我们又不敢问她。我去找她回来好不好？”
皇甫凌云道：“不用了，还是我去找她吧，你要多休息。”
谢小君微微点头，皇甫凌云见她凝视自己，秀目中似有柔情无限，忽然想起柳飞卿的话，不觉心中一动。他走到门外，心下尚自疑惑，暗想自己似乎越是要逃避这些情爱纠葛，却越是难以避开，真是令人且忧且叹。
他在客店外四下寻找，都没有紫儿的踪影，眼见店中已点起灯烛，不由暗暗担忧，想到紫儿单身一人且不谙世情，恐怕会有危险。他回到店里，在一张桌子旁坐下，以手抚额，正思忖间，忽然一只小白鼠蹿上桌来。
“小白！”皇甫凌云大喜，伸手去捉，谁知它反向桌下跳去。他跟着小白鼠而行，发现紫儿原来坐在墙角，双手抱膝，头伏在膝上，一动不动，似乎睡着了。此时她一个小小的身影缩成一团，显得弱小无助，哪里还是刚才那个刁蛮强横的小紫儿。
“紫儿，紫儿。”皇甫凌云拍拍她的肩头。紫儿被惊醒了，抬起头来，脸上的表情茫然若失，脸上尚有隐隐的泪痕。
皇甫凌云道：“紫儿，怎么在这里睡着了？快回房间去睡。”他想把她拉起来，她却紧紧抓住他的手，说道：“你别走。”
“我不会走的。”皇甫凌云见她忽然眉目含愁，楚楚可怜的模样，便柔声安慰道，“你还在生青儿的气？她是无心的。”
紫儿放开他，在一张凳子上坐下，叹气道：“我知道，你们的心里都在说我刁蛮任性，不讲道理，对不对？”
皇甫凌云心想你自己也能认识到这点，实是怪事，当下笑道：“紫儿，怎么突然间多愁善感起来？是不是想家了？”
紫儿摇头道：“我不知道，反正我是不能回去了，公子，我要告诉你一个秘密，你知道吗？”她偷偷一笑，“我是逃婚出来的。”
皇甫凌云讶道：“逃婚？”
“是呀，我爹娘硬要我嫁给一个我从来没见过面的男人，我一气之下，就干脆溜掉了。怎么啦，公子，你笑什么？是不是在笑我的任性？”紫儿的眼睛一眨不眨地看着他。
“不是，”皇甫凌云忍笑道，“以你的性格，做什么事我都不会觉得奇怪。”其实真正令他感到好笑的却是他此次出游，为的是与紫儿差不多的目的，因为他从父亲那里听说皇上自从召见他后，对他大为赏识，欲有赐婚之意，所以他完全是闻风而逃。
紫儿忽道：“公子，我听青儿说皇上很器重你，这是真的吗？”
皇甫凌云正在呆想，不意她有此一问，便说道：“那不过是皇上错爱罢了。紫儿，别说了，你还是回房去休息吧，你冷吗？”
紫儿灿然一笑：“我不冷，不信，你握握我的手，看冰不冰？”她伸出手来，握住他宽大的手掌，明亮的眼睛注视着他，饱含着依赖与温情。
皇甫凌云握着她纤细温暖的手指，再看到她这种眼神，不觉心中又是一动，一时竟有些意乱情迷起来。
紫儿柔声道：“怎么样，冰不冰啊？”
皇甫凌云暗自收敛心神，放开她的手，勉强笑笑道：“很温暖。”
紫儿又是一笑，笑容中似乎还带着一些神秘的意味，她站起身来，大声道：“都这么晚了，我真的该去睡了。”
第四章 绝色
第三日早晨，皇甫凌云一行四人在街道中信步而行。
谢小君郁闷难解，青儿安慰道：“你就放宽心等柳大爷的消息。扬州城好美，别想那些伤心事，看看风景吧。”
紫儿白了青儿一眼，冷冷道：“你倒是乐得清闲，却看不见人家是在强颜欢笑。”
青儿怒道：“你——”然而看看身边确是强作欢颜的谢小君，一时又不便反驳，唯有怒目而视。
皇甫凌云无奈苦笑，这几天来，两个小丫头已不知斗了多少次嘴，他真是劝不胜劝。
紫儿不理青儿，抬眼向前边看去，欢叫道：“公子，那边有一个湖，还有荷花，好美哟！”她又叫又跳，欢欣雀跃地向前面跑去。
果然，前面出现了一个大湖，初升的红日照着清澈的湖水，折射出美丽的光环，一大半的湖水已被田田的荷叶掩盖，湖中荷花盛开，清香顺风阵阵袭来。四人站立湖旁，都为这秀丽的景象所倾倒。
水声轻响，荷叶向两边分开，又听阵阵娇笑，一群采莲女泛轻舟而出，纤手轻摘莲蓬，一边娇声软语说个不停，随后又唱起歌来了。皇甫凌云凝神细听，只隐隐听得几句：“十里荷花九里红，中间一朵白松松……肚里一团清趣；外头包裹重重……只图口甜；哪知我心里苦？开花结子一场空；一场空……”
歌声婉转清幽，使人闻之心醉，皇甫凌云喃喃道：“开花结子一场空，一场空。”心想这些少女大都不识愁为何物，又如何能真正了解歌中的内涵。
少女的歌声渐渐远去，风声过处，却吹送来一阵阵的琴声，弹的正是方才那首歌的曲调。琴声清越而悠扬，而且弹琴人仿佛知道皇甫凌云的心意，并未在琴声中表达一味的轻快明朗，隐隐间似乎蕴含着忧郁凄清之意。
皇甫凌云举目而望，见不远处临湖的一个亭子里，一名白衣少女正在亭中抚琴，她身旁还站着一名妇人。两人皆背对着他们，看不清楚面目。
皇甫凌云心中决意要见识见识这位知己，便举步向亭子走去。
四人行到亭前，听到脚步声，那名妇人转过身来，向四人冷目而视，似乎在责怪他们的冒昧。看样子她似乎只是那少女身边的一名仆妇，但是面目凶恶，目光阴鸷。她向四人环视一遍，先是恶狠狠地将皇甫凌云瞪了一眼，忽然看到谢小君，脸色大变，目中现出惊疑不定的神色。
皇甫凌云暗道扫兴，但既已到来，不便回头，当下行礼道：“在下冒昧打扰，请勿见怪。”
仆妇冷冷不答，白衣少女坐在石凳之上，一方绿色的丝巾掩着一头如云的青丝，却掩不住她娟秀美好的背影。她仿佛没有听见皇甫凌云的说话，动也不动，琴声也不曾有丝毫停顿。
一时情形十分尴尬，紫儿大怒，哼了一声，正欲发作，一旁谢小君忽冲那白衣少女叫道：“秦姐姐，秦姐姐——”
琴声骤停，那少女轻轻“咦”了一声，将琴推开站了起来。她缓缓转过身来，面对着众人。众